Ван Сяоэр чувствовал, что вот-вот столкнется с самым серьезным кризисом за всю свою профессиональную карьеру. Он уже давно заметил незнакомого нищего рядом со Старцем У. Ван Сяоэр знал Старца У и понимал, что тот человек, который соблюдает правила. Однако, видя, как этот незнакомый молодой нищий направляется прямо к нему, он сразу понял: перед ним еще один нарушитель порядков.
В сущности, всякий раз, когда Ван Сяоэр лупил нищих, он искренне считал, что поступает так ради их же блага. Если бы они столкнулись с высокопоставленными господами, пришедшими пообедать, наказание вряд ли ограничилось бы простыми побоями — они запросто могли лишиться жизни. Чиновникам же не было никакого дела до того, живой нищий или мертвый; они бы только обрадовались, если бы на их подведомственной территории не осталось ни единого бродяги — ведь это так выгодно подчеркнуло бы их успехи в управлении.
Как раз когда Ван Сяоэр шагнул вперед, чтобы преградить путь Чжоу Чжэну, между ними вклинилась карета. На ее кузове был вырезан узор в виде травинок, и Ван Сяоэр с первого же взгляда узнал экипаж Семьи Линь. Забыв про попытки прогнать Чжоу Чжэна, он тут же подтащил подножку, чтобы хозяин кареты смог спуститься на землю.
Из экипажа вышла сама Линь Линэр. На ней было длинное платье нежно-желтого цвета, лицо скрывала белая вуаль, а Сяо Чжу бережно поддерживала ее под руку, помогая осторожно сойти вниз.
— Госпожа Линь, вы пожаловали! Отдельный кабинет и угощения, которые вы заказывали, в заведении уже готовы, позвольте мне проводить вас, госпожа.
Линь Линэр не удостоила его ответом. Когда карета отъехала, перед ней оказался стоявший лицом к лицу Чжоу Чжэн.
— И это ты тоже предвидел? — с удивлением приподнял брови Чжоу Чжэн.
— Молодой господин Чжоу шутит, чистое совпадение. Похоже, мы с вами мыслим в унисон.
Ван Сяоэр всё это время стоял опустив голову и молчал в тряпочку. В его деле главное — ослепнуть, оглохнуть и онеметь. Увидеть или услышать кое-какие вещи уже само по себе грех, и болтать о них на каждом углу он тем более не смел. И хотя молодая госпожа Семья Линь только что заявила о духовной связи с каким-то мужчиной похожего на нищего вида, Ван Сяоэр предпочл бы сделать вид, будто вовсе не слышал этих слов. Проболтайся он — и умрет первым, ведь именно так бесславно сгинули все его предшественники на этом месте.
Ван Сяоэр даже порадовался, что сегодня ему так сказочно повезло: не подоспей вовремя карета госпожи Линь, его денек, пожалуй, был бы испорчен безвозвратно.
— Тц, ну и нудная же вы, народ, публика, только душу мотаете, — тихонько пробормотал Чжоу Чжэн.
— Прошу вас, молодой господин Чжоу, поедим и заодно поговорим, — Линь Линэр отвесила легкий поклон и жестом пригласила Чжоу Чжэна войти в ресторан. Ван Сяоэр тут же бросился вперед показывать дорогу, пресмыкаясь перед этим господином, который чуть не отправил его на тот свет.
Старец У, стоявший в отдалении от ресторана, наблюдал, как Чжоу Чжэн в сопровождении барышни с независимым видом прошествовал внутрь. Он поскреб рукой растрепанную бороду на подбородке и пробормотал про себя:
— Молодость — это все-таки прекрасно. И дармовая кормежка ох как хороша на вкус, только вот парень этот лицом не вышел — до меня в молодости ему далеко. Тц-тц, у нынешних девиц глаза с каждым днем всё хуже и хуже. Обидно только, что больше не удастся послушать продолжение баек этого малого.
Старец У покачал головой и, вышагивая с ноткой вальяжности в походке, направился к черному входу постоялого двора Обитель Бессмертных.
Чжоу Чжэн мысленно прикинул: со вчерашнего вечера у него во рту не было ни макового зернышка, и от вида уставленного яствами стола у него тут же обильно затекли слюнки.
Сяо Чжу брезгливо косилась на Чжоу Чжэна, который уплетав за обе щеки, точно беженец из охваченной бедствием зоны. Она никак не могла взять в толк, как обладающий силой Иного на Пике Мастера Боевых Искусств может вести себя столь грубо и неотесанно. Стоило ей вспомнить тех блестящих молодых талантов, с которыми доводилось общаться ее госпоже — все они неизменно отличались утонченными манерами и благородством.
Линь Линэр же неизменно с мягкой улыбкой наблюдала за Чжоу Чжэном, и лишь когда тот полностью утолил голод и жажду, поинтересовалась:
— Молодой господин Чжоу, пришлась ли вам по вкусу еда?
— Мм, сойдет. Разве что вино слабовато, больше похоже на сок. Впрочем, раз нам еще предстоит деловой разговор, быть трезвым даже неплохо, — Чжоу Чжэн закинул ногу на ногу и, ковыряясь в зубах одной рукой, принял развязный вид уличного хулигана.
Линь Линэр не выказала ни малейшего недовольства и продолжила мягким, певучим голосом:
— Молодой господину Чжоу не обязательно притворяться и принимать такой вид, лишь бы Линэр испытала отвращение. Хотя Линэр и не способна заглянуть в будущее самого молодого господина Чжоу, она прекрасно понимает, что в душе вы вовсе не такой человек.
— Ох уж эти ваши прорицательские способности среди Иных, до чего же они хлопотные, такая тоска.
— Молодой господин Чжоу, можем ли мы теперь обсудить вопрос с ключом?
— Ого, — протянул Чжоу Чжэн и небрежно вытащил из-за пояса ключ, изготовленный из неизвестного сплава, похожего то ли на металл, то ли на дерево, швырнув его прямо на уставленный остатками еды стол так, что во все стороны брызнули капли жирного соуса.
— Излагайте свои условия, — Линь Линэр взглядом велела Сяо Чжу забрать ключ.
— К слову, разве ты этого не просчитала?
— Молодой господин Чжоу шутит. Как Линэр уже говорила ранее, она не видит ни прошлого, ни будущего молодого господина, а потому ей открыто лишь то, что вы делаете прямо сейчас. К тому же, молодой господин, похоже, несколько заблуждается насчет божественных способностей провидцев: они вовсе не способны предсказывать абсолютно всё подряд в любой момент времени. До тех пор, пока провидец не достиг легендарной Сферы Владыки Дао, каждое предвидение требует своей цены. Самое страшное — когда платой становится собственная жизнь, поэтому никто из одаренных предвидением Иных никогда не станет попусту растрачивать свои силы.
— Ладно, все эти ваши мистические способности — сплошная морока, мне даже вникать не хочется. Тогда я назову свои условия. Первое: когда сокровищница откроется, мне гарантированно должно достаться одно место. Второе: вы обязаны защитить меня от преследования Семьи Бай. Сам знаешь, ради этого ключа они гоняются за мной, как безумные. Третье: мне нужны деньги. Настоящее звонкое золото и серебро.
Линь Линэр немного помолчала, обдумывая слова, а затем произнесла:
— Первое условие я гарантировать не могу, поскольку обладание ключом вовсе не дает эксклюзивного права на вход в сокровищницу — к тому моменту туда хлынет множество других мастеров боевых искусств из цзянху, и мы сможем лишь получить небольшое преимущество за счет внезапности. Что касается второго условия, я могу лишь поручиться, что Семья Бай не посмеет открыто поднять на вас руку. Впрочем, молодому господину придется согласиться на небольшое стеснение: официально вступить в Семью Линь и устроиться к нам на работу. Тогда Линэр сможет открыто объявить всему миру, что молодой господин — человек из Семьи Линь, и это избавит вас от большинства неприятностей. Что же до денег, Семья Линь готова выплатить вам компенсацию в размере десяти тысяч лямов серебра.
— Идет, по рукам. Выкатывайте бабки, — предельно прямолинейно ответил Чжоу Чжэн.
— Сяо Чжу, выдай молодому господину Чжоу вексель на десять тысяч лямов.
Чжоу Чжэн взял вексель и надежно спрятал его.
— Молодой господин Чжоу, на севере нашего города Линьань у меня есть винный погреб. Если молодому господину не в тягость, не согласился бы он поступить туда управляющим на жалование? Не беспокойтесь, дел там немного, работа довольно спокойная.
— В этом плане у меня нет особых капризов. Спрошу между делом: еда и крыша над головой за ваш счет? И жалование платится?
— Молодой господин шутит, всё как у обычных людей — разумеется, будет и то, и другое.
Чжоу Чжэн поскреб подбородок:
— Ну ладно. Как называется эта лавка? Пожалуй, отправлюсь туда прямо сейчас.
— Погодите минутку, молодой господин Чжоу, я напишу вам рекомендательное письмо в качестве подтверждения.
...
Чжоу Чжэн ушел вполне довольный собой. Сяо Чжу же, сметя желание что-то сказать, то открывала рот, то закрывала, не зная, как и охарактеризовать этого Чжоу Чжэна.
В конце концов она не выдержала и в сердцах бросила:
— Госпожа, а этот Чжоу Чжэн и впрямь выглядит каким-то несерьезным.
Линь Линэр сурово и строго произнесла:
— Сяо Чжу, в этом мире слишком много Иных, чья сила внезапно взмыла ввысь. Быть может, еще вчера они были простыми деревенскими пахарями, уличными нищими или беспринципными уличными хулиганами. Но раз они превзошли тебя в мощи, ты обязана выказывать им должное уважение. Долгое угнетение и неустроенность делают их особенно чувствительными. В этом жестоком мире цзянху мало кто соблюдает благородные кодексы чести. Сяо Чжу, ты еще молода, ты настоящий гений на Боевом Пути, но в житейской мудрости тебе еще учиться и учиться. Запомни: беда приходит через язык.
Сяо Чжу обиженно протянула:
— Поняла, госпожа, я запомню.

Комментарии

Загрузка...