В темной комнате, бесшумно извиваясь, черные нити ползли прямо по земле.
Линь Си оттолкнулась носками туфель и взмыла в воздух. Пушистый снежный хвост в узком подземелье оказался невероятно гибким: задев потолочную балку и перекувыркнувшись для ускорения, она одновременно метнула три громовых талисмана — один приклеился к стене, второй упал на пол, а третий полетел прямо в лицо живописцу.
— Грохот!
Свет молний разорвал пространство, левая стена темной комнаты завибрировала, шкаф с лекарствами перевернулся, и во все стороны полетели обломки целебных трав.
Человек в черном махнул рукавом, и багрово-черная духовная сила сгустилась в защитный щит перед ним. Электрические разряды затрещали по черному щиту, но пробить его так и не смогли.
Однако ослепытельная вспышка заставила живописца инстинктивно зажмуриться, а Линь Си уже скользнула по осколкам кирпича к нему сбоку. Ее мягкий меч, подобно ледяной змее, выскользнувшей из норы, вонзился в старую рану на его боку.
Живописец глухо застонал. Черные нити в его рукаве не успели вернуться для защиты — кончик меча вонзился прямо в рану, и мужчина, сделав три шага назад, впечатался в стену.
— Лисичка! — голос человека в черном был хриплым, словно наждачная бумага терлась о железо. — Тебе не сбежать!
Он поднял руку, и на ладони сгустился шар чернил. Свет в темной комнате словно мгновенно впитался этим темным шаром, и стены со всех сторон начали стремительно погружаться во мрак.
Шерсть на загривке Линь Си встала дыбом: она уже видела этот прием. Много лет назад в Лесу Фулинь те, кто преследовал ее, использовали именно его — после взрыва чернильного шара в радиусе десяти чжанов не оставалось ни единой травинки.
Сама она находилась лишь на средней ступени Закладки Основания, и принимать этот удар в лоб означало верную травму, но и она владела не только одним лишь мечом.
— Дядя! Запри дверь!
Старый управляющий среагировал мгновенно: он сорвал занавеску позади аптечного шкафа, обнажив потайную дверь.
Линь Си резко отскочила назад и одновременно бросила на пол последний ледяной талисман. Раздался треск, и земля в темной комнате мгновенно покрылась трехслойной ледяной коркой. Шар чернил врезался в лед с шипением, вытравливая огромные клубы черного дыма.
Она нырнула в потайную дверь, а старый управляющий с обратной стороны захлопнул железный затвор. Снаружи донесся глухой звук взрыва чернильного шара, от которого железная решетка заходилка ходуном и гулко зазвенела.
— Сюда! — старый управляющий потащил ее бегом по другому ответвлению. — Под Залом Сотни Трав проложено три пути для побега. Тот старый завален, этот ведет к конюшням Западного рынка!
Пробежав около сотни шагов по тесному подземному ходу, они услышали сверху топот конских копыт и ржание скота.
Старый управляющий толкнул люк над головой, и Линь Си выпрыгнула наружу, приземлившись прямо в стог сена. В нос тут же ударил густой запах конского навоза.
Снаружи раскинулся конный рынок Ярмарки Зелий Западной Пустоши. Уже совсем стемнело, на деревянных столбах покачивались несколько тусклых фонарей, и лишь редкие купцы выбирали лошадей. Никто не обратил внимания на двух перемазанных сажей людей, внезапно выкатившихся из стога сена.
— Уходите быстрее! — понизил голос старый управляющий. — Люди молодого господина Хэ ждут вас у восточного выхода Западного рынка. Идите на восток, увидите тележку с леденцами на палочке — сворачивайте туда и скажите: «Куплю три связки боярышника».
Линь Си стряхнула с себя солому, заново заплела растрепавшиеся белые волосы, прижала лисьи ушки и ухмыльнулась старику:
— Спасибо, дядя, берегите себя.
Старый управляющий махнул рукой и растворился в ночной темноте.
Линь Си побежала рысцой в указанном направлении, проскользнула мимо нескольких шумных рядов с духовными зверями и на восточном выходе действительно заметила соломенный шест, сплошь утыканный леденцами на палочке. Торговцем оказался щуплый мужчина в бамбуковой шляпе. Подойдя к нему, она произнесла детским, нежным голосом:
— Куплю три связки боярышника.
Торговец чуть приподнял шляпу, обнажив половину знакомого лица.
— ...Третий старший брат?!
Хэ Чжи опустил шляпу пониже и тихо бросил:
— Не кричи, за мной.
Бросив шест с леденцами, он взял Линь Си за руку и свернул в соседний узкий переулок. Петляя по лабиринтам, они вошли в задний двор непримечательной чайной. В дровяном сарае во дворе сидел человек в запылившемся зеленом халате и протирал тряпкой окровавленный меч.
— Вторая старшая сестра! — Линь Си бросилась вперед. — Ты догнала его?
Фу Линчжао подняла на нее взгляд, убедилась, что та цела и невредима, и лишь после этого расслабилась:
— Догнала. Подрались, но он снова удрал.
Она на мгновение прервала движение, протирая клинок:
— Впрочем, он тяжело ранен, в ближайшее время драться не сможет.
— Ты ранена?
— Нет.
Фу Линчжао убрала меч в ножны:
— Что за человек этот мужчина в черном, ты разглядела?
— Лица не видно, голос очень хриплый, владеет взрывной техникой чернильного шара, по меньшей мере стадия Золотого Ядра.
Линь Си присела перед ней на корточки, ее лисьи глаза ярко блестели:
— Сестра, неужели ты не смогла одолеть его?
Фу Линчжао на мгновение умолкла, а затем уголки ее губ изогнулись:
— Я на средней ступени Золотого Ядра, как по-твоему, кто кого не смог одолеть?
— Тогда почему ты позволила ему сбежать?
— Потому что он пожертвовал артефактом ради побега, приведя его в действие через самоподрыв, — произнесла Фу Линчжао ровным тоном, но Линь Си заметила, что суставы пальцев, сжимавших меч, слегка побелели: судя по всему, тот артефакт заставил старшую сестру понести немалый скрытый урон.
Хэ Чжи прислонился плечом к косяку двери сарая и лениво вставил слово:
— Ладно, возвращаемся. Тайные агенты здесь, в Западной Пустоши, уже подняты на уши, если останемся дольше, подоспеет подкрепление из Храма Падающих Звезд. Твой деревянный ларец при тебе?
Линь Си похлопала себя по карману одежды:
— Получила.
— Посмотрим дома.
Хэ Чжи достал из рукава талисман перемещения и раздавил его. Белый свет окутал троицу, и пейзаж в сарае искривился и растаял, словно рябь на воде.
Когда белый свет рассеялся, все трое уже стояли в бамбуковой роще на задней горе Павильона Одного Меча. Лунный свет был холодным, на листьях бамбука блестела роса, и вокруг царила такая тишина, будто бойня в Западной Пустоши была всего лишь сном.
Линь Си глубоко вздохнула, наконец-то расслабив спину, которая была напряжена весь день. Опустив голову, она похлопала по черному деревянному ларцу в кармане, затем подняла взгляд на старших брата и сестру и внезапно склонила голову набок.
— Третий старший брат, почему ты вообще оказался в Западной Пустоши?
Хэ Чжи усмехнулся:
— Я догадался, что ты сбежишь тайком.
— А вторая старшая сестра?
Фу Линчжао убрала меч:
— Я преследовала кое-кого и тоже туда попала.
— О-о-о~ — протянула Линь Си, кивая, а затем резко вытянула обе руки, ухватившись одной за рукав Хэ Чжи, а другой — за край одежды Фу Линчжао, и ее лисьи глаза превратились в полумесяцы. — Так вы же встретились в дороге, почему не стали преследовать того человека в черном вместе?
В бамбуковой роще на мгновение воцарилась тишина.
Хэ Чжи и Фу Линчжао переглянулись, но никто из них ничего не ответил.
Линь Си с довольным видом разжала руки, завиляла хвостом и вприпрыжку направилась в сторону теплого паవilionа, на ходу бросив через плечо:
— Придумывайте свою историю дальше, а я пойду посмотрю деревянный ларец!
Хэ Чжи посмотрел на ее победно покачивающийся лисий хвост и тихо вздохнул.
Фу Линчжао снова вытащила меч, чтобы протереть его еще раз, и ее голос прозвучал бесстрастно:
— Рано или поздно она все сама угадает.
— Угадает и что с того? — Хэ Чжи улыбнулся, но в глубине его глаз не было и намека на веселье. — Она — прямая кровь того человека, этого не скрыть.
Оба замерли в тени бамбука под лунным светом, больше не произнося ни слова.

Комментарии

Загрузка...