Сказав это, она лишь потом осознала, как внезапно и дерзко это прозвучало. Сердце Чу Циньяня снова слегка ёкнуло, а кончики пальцев машинально оглаживали ободок чашки. Он торопливо отвел взгляд на орхидею у окна, пытаясь скрыть жар, заливший лицо.
— Редко встречаю таких искренних девушек, как вы, — мягко произнес он, и его голос звучал чуточку нежнее, чем обычно.
— По сравнению с вашей здешней излишней осмотрительностью, я и впрямь привыкла жить беззаботно, — легко улыбнулась Сы Рао, и уголки её глаз изогнулись игривым полумесяцем. Воспользовавшись моментом, она чуть подалась вперед, чтобы достать последнее медовое пирожное с цветами сливы на краю блюда.
Её тонкие белые пальцы, казалось бы случайно, легко скользнули по тыльной стороне его руки, лежавшей на столе.
Чуть прохладное, нежное прикосновение тут же исчезло, но подействовало словно искра, упавшая в тихий пруд, мгновенно разгораясь бушующим пламенем.
Чу Циньянь всем телом резко замер, спина вмиг напряглась, а дыхание на секунду прервалось. Его уши покраснели до самых мочек, а по шее разлилась волна жара. Он торопливо отдернул руку и положил её на колени, а длинные пальцы вновь и вновь оглажали место недавнего касания; он даже не заметил, как остыл чай.
Правила и сдержанность, которые он хранил десяток лет, в это легкое прикосновение рассыпались в прах. В глубине души даже зародилось тайное, жадное желание: ох, если бы та секунда продлилась чуть дольше...
Сы Рао заметила всю его растерянность до мельчайших деталей. В её глазах на мгновение промелькнула хитринка, но тут же сменилась прежним мягким и безобидным выражением. Она поднесла к губам чашку чая, сделала глоток и неторопливо заговорила:
— У вас здесь целыми днями книги да свитки, жизнь, должно быть, очень спокойная?
— На первый взгляд спокойная, но на деле в любых отношениях сплошной этикет и церемонии, отчего неизведанно веет пресностью, — Чу Циньянь постепенно приходил в себя, с трудом подавляя бурю в душе. — А вот у вас, в Лавке Красных Одежд, столько простой земной жизни, полная свобода — напротив, это вызывает зависть.
— Тогда заглядывайте почаще, как выдастся свободная минутка, — глаза Сы Рао вмиг засияли, а янтарные зрачки наполнились искрящимся светом. — Я как раз вчера напекла партию османтусовых пирожных, они сладкие, но не приторные. И благовоний в лавке полно: никто над вами не стоит, сидите сколько душе угодно.
Пока она говорила, её тело невольно подалось вперед, а исходившие от нее живые, жаркие волны окутывали всё вокруг, и эта мягкость была неотразима.
Чу Циньянь всматривался в её лучезарное лицо, и его сердце вновь забилось невпопад.
Он ничего не смыслил в сердечных делах и романтике, но отчетливо понимал: отныне ему всегда будет хотеться видеть её чаще, всегда будет хотеться стать к ней хоть на чуточку ближе.
Не успели они договорить, как из-за Беседки Орхидей донеслись легкие шаги, смешанные с нарочито приглушенным хихиканьем.
Брови Чу Циньяня слегка нахмурились. Он только собирался встать, как в беседку уже вбежали бок о бок юноша и девушка. Это были его младший единокровный брат Чу Цинюэ и младшая сестрица Чу Цинвань.
— Старший брат! Мать велела звать тебя в главную залу... — не договорив, Чу Цинюэ бросил взгляд на сидевшую напротив девушку, его глаза вмиг округлились, и он поспешно умерил шаг, почтительно сложив руки в поклоне.
Чу Цинвань пряталась за его спиной, высунув лишь половину головки, и с любопытством разглядывала Сы Рао — её личико выражало крайнее изумление.
Чу Циньянь слегка кашлянул, поднялся и представил гостью:
— Это госпожа Сы Рао, парфюмер из Лавки Красных Одежд в городе.
Затем он повернулся к Сы Рао:
— А это мой второй брат Цинюэ и младшая сестра Цинвань.
— Здравствуйте, сестрица Сы Рао, — робко присела в поклоне Чу Цинвань, и её мягкий голосок зазвучал нежно: — У вас такое красивое красное платье, прямо как вечерняя заря на небе.
Сердце Сы Рао сжалось, а в основании позвоночника мгновенно разлился знакомый зудящий трепет. Её непослушный хвостик, словно почуяв чужое присутствие, тут же занепокоился и затрепетал, сквозь плотную ткань одежды поглаживая её ладонь.
Она изо всех сил вцепилась кончиками пальцев в подол своего платья, оставив на ткани глубокие складки. Однако на лице не дрогнул ни один мускул: по-прежнему сохраняя учтивую, легкую улыбку, она слегка кивнула Чу Цинвань и постаралась говорить ровным голосом:
— Спасибо, сестрица, ты тоже очень милая.
Лишь она сама знала, что держится сейчас исключительно на честном слове, а в голове вертелась лишь одна мысль: только бы не проколоться!
Чу Цинюэ тоже почесал затылок и с улыбкой произнес:
— Оказывается, сестрица — та самая знаменитая госпожа Сы Рао, искусная в создании благовоний! Я слышал от товарищей по академии, что духи из вашей лавки за любые деньги не купишь.
С этими словами он попытался сделать пару шагов вперед, чтобы рассмотреть всё получше.
Улыбка Сы Рао наполовину застыла, а выступивший на ладонях холодный пот чуть промочил подол платья. Кончик хвоста уже бешено извивался и, казалось, вот-вот прорвет преграду из ткани.
В этот момент Чу Циньянь ненавязчиво шагнул вперед на полшага, в аккурат перекрыв расстояние между Чу Цинюэ и Сы Рао. Взяв со стола книгу, он легко постучал брата по макушке, а в его голосе прозвучала едва заметная строгость:
— Все уроки выучил? Только и знаешь, что слоняться повсюду.
Бросив боковой взгляд на побелевшие от напряжения пальцы и слегка подрагивающие плечи Сы Рао, он тревожно сжался внутри, тут же повернулся к ней и заговорил еле слышно:
— У вас наверняка полно дел в лавке, так что я не смею больше задерживать. Я велю слуге проводить вас.
Словно получив амнистию, Сы Рао шумно выдохнула, едва не потеряв контроль над лицом.
Она тут же поднялась на ноги, плавным движением избежав взгляда Чу Цинюэ, и слегка поклонилась Чу Циньяню:
— Благодарю молодого господина Чу за гостеприимство. В другой раз я сотворю новые благовония и пришлю их вам на оценку.
Кивнув на прощание Чу Цинюэ и Чу Цинвань в знак приветствия, она развернулась и быстрыми шагами вышла из Беседки Орхидей. Всю дорогу её спина оставалась прямой, шаги — размеренными, и лишь рука, намертво прижатая к пояснице, выдавала её внутреннюю панику.
Лишь когда силуэт Сы Рао скрылся за изгибом цветочной тропы, Чу Циньянь отвел взгляд.
Чу Цинюэ подступил ближе и, заговорщицки кривя лицо, поддразнил:
— Старший брат, а ты не слишком ли по-особенному относишься к этой госпоже Сы Рао? Раньше стоило кому-то зайти в твою Малую Беседку Орхидей, как ты тотчас принимался строить кислые мины, а сегодня даже сам проводил человека до выхода.
— Точно-точно, — поддакнула Чу Цинвань. — Брат никогда не позволял нам трогать вещи на твоем столе, а сестра просидела здесь столько времени, и ты слова не сказал.
Кончики ушей Чу Циньяня покраснели. Он нахмурился и тихо кашлянул:
— Хватит болтать ерунду. Госпожа Сы Рао — почтенная гостья, а вы сейчас вели себя крайне невоспитанно.
Он подошел к окну, распахнул створку и устремил взгляд в сторону переулка, бездумно оглажая пальцами оконный переплет.
То, как она вцепилась в подол платья, и её взгляд, полный показного спокойствия — всё это четко отпечаталось в его памяти. Испуганная до полусмерти, но упорно пытающаяся вести себя непринужденно перед младшими — одновременно неловкая и прелестная.
Он тихо отдал приказ стоявшему за дверью слуге:
— Сопровождай госпожу Сы Рао, проводи до ворот поместья, и смотри, чтобы по пути никто к ней не приставал.
Тем временем Сы Рао быстрым шагом вылетела из поместья Чу и, лишь завернув за пару кварталов и убедившись, что вокруг никого нет, резко ссутулилась, опершись о стену и тяжело дыша.
Добравшись наконец до Лавки Красных Одежд, она захлопнула дверь, шумно выдохнула и сползла по стене на пол, оглаживая себя по груди. Ее личико было бледнее мела:
— До смерти испугалась, до смерти... Чуть не прокололась!
Убедившись, что в четырех углах ни души, она убрала руку с поясницы. Маленький красный хвостик тут же взметнулся вверх и виновато обвился вокруг её запястья, а пушистый мягкий мех защекотал ладонь.
Сы Рао ткнула его пальцем в макушку, одновременно сердясь и смеясь:
— Только ты вечно всё портишь! Едва из-за тебя не погибла! Если еще раз вздумаешь буянить в поместье Чу, я привяжу тебя к столбу на три дня сушиться на солнце!
Хвостик виновато затрепетал и потерся головкой о её щеку.
Поглаживая мягкий лисий хвост, Сы Рао вспомнила спину Чу Циньяня, который только что невозмутимо заслонил её собой, и в её глазах промелькнула лукавая улыбка.
Хотя она едва не выдала себя, сегодня ей удалось не только собрать полную чашу благодати, но и заработать пропуск в Малую Беседку Орхидей. Эта сделка принесла баснословный куш, она в чистом плюсе.
В тот самый миг, когда она заворачивала за угол улицы, из тени в переулке выглянула крошечная фигурка. Глядя вслед удаляющемуся силуэту в красном платье, ребенок не выказывал ни грана детской наивности — лишь бездонный холод и почтительнейшую покорность.
Одно мгновение — и фигурка растворилась в сгущающихся сумерках, не оставив после себя даже легкого дуновения.

Комментарии

Загрузка...