А еще здесь была небольшая коробочка с искусно изготовленной мягкой ароматной мазью; ее запах — легкий и ненавязчивый, теплый и сдержанный.
Во всем ответном подарке не было ни капли кричащей роскоши, каждая вещь была изысканной и уместной, пришедшейся как раз по вкусу молодому господину Чу, а в этой тонкой заботе сквозилиискренность и чистота.
Чу Циньянь опустил голову и легко провел пальцами по изящным орхидейным узорам на крышке шкатулки, на мгновение замер, а затем не удержался и приподнял краешек крышки. Холодный аромат чистой орхидеи смешался с едва уловимым благоуханием цветочной росы. В его глазах отразилась легкая радость и скрытое доселе волнение.
— Ты даже обратила внимание на те ароматы, какими обычно пользуется моя матушка? — тихо спросил он, и голос его звучал мягче, чем обычно.
С самого детства все дары, что преподносили ему окружающие, в большинстве своем служили лишь попыткой прильнуть к знатному роду, угодничать или завязать нужные знакомства. И лишь Сы Рао вела себя так открыто и искренне, держалась с достоинством, поднося подарок лишь из вежливости и без капли какой-либо выгоды.
Она понимала его утонченность и знала его предпочтения. Подобное внимание трогало куда сильнее любых драгоценностей. Стоило кому-то сделать ей каплю добра, как она отплачивала за это сторицей — такая простая и открытая натура особенно западала в душу.
В саду под широкими галереями неторопливо шагали служанки, опустив головы; даже разговаривали они шепотом. Из парадного зала, что находился вдали, доносился смутный смех и беседы — старшие и младшие знали свое место, атмосфера царила мягкая и мирная.
Вторая невестка из второй ветви семьи Чу, проходившая мимо с маленьким племянником на руках, издали кивнула Чу Циньяню и улыбнулась. Ее взгляд на мгновение задержался на Сы Рао, запечатлев в себе долю доброжелательного любопытства, после чего она быстро зашагала дальше, прижимая к себе ребенка.
Это место, где на каждом шагу соблюдались строгие правила, для Сы Рао казалось настоящим испытанием на выносливость.
Она слегка втянула плечи, боясь даже вздохнуть полной грудью, а одна рука ее крепко прижималась к подолу платья сзади, напряжение ее нервов достигло предела.
Прошлой ночью ей с большим трудом удалось вернуть тот самый непослушный маленький алый хвост обратно в кровеносную систему, но эта вредная вещица умела подстраиваться под обстановку лучше кого бы то ни было: чем больше вокруг было глаз, тем более буйной она становилась. И сейчас сквозь ткань ощущался легкий зуд, а временами хвост слегка покачивался и терся о бок, словно изо всех сил норовя высунуться наружу, чтобы глотнуть воздуха.
Сердце Сы Рао подскочило к самому горлу, она мысленно сжала зубы и раз за разом повторяла предупреждения: «Не смей двигаться, не смей шалить, веди себя смирно! Это же поместье Чу, стоит только показаться кончику твоей шерсти, как вся моя сущность демона-лисицы тотчас выплывет наружу, и тогда Небесный Путь воспользуется случаем, чтобы обрушить свой гнев, и мне больше не видать спокойной жизни».
Чем сильнее она нервничала, тем отчетливее становилось сладостное оцепенение в области копчика, сидеть было невыносимо, все тело ее окостенело.
Чу Циньянь прекрасно видел всю эту ее стеснительность, и сердце его мгновенно растаяло.
Он вырос в поместье Чу и давно привык ко всем этим сложным церемониям, однако прекрасно помнил ту самую Сы Рао в Лавке Красных Одежд — яркую и живую, с язычком острым и бойким. Она по природе своей должна быть свободной, как ветер, и ей, должно быть, невыносимо тяжело томиться в этой клетке из правил.
Он замедлил шаг и заговорил очень тихо:
— В семье Чу много людей, а правил еще больше, поэтому посторонним здесь и впрямь неуютно.
Он слегка повернулся, и его мягкий взгляд упал на ее напряженное личико:
— В усадьбе шумно и многолюдно, извини за неудобства, барышня. Если тебе здесь душно, пойдем со мной в Малую Беседку Орхидед на западной стороне. Там тихо, чужие не ходят, и никто не станет стеснять тебя рамками.
Услышав это, Сы Рао просияла, в ее прозрачных янтарных глазах мгновенно заплясали искорки света, паника на дне глаз почти рассеялась, сменившись чистой радостью.
Она торопливо закивала, послушная донельзя, и, вмиг растеряв свою обычную гордую заносчивость, тихонько произвела на свет слова благодарности:
— Большое спасибо молодому господину Чу за понимание. Честно говоря, только что в парадном зале я боялась даже вздохнуть.
Ее слова звучали легко и честно, без жеманства и фальши, чисто и невероятно мило.
Чу Циньянь невольно улыбнулся краешком губ, тронутый ее простотой:
— Так и должно быть, барышню и впрямь не должны сковывать эти пустые условности.
Сы Рао шла следом за ним, не спеша ступая по цветочной тропе. Вдоль дорожки буйно зеленели листья орхидей, струился скрытый аромат, а под самой стеной двора зеленел бамбук — стоило подуть ветерку, как ветви и листья тихо шуршали. Встречавшиеся по пути сородичи и слуги были исключительно вежливы и учтивы, при расхождении в проходах все они опускали головы и почтительно кивали.
Но чем упорядоченнее все здесь выглядело, тем сильнее Сы Рао боялась расслабиться, ее пальцы намертво вцепились в подол платья на пояснице, не позволяя себе ослабить хватку ни на полшага.
Идя вперед, она намеренно замедлила шаг и чуть придвинулась ближе к его боку. Вокруг Чу Циньяня клубился мягкий, долгий благодатный свет — чистый и ласковый, он как раз помогал нейтрализовать остатки бушующей в ней ци и успокоить трещинки на Лисьем Ядре.
— Молодой господин Чу тоже часто читает здесь книги? — первой заговорила она, переводя взгляд на его благородный профиль — открытый и чистый, с оттенком бессознательного притяжения.
От такого взгляда у Чу Циньяня на миг перехватило дыхание, а кончики ушей незаметно покраснели:
— Да, в Малой Беседке Орхидей тихо, там хорошо читать.
Он помолчал и в свою очередь спросил:
— А сколько времени барышня занимается составлением духов?
— Несколько десятков... — Сы Рао чуть не сболтнула лишнего и тут же поправилась: — Несколько лет, это ремесло передается в моей семье из поколения в поколение.
Чу Циньянь не заметил ее маленькой растерянности и лишь с улыбкой кивнул:
— Неудивительно, что духи, которые ты создаешь, совсем не похожи на те, что делают в других местах.
Сы Рао от этих слов на душе стало радостно, она слегка замедлила шаг и ненароком оступилась, плечом легонько задев его рукав.
Чу Циньянь машинально протянул руку, чтобы поддержать ее, но стоило его пальцам коснуться ее руки, как он тут же отдернул ее, словно от удара током.
В это мгновение их кожи соприкоснулись, и мягкая золотая благодать сквозь ткань проникла во все уголки его тела. Тепло потекло ручейком, подавляя волнение в глубине души и успокаивая даже бунтующий копчик.
В душе она ликовала, но внешне сделала вид, что все произошло случайно, и тихо произнесла:
— Прошу прощения за неловкость.
И от этого крошечного, непреднамеренного прикосновения тело Чу Циньяня вдруг окаменело.
Он резко замер на месте.
Свежий и сладковатый аромат юной девы целиком окутал его, их тепло нежно слилось воедино. Он с малых лет чтил правила, всегда держал людей на почтительном расстоянии и никогда не подпускал никого ближе чем на три чи. Но сейчас, когда Сы Рао приблизилась всего на полшага, ему совсем не хотелось отстранять ее.
Ощущение соприкосновения рукавов было мягким и отчетливым, а легкий аромат лотоса от девушки витал у него в носу — чистый и живой, он наотмашь врезался в сердце, спавшее долгие годы.
Он вырос в семье Чу, обуздывал свои желания, соблюдал ритуалы и хранил чистоту помыслов, никогда прежде не позволяя себе никаких вольных мыслей ни об одной девушке. Но стоило ему встретить Сы Рао, как весь этот порядок рухнул. Каждый раз, когда она приближалась, каждый раз, когда они встречались взглядами, каждый случайный контакт — все это заставляло его сердце тревожно сжиматься, а пульс сбиваться с привычного ритма.
Он не понимал, что это за чувство, знал лишь одно: глядя на эти сияющие глаза, смотрящие на него, он неизменно терялся.
Его пальцы невольно чуть подогнулись, а кончики ушей окрасились легким румянцем. Пытаясь сохранить невозмутимость, он сберег всю степенность и безмятежность благородного юноши из знатного рода и тихо ответил:
— Ничего страшного, на цветочной тропе ступени неровные, оступиться немудрено.
Они продолжили неспешный путь и наконец добрались до Малой Беседки Орхидей на западной стороне.
Беседка оказалась донельзя изящной и простой: чистые окна отражали свет, на столике стояли свитки книг и простая курильница для благовоний. Свежий ветерок залетал в окно, принося с собой аромат орхидей; вокруг царила тишина, полностью отсекавшая всю суету и строгие правила большой усадьбы.
Наконец-то они в безопасности.
Сы Рао мысленно перевела дыхание, напряженные линии ее спины немного расслабились, но рука, прижатая сзади, по-прежнему не смела сдвинуться — она лишь позволили себе чуточку ослабить хватку, ежесекундно опасаясь, как бы этот бунтующий хвостик не вздумал снова безобразничать.
Чу Циньянь пригласил ее присесть и лично налил ей чашку прозрачного чая. Он бережно опустил парчовую шкатулку на край столика, а в его глазах затаилась с трудом скрываемая радость и трепет.
— Барышня так старалась, специально нанесла визит, чтобы вернуть подарок, и все продумала до мелочей. Циньянь чувствует себя неловко, принимая это.
Сы Рао держала в руках теплую чашку, слегка касаясь пальцами ее края, и ее пара по-прежнему неотрывно смотрела на него — чистые и открытые глаза сияли ясностью. На ее губах играла легкая улыбка, а голос звучал мягко и искренне:
— Молодой господин Чу в тот день специально вернулся, чтобы передать мне подарок, проявив столько внимания, заботы и утонченности. Раз уж ты отнесся ко мне по-доброму, я, разумеется, должна ответить тем же. Я человек простой, у меня нет заумных правил, я знаю лишь одно: если кто-то делает мне добро, я должна отплатить вдвойне.
Она говорила так открыто и чисто, а в ее глазах не было ни грана корысти или расчета.
Чу Циньянь поднял взгляд и утонул в ее ярких, прозрачных глазах. Эти живые и искренние глаза, полные теплого солнца, заглянули в самые сокровенные глубины его сердца.
Он помолчал немного и тихо произвел на свет обещание:
— В следующий раз, когда придешь, можешь не дожидаться доклада в парадном зале. Просто попроси привратника проводить тебя сразу в Малую Беседку Орхидед, я редко позволяю кому-либо бывать здесь.

Комментарии

Загрузка...