Утвердившись в своем решении, на следующее утро Сы Рао поднялась спозаранку и тщательно привела себя в порядок.
Она сбросила привычное, чуть вызывающее ярко-красное длинное платье, переодевшись в изящное алое платье из узорчатого шелка, и нарочито усмирила всю присущую ей соблазнительную и острую ауру.
Это был тщательно отобранный ею лично дар из тайных сокровищниц Цинцю, аккуратно уложенный в лаконичную лунно-белую шкатулку. На крышке шкатулки были вышиты нежные блеклые узоры из орхидей — утонченные и скромные, они идеально подходили под сдержанный и благородный стиль семьи Чу, известной своими учеными традициями.
Прошлой ночью она снова вела полуночную изнурительную борьбу со своим собственным бунтующим хвостом.
Стоило ее сердцу лишь немного встрепенуться, а ци — прийти в движение и сплестись воедино, как основание позвоночника начинало зудеть и неметь, и пушистый кончик лисьего хвоста так и норовил вырваться наружу.
Сегодня ей предстояло переступить порог поместья Чу, одного из самых влиятельных ученых родов города Юнань. Там царили суровые порядки, безупречный этикет и многочисленное семейство, где нельзя было допустить ни малейшей оплошности.
Отец Чу Циньяня состоял на государственной службе, отличался честным нравом, а семейные устои славились благородством и утонченностью; его мать, женщина добродетельная и мудрая, вела все дела во внутренних покоях.
В доме также оставались младшие брат и сестра, а во второй и третьей ветвях семьи имелось еще несколько племянников и племянниц. Старшие и младшие строго знали свое место, и даже слуги со служанками в резиденции держались с достоинством, в каждом слове и жесте неукоснительно соблюдая правила приличия.
В таком месте, где каждый шаг скован невидимыми путами этикета, не говоря уже о том, чтобы случайно обнажить лисий хвост, даже малейшая вольность в поведении немедленно привлекла бы к ней скрытые, оценивающие взгляды.
При одной этой мысли все тело Сы Рао мгновенно напряглось до предела.
Всю дорогу одна ее рука была судорожно засунута под подол юбки и намертво прижата к пояснице, в районе копчика.
Она сохраняла предельную бдительность, изо всех сил подавляя бушующее в жилах нетерпеливое беспокойство.
Никаких высовываний, никаких движений, никаких попыток своевольно вильнуть хвостом!
Мысленно она повторяла это снова и снова, ведя тайный торг и перетягивая канат со своим непослушным хвостом.
Сы Рао смертельно боялась, что в решающий момент этот маленький вредитель потеряет контроль и публично разоблачит ее в особняке семьи Чу.
Если бы это произошло, ей, бедствующей Небесной Лисице, пришлось бы пережить страшный позор и полное крушение, а ее истинная лисья сущность раскрылась бы без остатка.
Тогда прохождение небесной скорби с треском провалилось бы с самого начала, все многовековое совершенствование пошло прахом, и для нее больше не осталось бы места в этом мире — это был бы настоящий конец.
По пути ощущая неповторимый тонкий аромат учености, исходивший от Чу Циньяня, Сы Рао неспешно добралась до ворот поместья Чу.
Парадный вход поместья поражал величием, но не выставлял богатство напоказ: белые стены и черная черепичная крыша образовывали изящный ансамбль, а каллиграфическая надпись на перемычке ворот дышала легкостью и чистотой.
За оградой росли густые заросли бамбука и орхидей, при дуновении легкого ветерка по двору разносился едва уловимый аромат; дорожки были вымощены синим кирпичом, а деревья и цветы росли в идеальной гармонии. От всего этого веяло благородным духом учености, веками накапливавшемся в этих стенах.
Стражники у ворот вели себя безупречно вежливо, их лица были спокойны, а в манерах не было ни раболепия, ни высокомерия.
Узнав имя и происхождение Сы Рао, они не посмели проявить небрежность и тут же, отвесив поклон, поспешили внутрь, чтобы доложить о гостье.
Пока она ждала, ее спина была выпрямлена стрункой, а ладони слегка покрылись испариной.
По сравнению с прохладным и уединенным гостевым домом, где обитал лишь один Сяо Цзюэюань, в поместье Чу было слишком много глаз и строгих правил, а со всех сторон словно выглядывали любопытные взгляды.
Чем сильнее она нервничала и сдерживалась, тем отчетливее ощущалось в районе копчика, словно вредный хвостик нарочно затеял над ней шутку.
Он легко потерся о ее кожу под тяжелыми складками юбки, и мягкий пух заставил все ее тело слегка задрожать.
Лицо Сы Рао чуть окаменело, она тихонько сжала зубы и с новой силой прижала руку к пояснице.
Ну и мучительный же это зверек, налорочно бесится, стоит ей только поволноваться, совсем не желая облегчить ей жизнь.
Вскоре из глубины двора донеслись неторопливые и уверенные шаги.
Чу Циньянь был облачен в лунно-белое длинное платье, темные волосы аккуратно собраны нефритовой шпилькой, его черты лица дышали мягкостью и чистотой, а фигура была прямой и стройной.
Услышав, что у ворот появилась Сы Рао, он невольно ускорил шаг, а в глубине его глаз мелькнуло неожиданное и легкое удивление.
Вчера он искренне считал преподнесенные им книги лишь пустячной услугой, а их мимолетные встречи — делом мгновенным.
Он просто взял несколько праздных древних свитков из личных запасов и никогда не смел надеяться, что она примет это близко к сердцу.
Он и вовсе не ожидал, что Сы Рао найдет время и лично нанесет визит, чтобы вернуть подарок.
Его сердце внезапно замерло, и по нему побежали круги нежной, неуловимой ряби.
Его шаги сами собой остановились в галерее, кончики пальцев едва заметно подогнулись, и даже ровное дыхание сбилось.
С малых лет он зачитывался конфуцианской классикой, свято чтил мирские устои и светский этикет, обладал чистым и отрешенным сердцем и никогда не позволял себе никаких вольных мыслей.
Вся его жизнь до сих пор протекала среди книг и правил приличия, а в общении с людьми он всегда держался мягко, но отстраненно, соблюдая идеальную дистанцию.
Но с тех пор, как он встретил Сы Рао, принципы и правила, которым он хранил верность больше десяти лет, впервые зашатались.
Всегда равнодушный и бесстрастный, не обращающий внимания ни на мирскую красоту, ни на светские связи, он сделал исключение лишь для нее.
Яркая, живая, проворная и лукавая, она ворвалась в его пресную ученическую жизнь подобно языку пламени.
Хотя их знакомство было мимолетным, а общение — поверхностным, каждый раз она с легкостью взбалтывала его невозмутимое сердце.
Он начал неожиданно ждать новых встреч, тайком прокручивал в памяти ее голос, запоминал черты ее лица и даже от одного ее ласкового слова еще долго чувствовал тепло в груди.
Он не знал, что такое любовь с первого взгляда, и не понимал, что значит трепетное волнение.
Он лишь отчетливо сознавал, что каждый раз при виде нее его сердце против всякой воли размягчалось и наполнялось теплом.
Хотя они встречались лишь из соображений приличия, он ловил себя на тайных надеждах, невольно думал о ней и придавал огромное значение каждому ее слову и движению.
Чу Циньянь с усилием подавил странное волнение, поднявшееся в груди, неспешно вышел навстречу и сложил руки в почтительном поклоне, демонстрируя безупречные манеры.
— Для меня огромная неожиданность и великая честь принимать столь прекрасную гостью, госпожу Сы Рао, в доме семьи Чу.
Его голос звучал мягко и чисто, как нефрит, а взгляд скользнул по ее излишне напряженному лицу и задержался на руке, по-прежнему намертво прижатой к подолу юбки, в то время как в его глазах промелькнула тень легкого недоумения.
Сы Рао изо всех сил подавила внутреннее беспокойство, взяла себя в руки и озарила гостя сдержанной, подобающей случаю улыбкой.
Каждое ее движение было лишено привычной легкомысленности и свободы, она не смела проявить ни малейшей вольности.
Находясь перед воротами знатного ученого рода, она насильственно уняла даже собственную болтливость, позволив себе лишь благопристойную сдержанность.
— Молодой господин Чу преподнес мне в позапрошлй день прекрасный подарок в честь открытия, проявив столько внимания и изящества; а вчера прислал редкие древние фолианты, выручив меня в трудную минуту.
— Я помню об обоих знаках внимания и не могу принять их даром. Сегодня я специально пришла нанести ответный визит, чтобы хоть отчасти выразить свою благодарность, и надеюсь, что молодой господин не откажется принять подарок.
Одержимая осторожностью, она обеими руками протянула ту самую лунно-белую шкатулку с узором из орхидей, слегка наклонившись в поклоне, и выдержала безупречную меру учтивости — ни угодливую, ни надменную.
В тот момент, когда она передавала шкатулку, она действовала с предельнейшей осмотрительностью, касаясь краев лишь самыми кончиками пальцев.
Она не смела позволить себе лишнего физического контакта, боясь, что стоит ее вниманию немного ослабнуть, как долго подавляемый хвост тут же выпрыгнет наружу и устроит беспорядок.
Но чем сильнее она старалась сдерживаться и подавлять себя, тем отчетливее и невыносимее становилось сладковатое онемение в области копчика.
Этот маленький красный лисий хвостик непослушно покачивался из стороны в сторону под складками ее юбки.
От страха ее спина уже покрылась тонким слоем пота, и она чувствовала себя так, будто противостоит вражеской армии, не смея расслабить бдительность ни на секунду.
Взгляд Чу Циньяня медленно опустился на изящную и простую шкатулку в ее руках: тонкие орхидеи, отборный шелк — с первого же взгляда было очевидно, что вещь выбирали и готовили с огромным тщанием, а не отделались банальной безделушкой.
То странное, неопределенное тепло в его груди стало еще отчетливее и горячее.
Он протянул руку и медленно взял шкатулку. В тот миг, когда его пальцы приподнялись, он случайно задел ее прохладные, нежные пальцы.
Это мимолетное касание мягкого и теплого тельца продлилось лишь мгновение, но обожгло изнутри, словно струя горячего воздуха, ворвавшаяся прямо в сердце.
В этот самый миг их ауры незаметно переплелись и слились воедино.
Сердце Чу Циньяня резко забилось чаще, а кончики ушей против воли окрасились в блеклый алый оттенок.
Та самая не поддающаяся описанию растерянность, застенчивость и тайный трепет вновь захлестнули его сознание с головой.
Впервые в жизни он полностью потерял самообладание из-за мимолетного прикосновения девушки.
Впитавший в себя правила с костным мозгом и годами тренировавший сдержанность, он никогда не верил в потерю рассудка от чувств.
Но прикосновение Сы Рао было слишком легким, слишком мягким и живым, наполненным сладостью обычной человеческой жизни — стоило ей лишь слегка коснуться его, как тепло побежало по венам.
Он был властен над своими словами и поступками, но не мог совладать с биением собственного сердца и жадностью, которая тихо и неудержимо росла в его груди.
— Госпожа слишком любезна, — тихо произнес Чу Циньянь, и в его мягком взгляде промелькнула еще большая нежность.
— К чему было так спешить и лично наносить визит из-за пустячного подарка к открытию и нескольких старых книг со школьной полки?
— Воздавать должное за проявленную вежливость — разве это не в порядке вещей? — послушно ответила Сы Рао, сохраняя безупречную осанку как стоя, так и в мыслях.
Все это время ее разум был разделен надвое: одна половина поддерживала светскую беседу, а вторая изо всех сил усмиряла бунтующий и непокорный хвост под юбкой.
Внутри шкатулки лежали заботливо подобранные ею сокровища Цинцю, каждое из которых идеально соответствовало строгим устоям семьи Чу.
Шкатулка с холодным ароматом чистых орхидей — утонченная и отрешенная, она лучше всего подходила книжникам для уединенных размышлений, успокоения духа и концентрации мыслей.
Кувшинчик с прозрачной цветочной росой — нежной и прохладной текстуры, смягчающей сухость кожи, как раз подходящей для повседневного ухода за знатными дамами.
И изящный, обладающий духовной силой нефритовый кулон Цинлань, чей прохладный камень исцелял дух и при ношении на теле помогал обрести душевное равновесие и покой.

Комментарии

Загрузка...