Бай Цзо был всего лишь незаметным выходцем из боковой ветви семьи Линь. Таких людей, внедрённых на самые низовые должности в государственные структуры, было немало, и особой известностью во всём городе Линьань он не пользовался, поэтому Линь Гу и его спутник не знали его в лицо.
Когда Оуян Мубай повернулся и посмотрел на Бай Цзо, тот наконец заметил сидевшего за столиком неподалёку от стойки Оуяна Мубая. Будучи мастером Боевого Пути, занимавшим вторую строчку в списке талантов, Бай Цзо, разумеется, прекрасно знал Оуян Мубай. Хотя пять великих семейств постоянно боролись и сталкивались друг с другом, перед лицом внешних угроз они держались единым фронтом, поэтому Бай Цзо лишь сложил руки в приветственном жесте и обратился к нему:
— Офицер Бай, что привело вас ко мне сегодня? Кажется, я ничего предосудительного не совершал.
— Ха-ха-ха, братец Чжоу, не тревожьтесь, я зашёл сегодня лишь пропустить кружечку вина, а тут как раз вы, братец Чжоу. Мы ведь встречаемся уже во второй раз, так почему бы не поприветствовать друг друга? Какие тут могут быть дела! — громко рассмеявшись, Бай Цзо хлопнул Чжоу Чжэна по плечу.
— Сяо Ань, проводи этого господина за столик, принеси кувшин хорошего вина и смотри не прояви неуважение к уважаемому человеку! — вмешался Линь Гу, окликнув мальчика.
Бай Цзо с усмешкой посмотрел на Линь Гу и покачал головой:
— Молодой господин Линь, не стоит таких церемоний, я и сам найду, где сесть.
Среди молодых людей из знатных семей внебрачные дети по праву считались фигурами заметными — их в лицо знали практически все. Решиться открыто насмехаться над блестящим Оуян Мубаем мало у кого хватало духу, разве что сила твоих кулаков превосходила его собственную. И хотя в глазах окружающих Линь Гу слыл никчёмным слабаком, он примостился под крылом у Оуян Мубая, так что хулителям всё же приходилось выказывать ему минимум уважения.
Чжоу Чжэн понимал, что после сегодняшнего дня к нему то и дело будут заглядывать бродячие мастера, желающие половить рыбу в мутной воде. Его тоска по потерянным трём тысячам лянов серебра ещё не прошла, а тут придётся возиться со всей этой публикой — неужели от него в последнее время отвернулась удача?
Линь Гу с товарищем подошли к Чжоу Чжэну и заговорщицки поинтересовались:
— Старина Чжоу, это ещё кто такой, ты его знаешь? Что-то он выглядит не слишком дружелюбно.
— Не знаю, пересекались разок. Он вроде из семьи Бай, в прошлый раз приходил с обыском к нам домой, когда они разыскивали моего старшего брата.
Линь Гу и его спутник наклонили головы и скорчили комичные рожи, скосив глаза на Бай Цзо:
— Сразу видно, что человек недобрый.
— Ладно, ступайте выпейте, оба, — отмахнулся Чжоу Чжэн, но тут же добавил уже серьёзным тоном: — Только предупреждаю вас заранее: после сегодняшнего дня моё истинное положение, скорее всего, вскроется. Держитесь от меня впредь подальше, чтобы вас по ошибке не приняли за моих близких друзей и не прибили исподтишка.
Он перевёл взгляд на Оуян Мубая:
— Ой, тебе-то опасаться нечего, но держаться от меня всё равно стоит на расстоянии.
Затем он посмотрел на Линь Гу:
— Про тебя и говорить нечего — любого встречного хватит, чтобы тебя скрутили. И даже не думай рассчитывать, что я побегу спасать тебя с помощью секретного ключа: сам же знаешь, ключ находится в руках вашего клана Линь.
Оуян Мубай самодовольно усмехнулся Линь Гу, а тот оскорблённо вспылил:
— Чего вы на меня свысока смотрите? Ещё неизвестно, может, вам самим потом придётся у меня помощи просить!
Друзья лишь посмеялись над ребячливыми словами Линь Гу. Видя, что те продолжают над ним подшучивать, разъяренный Линь Гу швырнул лежавшую на прилавке бухгалтерскую книгу прямо им в лица, однако оба с лёгкостью увернулись благодаря своей ловкости.
Бай Цзо с самого начала обратил внимание на цимбалистку, игравшую нехитрую мелодию на возвышении в углу таверны. Сперва он не придал этому значения, лишь заметив смутно знакомые черты, но, присмотревшись внимательнее, наконец узнал её: разве это не госпожа Сян Вэй, знаменитая куртизанка из Ваньхуалоу? Какими судьбами она музицирует в таверне этого никчёмного Линь Гу?
В будничные дни Бай Цзо частенько хаживал в Ваньхуалоу вместе с сослуживцами и начальством, чтобы развлечься с продажными девами, поэтому тамошних цыпочек он знал отлично. Правда, в ту самую ночь, когда госпожа Сян Вэй впервые принимала гостей, его не было в заведении, и теперь он искренне недоумевал, что она здесь забыла.
Хотя прекрасные женщины частенько становились причиной бед, Бай Цзо не принадлежал к числу озабоченных похотливцев, теряющих голову при виде каждой красавицы. А вот среди бродячих вояк таких дураков было пруд пруди: не успел он подумать об этом, как один из изрядно захмелевших здоровяков с грозным видом поднялся из-за стола, шатаясь, зажал в руке кубок с вином и направился прямиком к Сян Вэй.
Движения грубого бугая мгновенно привлекли всеобщее внимание в таверне. Глаза Чжоу Чжэна сузились, а Линь Гу и Оуян Мубай уставились на вояк с едва скрываемым гневом.
Здоровяк кое-как доковылял до помоста и с сальной ухмылкой уставился на девушку, отпуская сальные словечки:
— Красотка, ну-ка, выпей со мной, уважьте старика. Если я останусь доволен, на чаевые не поскуплюсь!
С этими словами он полез лапать Сян Вэй за щечку.
Перепуганная девушка отшатнулась назад и чуть не рухнула на пол, но в тот же миг мельк향нула теневая вспышка, и рука амбала оказалась мёртво зажата в чьей-то железной хватке.
Оуян Мубай с мрачным лицом перехватил руку бугая, другой придерживая испуганную Сян Вэй, и холодно процедил:
— Тупица, жить надоело? Хочешь лапать баб — иди к собственной мамаше.
Здоровяк, ещё не протрезвевший от хмеля, возмутился тем, что кто-то смеет мешать его развлечению, да ещё и поминает его матушку. Разомлевший от алкоголя мозг окончательно затуманился, и он взбесился:
— А ну убирайся к чертям, щенок! Решил в героев поиграть? Смотри сам тут голову не сложить!
Выпалив угрозу, амбал попытался выдернуть руку и контратаковать Оуяна Мубая. Дёрнул изо всех сил — рука ни с места. Вложил в рывок всю мощь своего тела — и снова никакого результата! Разъяренный до предела бугай грязно выругался:
— Мать твою!
Опираясь одной рукой о пол, он выбросил ногу в круговом ударе, целясь прямо в голову Оуяну Мубаю.
Оуян Мубай по своему характеру был человеком беспечным, толстокожим, способным стерпеть любые насмерть обидные слова в свой адрес. Но у него существовало одно абсолютное табу — его мать. Будучи побочным сыном, потерявшим мать в раннем детстве, он не прощал никому ни малейшего оскорбления в её адрес, карая обидчиков с безумной жестокостью.
И тогда громиле выпало пережить самые жуткие три минуты в его жизни. Оуян Мубай одной рукой перехватил летевшую в него ногу, отпустил другую руку амбала, подхватил его самого за шкирку, взмахнул им в воздухе и со страшной силой швырнул о каменный пол. Раз, два, три... На крепких плитах расцветали причудливые алые цветы из брызнувшей крови, а несколько белых зубов, обагрённых багровыми точками, затерялись среди этих пятен.
Почувствовав, что на душе у него немного отлегло, Оуян Мубай небрежно швырнул грузное тело на землю. Больше не издав ни звука, бесчувственный амбал лежал вповалку, напоминая кучу бесформенной грязи.
Сидевший всё это время неподвижно и следивший за порядком стражник Бай Цзо наконец подал голос, когда Оуян Мубай швырнул поверженного врага:
— Молодой господин Мубай, если он погибнет, мне придётся туго, — в его словах слышалось то ли сожаление, то ли досадное смирение.
Сохраняя ледяное молчание, Оуян Мубай неспешно приблизился к поверженному телу. Его взгляд, полный смертного холода, был прикован к Бай Цзо, после чего на глазах у изумлённой публики он резко поднял ногу и со страшной силой опустил её на ту самую руку, которой недавно размахивал бугай. Раздался трескающийся звук — каменный пол под конечностью разлетелся паутиной трещин, плоть и сухожилия на руке превратились в кровавое месиво. Изломанный и лишённый сил здоровяк судорожно скрючился, а из его горла вырвался сдавленный, полный мучительной боли стоп: ххх...
— Не помер, — холодно бросил Оуян Мубай и направился к Чжоу Чжэну и Линь Гу.
— Ну и славно, — небрежно бросил Бай Цзо, поднимая кубок с вином и равнодушно глядя на распростёртого на полу человека.
Остальные посетители таверны к этому моменту уже покрылись холодным потом от жестокой расправы Оуяна Мубая. Остатки хмеля улетучились в одно мгновение, а сердца наполнились суеверным ужасом: к счастью, они сами не додумались приставать к этой девице, иначе участь несчастного постигла бы и их. Валявшийся на полу громила, конечно, формально ещё дышал, но от мертвеца его отличало мало. При таких-то ранениях, да ещё в компании безучастного блюстителя порядка, который явно собирался забрать арестованного с собой, едва того запрут в темнице, парень испустит дух. Глядя на Сян Вэй, все присутствующие мысленно сошлись на одном: истинно говорят, что женская красота — сущее бедствие.
Пропустив ещё чарку и допив вино, Бай Цзо удалился, но вскоре вернулся с двумя служителями уездной управы, чтобы забрать покалеченного амбала. Перед уходом он сложил руки перед Оуяном Мубаем:
— Молодой господин Мубай, позвольте дать вам дружеский совет: держать в таверне столь соблазнительное создание небезопасно, а поскольку вы не можете дневать и ночевать здесь сами, лучше бы вам пристроить госпожу Сян Вэй в какую-нибудь приличную семью.
— Хм! — холодно фыркнул Оуян Мубай. — Офицер Бай, не так ли? Оставьте свои тайные мысли при себе. Госпожа Сян Вэй — женщина Ли Мояня. Хотите лично проверить, достаточно ли остр его меч?

Комментарии

Загрузка...