Покинув Углубление Скрытого Тумана, путники постепенно вышли из густых зарослей на просторные просторы болот.
Эту заболоченную местность к северо-западу от Фулиня на картах духовных жил отмечали как Болото Холодных Воронов. Круглый год здесь клубились испарения, земля под ногами казалась мягкой и зыбкой, а вступая в грязь, можно было увязнуть по самую голень.
Но, как ни странно, чем дальше они продвигались на северо-запад, тем слабее становились испарения: сырой холод в воздухе сменился сухим морозным ознобом, и на земле начала проступать тонкая белая изморозь.
— Что-то не так, — Хэ Чжи присел на корточки, ногтем соскрёб с земли корочку инея, поднёс к самому носу и принюхался. — Иней сконденсирован духовной силой, здесь кто-то поколдовал.
Опираясь на суковатую ветку, Шан Юй подошёл ближе, бросил взгляд на землю и пояснил:
— Это ледяной корень цистины кого-то из карателей. Он заморозил болотную влагу, чтобы было удобнее идти.
Пройдя вслед за изморозью несколько шагов на северо-запад, он присел за зарослями сухих камышей и откинул их корни в сторону: на открытой заиндевелой поверхности виднелись три длинных тонких следа от когтей, оставивших в корке неглубокие вмятины.
— Он тоже куда-то спешит, — Шан Юй поднялся на ноги и посмотрел на северо-западное небо. — К тому же он несёт с собой часть осколочной духовной силы, направляясь к Пятой печати. На некотором расстоянии эта печать начинает резонировать при ощущении фрагментов. Сейчас мы должны смутно улавливать испускаемые в той стороне колебания духовной силы.
Линь Си протянула духовное чувство наружу и действительно уловила на северо-западе едва заметную дрожь — словно что-то в глубоких недрах земли мерно и неторопливо билось.
Она прищурилась:
— Далеко ещё до Пятой печати?
Хэ Чжи развернул карту и указал кончиком пальца на место в самом центре Фулиня, где находилась каменная гора:
— Если идти в нынешнем темпе, к завтрашнему вечеру доберёмся до подножия. Но вход в подземные пещеры горы запечатан слоем духовной силы, исторгнутой осколком печати, и открыть его способна лишь сила самого фрагмента. — Он поднял взгляд на Шан Юя. — Те обломки нефрита, что при тебе, сойдутся за ключ?
Шан Юй раскрыл ладонь, в которую были вплавлены осколки нефрита, и те слабо замерцали голубоватым светом.
— Да, но они откликнутся, только когда мы подойдём совсем близко ко входу.
Линь Си кивнула, убрала мягкий меч обратно в ножны и зашагала вперёд по покрытой инеем почве. Её сапожки ступали по ледяному настилу с тихим хрустом, который казался особенно отчётливым в тишине болот.
Сделав несколько десятков шагов, она внезапно остановилась.
У края ледяной корки под ногами брала своё начало цепочка следов, тянувшаяся из глубин топи: они шли по заиндевевшим стеблям тростника и уводили далеко на северо-запад.
Это были не человеческие следы — четыре ряда отпечатков копыт шли параллельно друг другу, неглубокие и лёгкие, с совершенно равными промежутками, словно их оставил какой-то дух-зверь.
Линь Си присела на корточки и принялась разглядывать эту цепочку.
Шан Юй подошёл к ней, молча постоял пару мгновений, и голос его слегка охрип:
— Это следы твоей матушки.
Линь Си подняла на него взгляд.
— Я видел записи в архивах, — Шан Юй тоже присел рядом, протянув ладонь над следами, не касаясь их, лишь молча глядя на них. — У Небесной Лисицы следы копыт состоят из четырёх параллельных долей, а на кончиках пальцев духовная сила сама собой оставляет морозные следы. Когда она уходила, то не спешила, шагала размеренно, словно оглядываясь по сторонам...
— Словно дорогу искала, — подхватила Линь Си. Она протянула руку, желая коснуться отпечатков, но в последний миг перед самым льдом замерла и в конце концов лишь невесомо зависла над ними, словно боясь разбить что-то хрупкое.
Она не знала, когда именно оставили эти следы — месяц назад, полгода назад или ещё раньше.
Но следы её матери, вмёрзшие в ледяную корку этого болота под слоем изморози, походили на незаконченное письмо, тихо и неотступно указывающее на северо-запад.
— Она тоже шла к Пятой печати, — Линь Си поднялась, отдернула руку и крепко сжала кулаки. — Она тоже в пути.
Гу Цитин подошёл к ней, удерживая свой меч на весу горизонтально на ладони. На клинке внезапно вспыхнули и тут же погасли рунические узоры молний, бросив на изморозь бледно-золотой отблеск, который лёг аккурат на цепочку следов, на мгновение высветлив их тонкой линией.
Линь Си обернулась и бросила на него взгляд.
Гу Цитин опустил меч, его голос прозвучал тихо:
— Она указывает тебе путь.
Линь Си отвела взгляд от следов копыт и продолжила путь.
Она шла быстрее, чем раньше, её хвост вытянулся стрункой, а голубоватое сияние на кончиках всех девяти хвостов чертило в тумане тонкие светящиеся росчерки.
Она не оглядывалась на следы, но каждый её шаг приходился ровно туда, куда тянулись отпечатки: шаг у неё был коротким, и ступать след в след за той Небесной Лисицей полностью не удавалось, но ставила ноги она с поразительной точностью.
На краю болот сквозь пелену тумана проступили очертания центральной каменной горы Фулиня: её серо-чёрный массив походил на притаившегося гигантского зверя, вершины которого давил тяжелый слой пепельных грозовых туч, где время от времени пробивалась тонкая голубая нить — это билась Пятая печать.
Линь Си остановилась у самой кромки топи, глядя на мрачную громаду горы. На мгновение прижав чешуйку с кончика хвоста на шее к самому сердцу, она выхватила мягкий меч.
— Прибыли, — произнесла она.
Остальные четверо остановились следом, и четыре пары глаз устремились поверх сухой травы болот на молчаливую гору.
У подножия в северной каменной стене зияла трещина входа, на краях которой виднелись остатки полустёртых рун, а в темноте смутно угадывались контуры Пятой печати.
А на льду у самого входа в трещину отчётливо чернела ещё одна цепочка четырёхчастных параллельных следов. Куда свежее тех, что остались на болоте — ледяные цветы по их краям ещё даже не до конца затвердели.
Су Ваньшуан побывала здесь.
И она всё ещё здесь.

Комментарии

Загрузка...