Спустя три месяца на окраине Фулиня запечатанный серый туман стеной возвышался по внешнему периметру леса, а видимые невооруженным глазом трещины земных вен расползались от самого основания тумана, словно землю полоснули чьи-то гигантские когти.
Линь Си стояла в пяти чжанах от серого тумана, окруженная защитной аурой ледяной лисицы, а ее белоснежные лисьи ушки прижимало к голове налетевшим ветром.
Гу Цитин, Фу Линчжао и Хэ Чжи стояли рядом с ней. Все четверо сменили одежды на легкие темные наряды для ночных вылазок, а магические артефакты и талисманы были спрятаны близко к телу.
Хэ Чжи за три месяца заметно похудел, тени под глазами еще не до конца сошли, но на губах все так же играла ленивая улыбка. Фу Линчжао сменил синее ханьфу на короткую черную куртку, длинные волосы собрал в высокий хвост, а меч за спиной обернул в три слоя ткани. Гу Цитин оставался все тем же немногословным, только на рукояти его серо-стального меча появился красный шнурок — в прошлом месяце Линь Си сучила его из нитей духовного шелкопряда.
— Идем по водному источнику Топи Било, — Хэ Чжи развернул тонкую, как крыло цикады, карту. — Обломки расчищены на семьдесят процентов, для оставшихся тридцати я прокопал узкий проход, один человек боком протиснется. Проникнув внутрь, сразу обойдем фронтальный слой запечатанного тумана и выйдем из-под земли в самую глубь Фулиня. На нарисованной мной карте отмечены три ответвления: главный путь ведет к руинам печати на дне Топи Било, а два боковых — один к старой деревне Фулиня, другой к дуплу Старой Софоры.
— Дупло Старой Софоры? — Линь Си повернула голову. — То самое дупло, где меня спрятала матушка?
— Верно.
Линь Си на мгновение замолчала:
— Сначала заглянем к дуплу.
Хэ Чжи бросил на нее взгляд, не стал расспрашивать и, убрав карту, повел за собой. Четверо друг за другом спустились через трещину на задней горе, и подземный водный источник оказался еще холоднее, чем три месяца назад.
Мутная грязная вода смешивалась с крошечными обломками камней, на дне смутно угадывались остаточные следы духовной энергии — это сочилась оставшаяся после разрушения печати духовная ци, которая, перемешавшись с грязью, превратила подземный исток в сплошной грязевой поток.
Пройдя около полуго часа, подземная река неожиданно расширилась. Темно-бирюзовые воды топи отливали глубокой черно-зеленой зеленью в свете Ночной Жемчужины, а в самом центре дна по-прежнему возвышался полутораметровый каменный столп — руны на его поверхности почти полностью угасли, и лишь последние два узора слабо мерцали тусклым синим светом.
Вторая печать была разрушена на девять десятых, но уцелевшие руны все еще слабо пульсировали, подобно догорающей свече.
В тени на дне топи сидел прислонившийся человек в серо-белом ханьфу, сплошь залитом большими пятнами темной крови. Его лицо было мертвенно-бледным, как бумага, а затуманенные глаза наполовину приоткрыты — он смотрел на всех четверых.
Перед ним на земле аккуратно лежали семь осколков нефрита, на каждом из которых были вырезаны обломки рун, точь-в-точь повторяющие руны печати на каменном столпе.
Шан Юй выглядел еще худее, чем три месяца назад, на подбородке пробилась темная щетина, левая рука безвольно висела вдоль тела, а с кончиков пальцев все еще сочилась кровь, будто он только что с кем-то сражался.
Длинный меч Гу Цитина уже был наполовину обнажен, и по лезвию потрескивали молнии с узором громовых раскатов. Кончик меча Фу Линчжао тоже опустился вниз, а аура средней ступени Золотого Ядра безмолвно разлилась вокруг. Хэ Чжи прислонился к краю водного русла, короткий черный нож замер перед ним, а в персиковых глазах не осталось и следа улыбки — лишь одна острота.
— Стойте! — Линь Си подняла руку и прижала рукояти их мечей, а затем вильнула хвостиком в сторону Хэ Чжи. — Я видела его в прошлый раз, он не станет нападать.
Шан Юй смотрел на нее, уголки его губ чуть дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но это движение потревожило рану, и между бровей залегла складка. На груди он все еще прижимал к себе кусок нефрита размером с кулак, на котором была вырезана цельная руна печати — она была крупнее тех семи, что лежали на земле.
— Я подобрал семь осколков, осталось еще три, — он сдвинул осколки нефрита поближе друг к другу. — Третья печать находится в глубине Фулиня под Старой Софорой. Стоит разрушиться еще одной, и земные вены Фулиня уже не выдержат.
Он поднял свои подернутые туманом глаза, и взгляд скользнул по присутствующим:
— Вы ведь тоже направляетесь к дуплу Старой Софоры.
Линь Си присела на корточки, оказавшись с ним на одном уровне:
— Ты ждал нас здесь?
— Не то чтобы ждал, — Шан Юй опустил взгляд. — Источник был запечатан три месяца назад, я расчистил путь, а те завалы на вашем заднем дворе раскопал я.
Хэ Чжи остолбенел и нахмурился:
— Это ты расчистил обломки в Топи Било?
— А ты думал, горный бог тебе помогал? — Шан Юй пару раз кашлянул, и из уголка рта снова сочилась кровь.
Линь Си пристально разглядывала его несколько мгновений, а затем внезапно спросила:
— Откуда у тебя эти раны?
— Рядом с третьей печатью находится Зверь-монстр, охраняющий печать, — ответил Шан Юй. — Ранняя ступень Зарождающейся Души, мне не справиться. Когда убегал, получил удар, сломал три ребра.
— Ранняя ступень Зарождающейся Души? — Фу Линчжао наполовину задвинул меч обратно в ножны, сильно нахмурившись. — Разве земные вены Фулиня способны взрастить зверя-монстра стадии Зарождающейся Души?
— После разрушения печати духовная сила хлынула наружу, и ближайшие звери-монстры поглотили остаточную ци, из-за чего их сила за короткое время резко возросла.
Шан Юй попытался опереться на каменный столп и встать, но пошатнулся и снова осел обратно.
— Я собрал семь осколков, но эта тварь сожрала два, и последний недостающий кусок проглочен ею.
Линь Си присела у кромки воды и долго молча смотрела на него. Она протянула свою маленькую ручку, на тыльной стороне которой еще пробивался пушок молодой лисички, и осторожно коснулась пальцев Шан Юя, сжимавших осколки нефрита.
— Твои руки больше не слушаются? — тихо спросила она. — Вырвавшаяся духовная сила повредила меридианы?
Шан Юй ничего не ответил, но когда он разжал пальцы, края осколков нефрита в его ладони были испачканы вовсе не кровью — на них проступал слабый синий свет от обратного удара духовной энергии.
У него были повреждены не только ребра — во время извлечения печати меридианы обгорели от мощи запечатывающих рун.
— Шан Юй, — Линь Си подняла лицо, и в ее лисьих глазах отразился свет Ночной Жемчужины, изогнувшись двумя полумесяцами. — Не хочешь пойти с нами? Мы как раз ищем третью печать, и нам не хватает помощника, который знаком с методами Храма Падающих Звезд и знает слабости охраняющего печать зверя.
Шан Юй смотрел на протянутую перед ним руку и долго молчал. Вода топи струилась между ними, ледяная и безмолвная, а издалека до глубин земных вен доносился глухой гул, будто что-то медленно раскалывалось в самом сердце Фулиня.
Он вспомнил, как давным-давно кто-то в тайной комнате Храма Падающих Звезд сказал ему: иди и убей ту маленькую лисицу, разрушь печать, сделай это в последний раз, и я дарую тебе свободу.
Он отправился туда, а затем встретил женщину с двумя отрубленными девятью хвостами, которая сказала ему: возвращайся, твоя рука не поднимется.
А после появилась эта маленькая лисичка, что сидела в воде топи и протягивала руку со словами: Шан Юй, не хочешь ли пойти с нами?
Он разжал пальцы и оложил в ее ладонь семь осколков нефрита вместе с тем последним целым куском печати.
— ...Хорошо.
Линь Си спрятала осколки нефрита, повернулась и поманила рукой Гу Цитина и остальных:
— Идем-идем! Третий старший брат ведет путь, цель — дупло Старой Софоры! Шан Юй, раз ты тяжело ранен, пусть старший брат тебя понесет...
— Не нужно.
Шан Юй опираясь на каменный столп поднялся на ноги, пусть и пошатнувшись, но удержался. Он скосил взгляд на красный шнурок на рукояти меча Гу Цитина, затем глянул на торчащий из рукава Хэ Чжи кусок карты и напоследок посмотрел на осколки нефрита, которые Линь Си засунула за пазуху. В его потухших глазах наконец забрезжил слабый свет.
Хэ Чжи шел впереди, и Ночная Жемчужина в его руке чертила бледную дугу в глубине подземной реки.
Гу Цитин шагал рядом с Линь Си и, опустив голову, взглянул на нее.
— Ты уверена?
— Не уверена, — Линь Си устроила осколки нефрита в кармане одежды и слегка качнула в воде хвостом. — Но так будет лучше, чем если пойдем мы вчетвером. Он знает слабости охраняющего зверя, знает приемы Храма Падающих Звезд и знает, как выглядела моя мама.
— Откуда ему знать, как выглядела твоя мама?
Шаги Линь Си на мгновение замерли, она обернулась и украдкой бросила взгляд на замыкавшего шествие Шан Юй — тот опирался о каменную стену, тяжело дыша, а его серо-белое лицо было покрыто капельками пота.
— Он говорил, что моя мама разговаривала с ним, — тихо произнесла Линь Си.
Гу Цитин на миг замолчал и протянул руку, легко потрепав ее по лисьим ушкам на макушке:
— Пойдем.
Подземный источник тянулся дальше, становясь все более узким и темным. Свет Ночной Жемчужины не мог пробить тьму дальше пяти чжанов вперед, но каждый чувствовал: идущие из глубин Фулиня колебания духовной энергии становились все ближе, неся с собой запах сосновой крови и гарь раскалывающихся земных вен.
Линь Си шла посередине, ее ледяно-голубые лисьи глаза ярко сияли в темноте подобно двум огонькам, а хвост мягко покачивался, рассекая мутную воду подземной реки.
Впереди забрезжил слабый просвет, Хэ Чжи остановился, убрал карту и прислушался на пару мгновений:
— Наверху корни Старой Софоры, третья печать находится под деревом, а зверь-монстр, охраняющий ее...
Не успел он договорить, как сверху раздался глухой, похожий на раскат грома рев. Весь подземный источник задрожал, с потолка посыпались мелкие камни, а вода в топи заходивлсь ходуном.
Линь Си подняла голову к лучу света и вытащила из-за пояса мягкий меч, чье лезвие мгновенно покрылось слоем духовной энергии, обратившейся в мелкие крупицы изморози.
— Идет, — она изогнула губы, обнажив два крошечных клыка. — Как раз вовремя, я уж боялась, что оно не покажется.
Позади три меча одновременно выскользнули из ножен, вспыхивая один за другим в глубине темной реки и освещая водное русло так ярко, будто наступил день.
Шан Юй оперся о край русла, вытирая кровь с уголка рта, и вдавил последний осколок нефрита в кровоточащую рану на ладони. Синеватое свечение впиталось в плоть и кровь, словно откликаясь на чей-то зов.
В глубине Фулиня руны третьей печати продолжали угасать.
Маленькая лисица без колебаний бросилась вперед, ступая по осколкам света.

Комментарии

Загрузка...