Выбравшись из Дупла Старой Софоры, Линь Си обнаружила, что небо над Фулинем посветлело сильнее, чем она рассчитывала.
Запечатанный серый туман давил прямо на макушку, но воздух внутри леса уже не был таким мертвецки тихим, как три месяца назад. Порою вдали доносился шум хлопающих крыльев летящих птиц, а в дуновении ветра, проносящегося над кронами деревьев, чувствовался терпкий запах сосны.
Линь Си шла во главе отряда, шагая по толстому слою перегнойной почвы в северном направлении.
Она нанизала тусклую чешуйку с кончика хвоста на красную нить и повесила на шею, прижав к самому сердцу. Прохладная духовная сила просачивалась в кожу, такая мягкая, будто кто-то сзади бережно поддерживал её за спину.
Хэ Чжи шел вторым, сжимая в руке заново составленную карту жилок земли и то и дело поднимая голову, чтобы сверить маршрут. Фу Линчжао замыкал шествие, закинув на плечо рукоять меча в черной тканевой обертке, шагая легко и уверенно.
Гу Цитин ступал на два шага позади Линь Си и чуть сбоку: его длинный меч оставался в ножнах, но неизменно лежал поперек пояса, а между швами ножен пробивались искорки молний.
Шан Юй плелся в самом хвосте, опираясь на случайно обломанную ветвь старой софоры как на трость. Его раны были тяжелее, чем казалось на первый взгляд: прошагав время, необходимое для сжигания палочки благовоний, он был вынужден останавливаться и переводить дыхание, однако никогда не задерживал отряд. Когда Линь Си оборачивалась на него, он неизменно говорил: Иди своей дорогой, я иду следом.
Углубление Скрытого Тумана находилось в самом сердце северной части Фулиня, и чем ближе они подбирались, тем гуще становилась дымка.
Сначала над землей стелился тонкий слой белого тумана высотой в пол-чи, но постепенно он превратился в непроглядный синевато-серый миазматический туман. Влажно липнувший к коже, он источал сладковато-тошнотворный запах гниющих растений вперемешку с духовной силой, и вдыхать его в легкие было неприятно — казалось, будто туда норовит забраться какая-то живая тварь.
Линь Си сгустила духовную силу в тонкую защитную оболочку, окутавшую все ее тело. Чешуйка на груди ярко блеснула, и туман на расстоянии трех цуней перед ней отступил сам собой.
Она бросила взгляд на шедших позади: вокруг Гу Цитина плясали дуговые разряды молний, отчего туман под их ударами издавал шипение; лазурный меч Фу Линчжао очертил круг перед его грудью, и лезвие исторгло вихрь, вырезавший свободную от тумана полость; Хэ Чжи извлек талисман изгнания миазмов и прилепил к вороту — бумага вспыхнула, образовав защитный барьер с бледным золотым сиянием.
У Шан Юя не было талисманов. Он остановился, прислонившись к дереву, и чуть расстегнул ворот серо-белого халата, обнажая обширные следы ожогов около плечевой кости. Синеватые узоры меридианов проступили сквозь кожу, в клубах миазмов казавшись еще более отчетливыми.
Он надавил на застрявший в ладони осколок нефрита, и на миг вспыхнул синеватый свет, заставив туман отступить на пол-чи.
— Шан Юй, держи. — Линь Си остановилась, вытянула один талисман изгнания миазмов из пачки, выданной Чжао Хэмином, повернулась и, подпрыгнув на цыпочках — Шан Юй был выше ее ровно на голову, — прилепила талисман с внутренней стороны его ворота. — Мой прадед-настоятель рисовал их, расходуй бережливо.
Шан Юй опустил взгляд на ее пушистые кончики ушей, чуть подрагивавшие в тумане. В тот самый миг, когда талисман коснулся его одежды, миазмы перед ним отпрянули на полтора чи. Он не произнес слов благодарности, но, немного помедлив, вымолвил:
— Ты наклеиваешь талисманы точь-в-точь как твоя мать.
Рука Линь Си замерла:
— Она наклеивала тебе талисманы?
— В архиве Храма Падающих Звезд я случайно наткнулся на то, как она прятала обломки печати. Она не стала нападать, лишь прилепила ко мне талисман Сокрытия Дыхания и ушла. — Шан Юй посмотрел на собственную ладонь. — Тот талисман помог мне избежать погони на три месяца. А когда бумага сгорела, Храм Падающих Звезд снова схватил меня.
Линь Си отдернула руку и спрятала оставшиеся талисманы изгнания миазмов обратно за пазуху.
— Значит, потом тебя снова отпустили?
— Меня выпустили, потому что я все еще был им полезен. — В глазах Шан Юя не было ни единой эмоции. — Когда люди из Храма Падающих Звезд закончили свои дела, я сбежал сам. Бежал трижды, и в третий раз добрался до дна Топи Било, где встретил тебя.
Линь Си не ответила. Она лишь прижала лисьи уши чуть сильнее к голове, развернулась и пошла дальше, а ее хвост взмахнул в тумане и легко, пушистым касанием задел запястье Шан Юя.
Рельеф Углубления Скрытого Тумана становился все круче, земля под ногами превратилась в скользкие поросшие мхом камни. Спереди доносился шум воды, но в густом тумане было трудно разобрать, близко он или далеко.
Хэ Чжи сделал пометку на карте и поднял голову:
— Дно ущелья уже близко. Тысячелетняя ива растет на отмели посреди ручья, а печать находится с северной стороны ствола.
Спустившись вниз примерно за время, необходимое для сгорания палочки благовоний, они неожиданно заметили, что туман стал немного тоньше.
Перед ними пролегал неглубокий ручей. Прозрачная вода позволяла разглядеть дно, усыпанное черной галькой разных размеров, а посреди потока тянулась отмеленная полоска суши размером примерно в три чжана квадратных, на которой одиноко возвышалось старое ивовое дерево.
Ствол был настолько толстым, что его едва смогли бы обхватить трое, а кора изобиловала трещинами. Кора с северной стороны была кем-то яростно содрана на большом участке, и на обнаженной древесине виднелись густо высеченные руны — узоры третьей печати, точь-в-точь такие же, как на каменных столбах на дне Топи Било.
Однако на стволе чернела новая трещина, косо пересекавшая середину печати и разделявшая руны надвое.
— Четвертая печать тоже разрушена. — Хэ Чжи убрал карту.
Линь Си присела на корточки у ручья и долго вглядывалась в эту трещину. На краях разлома виднелись следы когтей — три тонкие, длинные, почерневшие царапины.
Не зверей-монстров — следы культиватора.
Кто-то прибыл раньше них.
Шан Юй, опираясь на ветку, подошел к ручью, присел и всмотрелся в следы когтей:
— Это каратели Храма Падающих Звезд. Следы когтей черной лисицы: тех, кто ниже поздней ступени Закладки Основания, от одного удара лишают всех меридианов, а он — по меньшей мере со Средней ступени Золотого Ядра.
Пройдя с десяток шагов вдоль следов когтей, Шан Юй присел возле валуна в низовье ручья.
На боку камня остался еле заметный отпечаток — кто-то наступил туда и оттолкнулся рукой, чтобы придать себе ускорения, оставив три едва различимых сероватых следа.
— Северо-запад, — Шан Юй поднял взгляд в том направлении. — Он направляется к пятой печати.
Линь Си проследила за его взглядом: на северо-западе Углубления Скрытого Тумана туман сгустился сильнее всего, став плотным, как нерастворенная тушь, так что разглядеть что-либо было невозможно.
— Тогда отправимся к пятой печати. — Она вытащила из-за пояса мягкий меч, крутанула его в ладони и влила духовную силу, отчего лезвие покрылось корочкой тонкого инея. — Заодно вернем осколки четвертой печати, это называется два по цене одного.
Хэ Чжи прислонился к стволу ивы и усмехнулся:
— Малышка-младшая сестра все лучше умеет вести расчеты.
— Разумеется, я столько лет воровала пилюли у прадеда-настоятеля, считать-то умею. — Линь Си обернулась и подмигнула ему, а затем указала кончиком меча на северо-запад: — Идем, догоним этого чернолапого лиса.
Гу Цитин подошел к ней, извлек из-за пазухи нефритовую табличку и протянул ей:
— Расположение пятой печати я выяснил по дороге — оно находится в подземном гроте Центральной каменной горы Фулиня, примерно в четырехстах ли отсюда. В условиях действия печати летать на мечах нельзя, путь по земле займет два дня.
— Два дня так два дня. — Линь Си приняла табличку, пару мгновений изучила ее и спрятала в карман одежды. — Как раз по дороге отберем осколки четвертой печати.
Пройдя пару шагов, она снова оглянулась на Шан Юя:
— Ты сможешь пройти еще два дня?
Шан Юй надавил на нефритовый осколок в ладони, и синеватый свет просочился в рану. Он поднял голову, и пелена тумана в его глазах немного рассеялась:
— Смогу. Твоя мать продержалась семнадцать лет, а для меня продержаться два дня не составит труда.
Линь Си качнула хвостом, шагнула прямо в воду ручья, распределив духовную силу по ступням. Вода под ее ногами мгновенно затянулась тонким слоем льда, и она уверенно перешла на противоположный берег.
Позади четверо по очереди ступили в ручей. Молнии Гу Цитина вспенили воду белыми пузырями, меч Фу Линчжао рассек течение, Хэ Чжи просто проскользил по поверхности воды, а Шан Юй — последним. Когда он вступил в воду, опираясь на ветку старой софоры, вода у его лодыжек сама собой расступилась в обе стороны, словно отброшенная какой-то невидимой силой.
Обернувшись и заметив это, Линь Си настороженно дернула лисьими ушами:
— Что это за техника?
Шан Юй посмотрел на расступающуюся под его ногами воду и лишь мгновение спустя ответил:
— Перед уходом твоя мать оставила в воде метку, и когда я ступаю на нее, она откликается.
Линь Си отвела взгляд, двинулась дальше, а висевшая на ее шее кончиковая чешуйка слабо обожгла кожу у сердца.
На северо-западе бурлил и поднимался волнами туман.
Дремавший в глубинах Фулиня на протяжении семнадцати лет взгляд ждал возвращения ее девяти хвостов.

Комментарии

Загрузка...