Глава 4

Женщина, казалось, даже не расслышала её. Напротив, она подошла ближе и произнесла суровым тоном:

— Ты зачем выбежала? Разве тебе не велели сидеть в комнате и дошивать вышивку «Утки-мандаринки играют в воде»?

— Я... я просто немного устала, вышла пройтись, — девушка опустила голову.

— А теперь отдохнула?

— Да, отдохнула, — ответила девушка, говоря то ли с женщиной, то ли сама с собой.

— Раз отдохнула — возвращайся в комнату, — бросила женщина.

Испытывая глубокую безысходность, Лань Эр умолкла. Нахмурившись, она развернулась и шаг за шагом покинула этот двор.

— Лань Эр, — смягчив тон, но по-прежнему не терпящим возражений голосом произнесла женщина. — Бабушка делает всё это ради твоего же блага. Бабушка не хочет, чтобы ты повторила горькую судьбу своей матери и наступила на те же грабли. Ты должна понять все старания бабушки! Понимаешь?

Девушка по имени Лань Эр кивнула и сказала:

— Я поняла, тогда я иду в комнату.

Сказав это, дождавшись разрешения женщины, она зашагала обратно к своему похожему на клетку жилищу. Этот двор был единственным местом во всём доме, где можно было услышать дыхание ветра, понежиться в лучах солнца и увидеть облака с дождями. Как же сильно ей хотелось побыть здесь еще хоть немного, пусть даже всего лишь одну минуту!

Старомодная комната. На её дверях и окнах когда-то были вырезаны узоры, но время и непогода уже разъели их верхний слой, а краска на дереве сильно потускнела. Кое-где виднелись лишь пятнистые следы киновари, напоминающие кровавые слёзы, что застыли в глазах умирающего феникса. Огромный опорный столб перед дверью стоял прямо и неподвижно; на нём виднелось бесчисленное множество мелких отверстий, которые издалека невозможно было разглядеть — должно быть, его источили какие-то жучки. Это было живым свидетельством многовековой истории старого дома.

Раздался тяжелый и давящий скрип: «Скрип-и-и-к...» Поток света стрелой ворвался в сумрачное помещение. Лань Эр вошла внутрь, повернулась и посмотрела на полоску света у самого горизонта. В её глазах читались лишь отчаяние, безысходность и тоска. Затем она опустила голову и медленно подняла правую руку. Прозрачный, сияющий нефритовый браслет соскользнул с запястья; его ледяная гладь коснулась кожи, и Лань Эр невольно отшатнулась от холода. Древняя деревянная дверь на оси начала поворачиваться, и та единственная слабая ниточка света постепенно становилась всё уже, уже — пока совсем не исчезла. В комнате мгновенно снова сгустился полумрак. Серый оттенок дождливого дня скрыл голубое небо снаружи, да такой долгий, что порой не удавалось разглядеть даже собственную тень.

Простая обстановка. Совершенно обычные соединенные между собой комнаты — внешняя и внутренняя. Внешняя комната казалась довольно просторной из-за скудной мебели, но благодаря трудолюбию хозяйки здесь царили идеальная чистота и порядок. Слева от входа стоял огромный книжный шкаф, заставленный самыми разными фолиантами, однако почти все переплёты уже пожелтели, источая запах глубокой старины. К тому же бо́льшая часть этих книг сшита вручную нитками, и лишь малая толика была издана за последние несколько лет. Впрочем, несмотря на почтенный возраст книг, ни на одной из них не было следов от заломленных страниц — это свидетельствовало о редкостном внимании и трепетном отношении хозяйки. Шкаф насчитывал пять ярусов: около двух метров в длину, трех в высоту и полуметра в ширину. Старомодная форма, простые резные узоры и покрытие из черного лака, правда, местами сильно облупившегося, так что дерево уже не блестело маслянистым черным глянцем. На первой полке шкафа стояли справочники и словари, такие как «Словарь Канси» и «англо-китайский словарь». На второй — древние стихи, оды, песни, а также Четверокнижие и Пятикнижие, охватывающие творения практически всех прославленных авторов. Средняя полка была до отказа забита трактатами об игре на гуслях, шахматах, каллиграфии и живописи, от неё веяло классической утонченностью. Ниже располагались сборники преданий и мифов, среди которых чаще всего листали «Записки о поисках духов» за авторством Гань Бао, страницы которого растрепались сильнее прочих, а также «Каталог гор и морей». На самой верхней, последней полке хранились книги, обязательные к прочтению для любой женщины феодальной эпохи: о трех подчинениях и четырех добродетелях, а также о женской верности. Вообще-то у Лань Эр имелось и другое книгохранилище, где насчитывалось более пяти тысяч томов самых разных произведений — как древних, так и современных, отечественных и зарубежных. Однако ей дозволялось бывать там нечасто, ведь ко многим вещам ей прикасаться строго запрещалось. Каждую неделю Лань Эр в сопровождении бабушки ходила туда на три дня, и, за исключением времени приёма пищи, у неё почти не оставалось минут на отдых. Книги же в этом шкафу служили лишь для того, чтобы Лань Эр коротала за ними повседневные дни, и каждую из них она перелистала уже по меньшей мере десяток раз.

Посреди внешней комнаты стоял стол в комплекте с четырьмя круглыми табуретами из сандалового дерева. До эпохи Сун для мебели редко использовали по-настоящему ценные породы дерева — тогда лучшими считались камфорное дерево и наньму. Но в эпоху Мин, благодаря путешествиям Чжэн Хэ в Западные моря и снятию морского запрета в период Лунцин, в страну стали завозить заморские лесоматериалы, и появились желтая груша (хуали) и красный сандал (цзытань). Древесина этих пород отличалась исключительной твердостью, высокой плотностью и прочными волокнами; она легко поддавалась резке, не гнила, не подвергалась порче насекомыми и не деформировалась. Поскольку запасы хуали и цзытаня были крайне малы, причем использовалось лишь ядро, очищенное от коры и внешнего слоя, эти материалы считались чрезвычайно редкими и дорогими — простым людям они были не по карману. В настоящее время вся старинная деревянная мебель в Запретном городе изготовлена именно из красного сандала.