Шан Юй, что это за зверь-монстр? — спросила она, не оборачиваясь.
Шан Юй прислонился к каменной стене на краю водной вены, кашлянул, и его голос прозвучал хрипло:
— Нефритово-чешуйчатый питон, ранняя ступень Зарождающейся Души. Изначально это была лишь охраняющая дупло змея ранней стадии Золотого Ядра здесь, в Земных венах Фулинь. После разрушения третьей печати духовная энергия хлынула наружу, он проглотил один из осколков, и его уровень культивации тут же взмыл до небес. Длина — семь чжанов, чешуя крепче защитных артефактов практиков Стадии Золотого Ядра, а уязвимое место находится под брюхом на третьей чешуйке — там остался разрез от проглоченного осколка, и чешуя еще толком не отросла.
— Под брюхом на третьей чешуйке? — Хэ Чжи уже убрал карту и вытащил из-за пояса тот самый чернильно-черный короткий нож, на лезвии которого неизвестно когда был выбит тончайший рунный узор, отливающий бледно-золотым светом. — Значит, его придется перевернуть.
— Переворачивать не нужно, — Шан Юй поднял глаза и взглянул на пробивающийся сверху рассеянный свет. — Почувствовав ауру духовной силы Ледяной Лисицы, он сам перевернется. Родословная Небесной Лисицы имеет природное подавляющее воздействие на зверей-монстров, и он захочет повернуть к тебе ту самую третью чешуйку — это его защитный инстинкт, выработавшийся после проглатывания осколка.
Фу Линчжао слой за слоем развернула ткань, обернувшую меч, обнажив клинок бирюзового цвета, чье лезвие в свете Ночной жемчужины излучало леденящий, суровый холод. Она повернула голову и взглянула на Линь Си:
— Иди впереди, я прикрою с мечом.
— Без проблем.
Линь Си убрала мягкий меч за пазуху, шагом взбежала на каменную стену в самом конце водной вены, и ее белоснежный силуэт стремительно взмыл вверх во тьме, а позади распустились девять хвостов, кончики которых переливались нежным сиянием.
— Выходи! — крикнула она, прищурив лисьи глаза и стоя у самого основания толстых корней Старой Софоры. — Чую лисий дух, не так ли? Я здесь.
Под корнями дерева послышался грохочущий гул, после чего из глубин дупла загорелась пара темно-зеленых вертикальных зрачков, похожих на два блуждающих в воздухе призрачных огонька.
Из тени показалась голова Нефритово-чешуйчатого питона, а в щелях чешуи на макушке застрял обломок синеватого нефрита размером с ногтей — это и был осколок третьей печати.
Змеиное тело выползло наружу примерно на три чжана, обнажив ту свернувшуюся и загнувшуюся чешуйку на брюхе с обугленными краями, из которой сочилась синеватая духовная жидкость.
Линь Си без остатка высвободила духовную силу из моря ци, и аура родословной Небесной Лисицы разлилась по пещере, чистая и бодрящая, словно морозный снег, падающий на сосновые иглы.
Темно-зеленые вертикальные зрачки Нефритово-чешуйчатого питона резко сузились, все змеиное тело перевернулось набок, гигантское брюхо взметнулось вверх, полностью обнажая третью чешуйку, обугленные края которой слабо мерцали в полумраке.
— Прямо сейчас!
В тот самый момент, когда Линь Си резко отпрыгнула назад, из-за ее спины одновременно вылетели три луча света: Гу Цитин применила технику молний, обрушив заключенную в грозовых узорах мечевую ци прямым ударом на змеиное брюхо; бирюзовый меч Фу Линчжао двигался легко и стремительно, целясь в самый край обугленной чешуйки; а короткий нож Хэ Чжи сбоку вклинился в щель под чешуей, причем золотые руны на лезвии вспыхнули, точно заклинив край чешуйки.
Нефритово-чешуйчатый питон издал оглушительный визг, от которого затряслась вся пещера.
Линь Си перемахнула через змеиное тело, выбросив вперед мягкий меч, вонзила кончик в середину края обугленной чешуйки и изо всех сил поддела ее.
— Выходи!
Тот самый нефритовый осколок вылетел из щели между свернутыми чешуйками, и Фу Линчжао подхватила его на лету.
В то же время короткий нож Хэ Чжи раздвинул чешую, и меч Гу Цитин плавно рушил вниз — на брюхе питона образовалась обугленная рваная рана, из которой брызнула кровь вместе с выходящей наружу духовной силой. Брызги разлетелись по западной стене пещеры, и в тесном пространстве зазвучал тяжелый запах крови вперемешку с духовной энергией.
Лишившись осколка, Нефритово-чешуйчатый питон стремительно утратил культивацию, мгновенно скатившись с ранней стадии Зарождающейся Души до ранней стадии Золотого Ядра. Его гигантское тело с грохотом рухнуло на землю, полностью растеряв свой прежний свирепый и кровожадный нрав. Свернувшись кольцами у корней Старой Софоры, оно испуганно смотрело на Линь Си своими темно-зелеными вертикальными зрачками.
Подавляющая сила родословной Небесной Лисицы заставляла его инстинктивно сжиматься в комок, словно испуганный дождевой червь.
Линь Си убрала меч, присела перед ним на корточки и наклонила голову:
— Ты тоже страж этого дупла, мы не станем тебя убивать. Осколок я забираю, а ты впредь охраняй здесь все как положено и больше не хватай попавшиеся под руку объедки.
Вертикальные зрачки Нефритово-чешуйчатого питона задрожали, и он медленно опустил голову, прижавшись лбом к земле, словно действительно понял слова этой лисицы о своем обжорстве.
Хэ Чжи убрал нож в ножны, прислонился к корням дерева и тяжело выдохнул. Опустив взгляд на испачканные змеиной кровью манжеты и пояс, он цокнул языком:
— А ведь это новое платье.
— Довольно изящно, сразу видно истинного героя, — поднялась на ноги Линь Си, отряхивая пыль с рук, и оглянулась наглубину пещеры.
Корневая система Старой Софоры проросла глубоко под землей бог весть сколько лет назад, и толстые корни, причудливо переплетаясь, словно гигантские змеи, в самой глубокой части пещеры естественным образом образовали полузакрытое углубление.
Размеры этого углубления были таковы, что в нем как раз могла свернуться клубочком маленькая лисица.
Линь Си подошла, присела на корточки и протянула руку, чтобы коснуться земли на дне углубления. Почва уже затвердела, но по краю виднелся след от шерсти: длинные белые шерстинки застряли в узоре древесных корней и от времени стали хрупкими, но их очертания все еще угадывались.
Её пальцы нащупали в углу что-то твердое и прохладное, застрявшее между щелями корней. Вытащив это и раскрыв ладонь, она увидела белую чешуйку размером с ногтей, с гладкими краями и легким лунно-белым сиянием — кончик хвоста Небесной Лисицы.
Линь Си надолго сжала эту чешуйку в ладони, а ее лисьи уши висели, пока она о чем-то думала. Гу Цитин подошла сзади и ничего не сказала, лишь вонзила длинный меч в землю, тихонько встав рядом и нежно поглаживая мягкие лисьи ушки.
Фу Линчжао опустилась на корточки и положила только что добытый осколок третьей печати в ее другую руку. Хэ Чжи прислонился к дереву, глядя на трещину в своде пещеры, и делал вид, что любуется пейзажем.
Шан Юй наконец вошел внутрь, хромая на каждый шаг. Его взгляд скользнул по полузакрытому углублению, по белой чешуйке на ладони Линь Си и в конце концов опустился на затвердевшую почву.
Оперевшись о корни дерева, он сел:
— Я видел в архивах Храма Падающих Звезд: твоя матушка забрала половину осколков третьей печати, потому она разрушалась так медленно.
Линь Си подняла голову:
— Забрала половину?
— Когда третья печать была прорвана, она дежурила неподалеку. Раскололось четыре части, и она забрала две из них, спрятав в другом месте.
Шан Юй посмотрел на собственную ладонь, где уже почти затянулась рана, и произнес тихо:
— Поэтому третья печать до сих пор держится на последнем издыхании, она всё это время тянула время.
Линь Си соединила лежавшую в руке белую чешуйку с нефритовым осколком, приложила кончик хвоста к межбровью, спрятала их в карман одежды и повернулась лицом к выходу из пещеры.
Свет, проникавший из-за корней дерева, больше не казался седым: небо над Фулинь обнажило клочок бледно-голубого цвета, точно прорванная брешь.
— Семь осколков третьей печати уже собраны, а еще двух не хватает — они у моей матушки, — произнесла она. — Сперва мы починим третью печать, а затем отправимся на поиски четвертой. Где находится четвертая печать?
Шан Юй прикрыл глаза, словно вспоминая пожелтевшие стопки архивов Храма Падающих Звезд:
— Четвертая печать находится в Углублении Скрытого Тумана к северу от Фулинь. На дне этого углубления растет тысячелетняя ива, а печать вырезана прямо на ее стволе. Но путь туда не из легких: после наложения запрета туман в Углублении Скрытого Тумана превратился в миазмы, и тем, кто ниже стадии Золотого Ядра, там не продержаться и трех часов.
Линь Си убрала мягкий меч за пояс и смахнула оставшуюся на ладонях пыль:
— Значит, выйдем за три часа.
Она бросила прощальный взгляд на полузакрытое углубление в глубине дупла Старой Софоры. Семнадцать лет назад она свернулась там клубочком, вся в крови, с раной на задней лапе глубиной до кости, а ее матушка заслонила ее от всех преследователей снаружи.
— Матушка, — совсем тихо проговорила она, — я иду искать тебя, подожди меня.
Никто в пещере не ответил, но каждый услышал это. Руны у основания третьей печати, почувствовав приближение нефритового осколка, слабо и медленно вспыхнули, словно сердце, сделавшее удар во тьме.

Комментарии

Загрузка...