Третий день, вечер. Сумрак, словно уварившийся апельсиновый сахар, густо и липко потёк по переулкам, вымощенным синим камнем.
Последние капли рассыпанного золотого заката брызнули на резные оконные решётки Лавки Красных Одежд.
Медная подвеска под карнизом тихонько звеня покачивалась, смешиваясь с криками зазывалы у входа в переулок, продающего сахарную кашу, и, укутавшись в наполняющий комнату теплый аромат, мягко уплывала вдаль.
Проводив последнего постоянного гостя, который добрых полпалочки благовоний толклся в лавке, а купил всего пол-ляна жасминовой пудры, Сы Рао с грохотом захлопнула входную дверь. В тот самый момент, когда засов встал на место, она обессиленно рухнула в бамбуковое кресло.
Бросив счёты на прилавок, она даже не стала поднимать бусины, со стуком раскатившиеся по полу.
Целый день крутилась, собирая крохи рассеянной удачи, а этого даже на краешек дыры в духовных силах не хватит.
Она тихонько бормотала в пустоту, массируя ноющую заднюю часть шеи, а ее плечи поникли, словно в них вытащили все кости.
Когда же закончится эта проклятая рана?
Внезапно кончики пальцев коснулись чего-то теплого и пушистого.
На старом хлопковом коврике в углу прилавка трёхцветная кошечка Туань Туань как раз сладко потягивалась, показывая маленький розовый язычок.
Заметив, что хозяйка смотрит на нее, она тут же вприпрыжку подбежала ближе, задевая тыльную сторону ее ладони своей головкой, а ее мурлыканье отзывалось в ладони легким онемением.
Сердце Сы Рао мгновенно растаяло, превратившись в лужицу.
Будучи Древней Небесной Лисицей, она от рождения не умела сопротивляться пушистикам.
Особенно сильно она баловала и любила эту подобрану с помойки крошку.
Согнув пальцы, она почесала кошечку под подбородком, наблюдая, как та от удовольствия прикрыла глаза, а хвост обернулся вокруг ее запястья.
Усталость, скопившаяся за долгие дни, рассеялась больше чем наполовину.
Занавеска качнулась, и Вань Тан вышла, держа в руках фарфоровую пиалу.
Госпожа, это только что подогретый медовый чай с цветками османтуса и сердцевиной лотоса.
Она поставила пиалу под рукой и тихо добавила: Молодой господин Е велел передать это перед уходом вечером, а еще оставил баночку вашего любимого меда из османтуса.
Сказал, что завтра в час кролика зайдет за успокаивающим благовонием, велел не спешить и делать всё не торопясь.
Сы Рао отпила глоток сладкого чая, и ее глаза мгновенно засияли.
А он заботлив. Как раз та удача Ци, что исходит от него, питает меня лучше любых целебных трав или бессмертных эликсиров.
Она опустила голову и потiрлась о макушку Туань Туань, а в уголках ее губ затаилась хитрая ухмылка, похожая на укравшую лакомство маленькую лисичку.
Завтра, когда он придет, я должна буду держаться поближе и вдохнуть побольше, чтобы возместить сегодняшние потери.
Стоявшая рядом Нянь Энь молча протирала прилавок, собирая раскатившиеся далеко костяшки счетов и тщательно протирая каждую из них.
Его движения были настолько легкими, что не издавали ни звука.
Воспользовавшись тем, что Сы Рао не смотрит, Туань Туань исподтишка подняла глаза, и ее янтарные зрачки блеснули.
Кончик хвоста едва заметно коснулся тыльной стороны руки Нянь Эня.
Рука Нянь Эня, протиравшая стол, замерла на полсекунды, а кончики его пальцев трижды постучали по прилавку.
Туань Туань тут же убрала хвост, свернулась калачиком на хлопковом коврике и принялась вылизывать лапку.
Лишь ее торчком стоявшие уши оставались напряженными до предела, повернувшись в сторону заднего переулка.
Ночь сгустилась.
Огни в переулке зажигались один за другим, отбрасывая тусклый свет и создавая на земле узорчатые тени.
Коромысло торговца сахарной кашей удалилось, остался лишь стук колотушки ночного сторожа — удар за ударом, от которого ночь становилась еще тише.
Ветер внезапно изменился.
В нем больше не чувствовалось прохлады осенней ночи — повеяло могильным духом тлеющей травы и зловещим холодом, который, словно змеиный язык, обвился вокруг щиколоток.
Холод пробирал до костей.
Пиала с чаем в руке Сы Рао вмиг остыла.
Кончики пальцев онемели.
В самой глубине копчика внезапно возникло странное покалывание — вовсе не боль от пожирания духовной скверны, а наполненное теплом зудящее ощущение, похожее на пробивающийся из земли молодой росток.
Она всем телом заледенела.
Сильнее сжав подол платья.
Суставы пальцев побелели.
Ее внутренняя энергия демона пришла в полный беспорядок.
Это были не привычные столкновения и распад сил: какая-то новая мощь прорывала печать и стремилась наверх.
Не успела она применить цигун, чтобы подавить ее.
Подол красного платья легко качнулся.
Белоснежный кончик лисьего хвоста высунулся наружу, украшенный на самом конце светло-розовым пушком. Мягко покачиваясь, он улегся на подлокотник бамбукового кресла.
При свете тусклой масляной лампы все ее тело окутал едва заметный серебристо-белый ореол, напоминающий растертый в пыль лунный свет.
Сияние поплыло вверх по подолу платья, просачиваясь в меридианы.
Боль в духовных силах, еще мгновение назад напоминавшая уколы иголок, вмиг словно растворилась в теплой воде, утихнув больше чем наполовину.
Это был ее второй хвост — Хвост Преодоления Бедствий Лунного Инея.
От природы он обладал силой исцелять душу, отводить беды и защищать хозяина.
Только вот он только сформировался и совершенно ей не подчинялся.
Лицо Сы Рао вспыхнуло и покраснело до корней волос.
Бросив взгляд налево и направо, она увидела, что дверь лавки плотно закрыта, Вань Тан ушла в свою комнату, а Нянь Энь неизвестно куда делся.
Лишь Туань Туань широко открытыми круглыми глазами в упор уставилась на ее хвост.
Не смей смотреть!
Она смущенно и встревожено приглушенно вскрикнула, протягивая руку, чтобы запрятать этот непослушный хвост обратно.
Но этот новый хвост словно обладал собственной волей: чем сильнее она пыталась затолкать его внутрь, тем сильнее он вылезал наружу, да еще и сам прижимался к самым болезненным местам ее духовных сил. Серебристо-белое сияние стало чуть ярче, а исцеляющий эффект увеличился вдвое.
Стоило ей затолкнуть обратно большую часть.
Как кончик хвоста снова выскочил наружу, легко погладив ее по тыльной стороне ладони.
От щекотки ее пробрала дрожь, и она чуть было не вскрикнула.
Айя, угомонись ты наконец, а!
Встревоженно покрывшись испариной на лбу, она несколько раз безуспешно пыталась заправить его обратно, так что подол платья пошел складками, и лишь после долгих усилий ей удалось с трудом придавить весь хвост.
С усилием втянув живот и покрутившись, чтобы проверить себя раз десять, она убедилась, что изъянов не видно, и только тогда облегченно выдохнула.
Не успел этот вздох дойти до конца.
Копчик снова пронзила волна резкого онемения.
Зловещий холод пробрался внутрь сквозь ткани тела, Хвост Преодоления Бедствий Лунного Инея яростно задрожал, и серебристо-белое сияние резко потускнело.
Следом за ним наружу высунулся и кончик ярко-красного хвоста — того самого, что принадлежал ее первому хвосту.
Два хвоста.
Один красный, другой белый.
Слегка переплелись позади нее.
Словно полыхающий огонь, окутавший горсть нежного лунного света.
Сы Рао была готова заплакать.
Она окончательно всё поняла.
Духовная скверна втайне грызла ее печать вовсе не для того, чтобы поглотить остатки ее души, а чтобы заставить ее раньше времени отрастить второй хвост.
Только что сформировавшийся Хвост Преодоления Бедствий Лунного Инея был невероятно уязвим, и стоило духовной скверне нацелиться на него, как ее ждала неминуемая смерть.
Духовная энергия в лавке давно иссякла.
Ее собственная демоническая сила пришла в полный беспорядок, и ей было не удержаться.
Ей срочно требовалось отыскать чистую и мягкую Удачу Ци, чтобы стабилизировать свое состояние и успокоить этот только что выросший новый хвост.
Сяо Цзюэюань еще позавчера говорил, что собирается вернуться на Куньлунь, и, закинув за спину чехол с мечом, вышел из поселка, так что сейчас он наверняка находился уже в ста ли отсюда.
Далекая вода не тушит близкий пожар.
Она смутно припомнила, что в прошлый раз, когда Сяо Цзюэюань приближался, Хвост Преодоления Бедствий Лунного Инея непроизвольно дрожал.
Чистая и мягкая бессмертная сила в нем, казалось, могла резонировать с этим хвостом, заставляя целительный эффект удваиваться.
Только тогда она не придала этому значения.
Е Цзинь ушел еще вечером и, надо полагать, давно вернулся к себе.
Поразмыслив над всем, она пришла к выводу, что лучше всего подойдет Чу Циньянь.
Он жил на Передней улице, всего в нескольких шагах ходьбы; он обладал чистейшей Удачей Ци всех живых существ, мягкой и не раздражающей новый хвост; к тому же у него был мягкий характер — даже столкнувшись лицом к лицу с кончиком хвоста, он бы просто покраснел и отвернулся, не став задавать лишних вопросов.
Сы Рао прикусила нижнюю губу, принимая окончательное решение.
Она уложила Туань Туань обратно на хлопковый коврик, нежно погладила ее по шерстке и произнесла донельзя мягким голосом: Туань Туань послушно жди дома, я ненадолго отлучусь и скоро вернусь.
Туань Туань потерлась о ее ладонь и мяукнула.
В ее янтарных глазах мелькнула едва уловимая тревога.
Она чуяла ауру нового хвоста и знала, что сейчас хозяйка уязвима как никогда.
Сы Рао не заметила этого.
Она задула масляную лампу, плотнее запахнула красные одежды и остатками демонической силы намертво прижала два бунтующих хвоста под подолом.
Сто раз убедившись в отсутствии изъянов, она на цыпочках толкнула боковую дверь заднего двора и, вспыхнув силуэтом, растворилась в ночной темноте.
В тени у входа в переулок тихо стоял Е Цзинь в черных, как чернила, одеждах.
Его черные зрачки мгновенно стали суровыми.
Вздымающаяся до небес демоническая ци вмиг утихла, превратившись в невидимый барьер, который накрепко запер преследовавшую Сы Рао духовную скверну.
Он тоже всё почувствовал.
Хвост Преодоления Бедствий Лунного Инея.
Защитный хвост Древней Небесной Лисицы.
Только что сформировавшийся, самый уязвимый, не терпящий ни малейшего вреда.
Он не стал действовать немедленно.
Лишь поднял глаза, глядя в сторону Лавки Красных Одежд.
Туань Туань на прилавке получила знак, и ее янтарные глаза мгновенно стали холодными, как лед.
Она прыгнула с прилавка, схватила в зубы оставленную Е Цзинем нить сдерживающей демонической ци и через лазейку для собак в заднем дворе выскользнула наружу.
Маленькая фигурка мелькнула тенью, мертвой хваткой вцепившись в хвост духовной скверны, и бесшумно бросилась в погоню.
Ее когти глубоко вонзились в плиты синего камня, и бежала она в несколько раз быстрее обычного.
Находившийся во внутренних покоях Нянь Энь медленно открыл глаза.
На кончиках его пальцев собралась едва заметная нить демонической ци, пронесшаяся по всей Лавке Красных Одежд и уничтожившая все оставшиеся без присмотра обрывки духовной скверны.
Его брови слегка нахмурились.
То, чего опасался Владыка, всё же произошло.
Он взял стоящую в углу бамбуковую метлу и неспешно принялся выметать опавшую листву во дворе.
В шуршании метлы, скользящей по синему камню, были зашифрованы тайные слова передачи вестей Мира Демонов.
— Немедленно собрать всех тайных стражей города Юнань и любой ценой защитить госпожу Владычицу и ее Хвост Преодоления Бедствий Лунного Инея.

Комментарии

Загрузка...