В центре Ваньхуалоу находилась сцена, предназначенная для выступлений танцовщиц и музыкантш. Баньсюэ провела Чжоу Чжэна и его спутников на второй этаж и усадила за свободный столик. На сцене уже играла на цине приглашенная музыкантша. Смотровые площадки второго и третьего этажей были почти заполнены единомышленниками Линь Гу и Оуян Мубая, а под самой сценой столпилось множество жаждущих проявить себя «высокодуховных» гостей, которые уже потирали руки в предвкушении.
Линь Гу жестом пригласил Оуян Мубая поднять бокалы и произнес тост за Чжоу Чжэна:
— Этот бокал я поднимаю за старого Чжоу, в знак благодарности за его широту души и щедрость!
Все трое осушили бокалы до дна, после чего Оуян Мубай внимательно посмотрел на Линь Гу и спросил:
— Линь Гу, как вы со стариком Чжоу вообще познакомились? Тебя непременно стоит получше расспросить о таком верном и надежном друге.
Линь Гу загадочно ухмыльнулся, знаком отослал трех служанок во главе с Баньсюэ, которые собирались подлить вина, и сказал:
— Брат Мубай, я же только что тебе говорил: полное имя старика — Чжоу Чжэн.
Оуян Мубай на мгновение замер:
— Да, я знаю. И какое это имеет значение?
— Тц, брат Мубай, ты получше подумай. Его зовут Чжоу Чжэн!
Оуян Мубай напрягся, пытаясь сообразить, и вдруг просветлел лица. Он подался вперед и понизил голос:
— Тот самый Чжоу Чжэн, о котором сейчас шумит весь Линьань, завладевший сокровищами Императора Боевых Искусств?
— Именно так, — самодовольно кивнул Линь Гу, подтверждая его слова.
— Старик Чжоу успел опередить всех и заполучить сокровища Императора Боевых Искусств? — изумился Оуян Мубай.
— Нет-нет, — Линь Гу торопливо замахал руками. — Старик продал ключ Линь Линэр в обмен на работу в Семье Линь, их покровительство и десять тысяч лямов серебра. К тому же эти сокровища вовсе не с Боевого Пути, это реликвии Иных.
Чжоу Чжэн не стал прерывать Линь Гу, упивавшегося сладостью раскрытия тайн. В конце концов, это все равно скоро перестанет быть секретом, а чем раньше правда выплывет наружу, тем выгоднее для него самого. Что же касается того, как Семья Линь поступит с этим делом, Линь Гу, казалось, вовсе не волновался о проблемах своего клана — судя по всему, особой привязанности к Семье Линь он не испытывал.
На самом деле отношение Линь Гу к роду было точно таким же, как и у Оуян Мубая: оба они находились в довольно двусмысленном положении внебрачных сыновей. И пусть Оуян Мубая все вокруг превозносили как гения Боевого Пути, подавляющее большинство членов Семьи Оуян по-прежнему сторонилось его. Это было связано с традициями клана: столь консервативное семейство, строго чтящее правила и ритуалы, с большим трудом мирилось с самим существованием бастардов.
— Старик Чжоу, восхищаюсь твоей широтой взглядов! — Оуян Мубай снова поднял бокал за здоровье Чжоу Чжэна.
В этот момент Линь Гу воодушевленно всплеснул руками и повернулся к Чжоу Чжэну, представляя друга:
— А это — Оуян Мубай, гениальный Великий Мастер Боевых Искусств всего двадцати семи лет от роду, талантливый боец, занимающий вторую строчку в списке талантливой молодежи Линьаня, будущий лидер нашего города!
Чем больше говорил Линь Гу, тем сильнее распалялся, и его голос звучал все громче. В этот самый момент раздался совершенно неуместный короткий смешок.
Линь Гу и Оуян Мубай в гневе принялись озираться по сторонам в поисках источника насмешки. Проследив за неподвижным взглядом Чжоу Чжэна, они обнаружили виновника — и едва стоило им взглянуть в ту сторону, как оба мгновенно сникли, поспешно опустив головы и принявшись мелкими глотками потягивать вино из кубков.
Чжоу Чжэн заметил, что за соседним столиком уединился изящный молодой человек в ученом халате — именно он тихо усмехнулся. Рядом с этим утонченным юношей стояла хрупкая девушка, прижимавшая к груди меч. Ученый муж неторопливо потягивал вино в одиночестве, даже не повернувшись в сторону троицы Чжоу Чжэна. Казалось, он лишь услышал какую-то не особенно смешную шутку и позволил себе улыбку, совершенно не заботясь о том, что подумают окружающие.
Судя по тому, с какой стремительностью Линь Гу и его спутник сжались от страха, Оуян Мубай и Линь Гу панически боялись этого книжника. Чжоу Чжэну стало любопытно, кем же он является. Ведь, если подумать, сильнейшими бойцами в Линьане открыто числились лишь Владыки Боевых Искусств, да и те были людьми, прославившимися много лет назад. По идее, уровня Оуян Мубая как Великого Мастера Боевых Искусств должно было с лихвой хватать, чтобы свободно разгуливать по всему Линьаню, а его происхождение позволяло не уступать никому — с какой стати ему при виде какого-то юноши прятать голову в песок, словно напуганный страус?
Отозвав взгляд, Чжоу Чжэн спросил Линь Гу:
— Что с вами? Кто этот книжник?
Они продолжали сидеть с опущенными головами, сжимая зубы и цедя сквозь них:
— Старик Чжоу, умоляем, не говори больше ни слова. Давай сделаем вид, что мы ничего не заметили, ладно?
Видя, что Линь Гу и Оуян Мубай вовсе не расположены обсуждать этого человека, Чжоу Чжэн не стал допытываться. В этот момент музыка на сцене смолкла, и одна за другой на помост поднялась целая группа юных дев в легких алых шелковых нарядах. Под зазвучавшую мелодию девушки пустились в пляс, их гибкие станы извивались в такт музыке, а изящные, завораживающие движения мгновенно взвинтили атмосферу до предела.
Линь Гу и его товарищ тоже на время забыли о своем страхе перед утонченным книжником и принялись наслаждаться танцем. Наконец номер подошел к концу, танцовщицы покинули сцену, и на помост вышла женщина постарше.
— Приветствую всех уважаемых господ и благородных воинов! Благодарю за то, что жалуете Ваньхуалоу своим вниманием. Полагаю, все вы уже знаете, что нынче у моей дорогой дочки Сян Вэй день, когда она впервые принимает покровителей. Лишних слов говорить не буду, так что давайте поприветствуем саму Сян Вэй!
— Ураа... — раздался дружный одобрительный гул и свист.
В этот момент на сцене появилась девушка. На ней было розовое платье цвета гранатовых зерен и бледно-желтая шелковая кофточка, подпоясанная розовыми лентами. Темные волосы были собраны в аккуратную прическу и заколоты изящной фиолетовой шпилькой, к которой крепилась розовая лента. На белых, словно нефрит, запястьях поблескивали браслеты, а пальцы напоминали молодые побеги бамбука — словом, выглядела она истинной красавицей из благородной семьи.
Жалко ее.
Именно эта мысль промелькнула в голове у Чжоу Чжэна.
— Дорогие гости, уверенная, Сян Вэй вам не чужая: она в совершенстве владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Теперь, когда она достигла подходящего возраста, я, как ее приемная мать, взяла на себя хлопоты по устройству ее дебюта. Разумеется, необходимо, чтобы и сама Сян Вэй сочла кого-то из достойных мужей своей судьбой на всю жизнь.
— Хватит тебе разглагольствовать, матушка Ли, говори сразу, как завоевать расположение красавицы! — нетерпеливо крикнул кто-то из толпы.
— Ладно-ладно, раз так, старая озвучит правила, — с угодливой улыбкой произнесла матушка Ли. — Первое: плата за выход в свет для Сян Вэй составляет три тысячи лямов серебра. Второе: претендент должен обладать безупречной репутацией и приятной внешностью. Понимаю, что все присутствующие гости подходят под первые два условия, а чтобы вы не питали друг к другу обид и ненависти из-за споров, я устанавливаю третье правило: каждый желающий может выйти на эту сцену и помериться силами в честном поединке. Соревнуемся в духе товарищества, останавливаясь при первом же знаке!
Чжоу Чжэн слушал всё это с полнейшим недоумением в глазах. Да это же натуральное масштабное шоу знакомств на древний лад! Женская сторона требует богатства, смазливой внешности и способности обеспечить чувство безопасности — похоже, эти критерии неизменны при любых обстоятельствах.
Тут Оуян Мубай не удержался от вздоха:
— Плата за выход в свет таких незапятнанных дев из Ваньхуалоу с каждым годом становится все выше.
Чжоу Чжэн вопросительно посмотрел на него: эта сумма вроде выкупа за невесту?
Линь Гу тут же пояснил:
— Выкуп идет в пользу Ваньхуалоу — в возмещение затрат на воспитание и обучение этих девушек с малых лет. Впрочем, на подготовку таких мастериц искусства, которые уступают разве что главным куртизанкам заведения, Ваньхуалоу тратит немало времени, так что цена вполне оправдана. Ты же забираешь девушку целиком.
Оуян Мубай добавил:
— И все же три тысячи лямов — сумма немалая. Выложить такие деньги могут разве что крупные купцы да сынки из влиятельных семей. Бродячим же воинам-одиночкам впору лишь самих себя прокормить, ведь культивация — это бездонная бочка, которую невозможно заполнить до конца.
И Оуян Мубай оказался абсолютно прав. На сцене тут же нарисовался средних лет мужчина — с ног до головы увешанный драгоценностями, с необъятным пузом и фигурой, напоминающей шар. Широким, исполненным удальства жестом он взмахнул рукой и объявил:
— Нынче я забираю госпожу Сян Вэй себе! Прошу всех оказать мне уважение, а я в долгу не останусь, запишу это вам в заслугу.
Разумеется, в подобных местах красивым словам никто не верил. С давних пор ходила молва, что мужским речам и чертям верить нельзя, а уж в верность мужчины, очутившегося посреди цветника, благоухающего пудрой и румянами, не поверил бы никто в здравом уме.
Не успел богатый купец договорить, как на помост легким прыжком взскочил молодой щеголь с веером в руке:
— С твоей-то свиной тушей и рылом показываться рядом с госпожой Сян Вэй? Катись отсюда по-хорошему, не то я сам тебя сброшу!
Увидев этого щеголя, купец резко изменился в лице. Пропустив оскорбление мимо ушей, он молча спрыгнул со сцены и затерялся в толпе.
— Вот же мразь ублюдочная! — злобно выругался вдруг Оуян Мубай.
— Брат Мубай, отчего ты вдруг так взбеленился? — удивился Чжоу Чжэн.
В этот момент молодой человек на сцене сложил руки в приветственном жесте на все четыре стороны и громко произнес:
— Я, Оуян Моюй, прошу наставлений у всех присутствующих!

Комментарии

Загрузка...