Глава 3

Старинный дом, чью крышу покрывала аккуратно уложенная черненая черепица, выделялся среди остальных необычной деталью — на его покатой крыше возвышался странный, поразительно высокий дымоход. Дымоход был черным, но вовсе не от многолетнего покрытия сажей; было очевидно, что о нем давным-давно забыли.

Во внутреннем дворе росло множество растений: высоченные камфорные деревья, источающие тонкий аромат кусты османтуса, роскошные и благородные пионы, свежие и изящные хлорофитумы, а также чистые, словно снег, лилии... Под старым камфорным деревом стоял массивный круглый каменный стол. Из-за долгих ветров и дождей его столешница покрылась множеством мелких выбоин и ямок, а цвет поблек и стерся до такой степени, что стал едва различим — точно старая, полинявшая от времени одежда, от которой остался лишь один выцветший лоскут. Угол стола был слегка надломан, что ясно свидетельствовало о пережитых им превратностях судьбы. Вокруг стола стояли четыре круглых каменных табурета из того же набора; они тоже выглядели невероятно ветхими. Стол и табуреты были холодными, как лед — стоило лишь прикоснуться к ним, как холод пробирал до самого сердца.

Это был традиционный сыхэюань. В Шанхае подобных построек почти не осталось, и сохранить их и продолжать в них жить могли лишь люди, обладавшие огромным богатством и влиянием. Впрочем, даже те редкие усадьбы, что уцелели до наших дней, никто не хотел использовать для жилья — селиться в столь мрачных, ветхих домах желающих не находилось, и их оставляли лишь в качестве исторических памятников, куда рабочие захаживали на экскурсии в свободное от работы время.

В этом доме, помимо просторного, казавшегося пустоватым двора, со всех сторон располагались жилые комнаты. Старинные деревянные двери при каждом движении издавали протяжный скрип: — С-с-крип... — Если бы случайный прохожий услышал это здесь, он наверняка перепугался бы до полусмерти. Однако подобное происходило крайне редко, ведь в этом доме не ходил никто посторонний — на сегодняшний день здесь обитало всего три человека, не было даже четвертого. Быть может, по воле хозяина вскоре в доме останутся лишь двое стражей.В этот момент по узкому коридору во двор вошла женщина в светло-фиолетовом ципао. На передней части ципао, в районе талии, была вышита огромная черная космея, а больше никаких узоров и украшений на платье не было. Ципао сшили из превосходного хангчжоуского шлка, причем работа была исключительно тонкой — та черная космея вышита стежок за стежком, и мастерство человека, создавшего её, несомненно, было глубоко. Фасон полностью соответствовал двадцатым-тридцатым годам прошлого века, подол доходил до самых щиколоток. На ногах у женщины красовались туфли на высоком каблуке в тон платью, материалом для которых, без сомнения, тоже послужил хангчжоуский шелк, а на них красовались маленькие черные космеи. Несмотря на это, сквозь разрез полы можно было смутно разглядеть её белые ноги — стройные, изящные и гладкие. Её руки естественным образом свисали вдоль тонки талии, время от времени она поднимала руку, чтобы коснуться распустившихся лилий, и её длинные, нежные, белые как нефрит пальцы растворялись в воздухе в тот момент, когда она отнимала их от цветов и опускала обратно. Её волосы были мягкими и гладкими, как морские водоросли, водопадом ниспадая на спину, переливаясь и излучая сияние под лучами солнца. От её тела исходил утонченный аромат, идущий изнутри, успокаивающий и пьянящий. Какое прекрасное лицо: едва заметные брови в форме тонкого месяца, живые большие глаза с голубыми зрачками, отливающими синевой. Под прямой переносицей располагался вишневый ротик, с алыми губами и белыми зубами. Лицо женщины было пугающе бледным, словно чистый лист бумаги.Она была слегка худовата, весила едва ли сорок пять-сорок шесть килограммов, но при этом отличалась высоким ростом — сто семьдесят два сантиметра. Бесспорно, она обладала необыкновенной красотой.

Пробыв долгое время в комнате, она вышла, чтобы немного подышать свежим воздухом.Следом за ней вышла пожилая женщина, тоже одетая в длинное ципао, только куда более темного оттенка, почти черного, но столь же превосходного качества. Ее иссиня-черные волосы были блестящими и аккуратно собраны высоко на макушке в узел. В сочетании с таким черным ципао и четками в руках это придавало бабушке величественный и в то же время холодный вид. На вид ей было около шестидесяти лет, но выглядела она прекрасно — на ее лице почти не было заметно морщин. Приподнятые брови — редкие для женщины брови «мечом» — придавали лицу бабушки резкое, пронзительное выражение.Её глаза неотрывно смотрели на стоявшую перед ней женщину, а губы, такие же пухлые и слегка чувственные, выдавали в этой даме бывшую прелестницу. Можно было легко представить, какой ослепительной красавицей она была в молодости. Вот только излишняя суровость во взгляде начисто отбивала любые вольные мысли. Женщина оказалась очень низкой ростом — едва доставала до плеча девушки, — и при этом донельзя исхудавшей. Медленно переставляя свои крошечные ножки, похожие на туфельки-лотосы, она приблизилась вплотную.

Завидев её, девушка тихо произнесла:

— Бабушка, зачем вы вышли? На улице такой сильный ветер, возвращайтесь скорее в комнату, как бы не простудиться.