Проигравший жаден, победитель доволен, победитель радуется, а проигравший плачет!
Все говорят, что колесо удачи вращается по кругу, но у какого рода бывает вечное счастье?
Выигрыш оборачивается проигрышем, поражение ведет к еще большей беде, проиграешь имущество — продашь и дом.
Поставишь всё на кон в надежде отыграться, да только кто знал, что снова потерпишь крушение!
Чжоу Чжэн с поникшей головой вышел из игорного дома. Никаких сюрпризов: теперь он действительно остался абсолютно нищим.
— Тьфу!
Чжоу Чжэн злобно плюнул в сторону массивных дверей игорного дома. Стражники у входа сделали угрожающий жест, собираясь проучить наглеца, и Чжоу Чжэн тут же поспешил ретироваться. Азартные игры губят людей! Чжоу Чжэн поклялся себе, что больше никогда к ним не притронется — эта бездонная яма никогда не насытится.
Однако теперь перед Чжоу Чжэнем встал насущный вопрос: где провести эту ночь? Приближался вечер. Хотя в городе Линьань не действовал строгий комендантский час, ночных развлечений в эту эпоху было немного. Единственным досугом, пожалуй, оставались мерцающие огоньки плавучих домов на реке да ярко освещенные увеселительные кварталы на берегу.
Пожалуй, Чжоу Чжэн уже знал, где ему предстоит ночевать. Город Линьань опоясывали две реки — внутренняя и внешняя. Внешняя служила главным сточным каналом для городских нечистот, в то время как вода внутренней реки использовалась миллионами простых горожан для питья и бытовых нужд.
Сегодня вечером Чжоу Чжэну оставалось лишь испытать на себе прелести жизни под мостом. Внутренняя река протекала через самый центр города, и через нее неизбежно было перекинуто множество каменных мостов, соединявших берега.
Чжоу Чжэн подумал, что под мостами на западе города для него точно не найдется местечка — в трущобах и без того толпилось множество бездомных. Но он никак не ожидал, что даже здесь, на севере, в районе скопления богатств, под мостами тоже не останется ни единого свободного угла.
Бросив взгляд туда, он увидел, что пространство под мостом уже до отказа забито людьми в лохмотьях. Чжоу Чжэн долго колебался, так и не решившись потеснить их и отвоевать себе клочок земли для ночлега. В этот момент кто-то неожиданно хлопнул его по плечу сзади. Чжоу Чжэн обернулся и увидел старика в истлевших одеждах, сплошь покрытых лохмотьями. В руке тот держал надкушенную куриную ножку, а его густая белая борода топорщилась во все стороны в полном беспорядке.
— Молодой человек, впервые в этих местах? Не бойся, иди-ка со мной, я тебя проведу. Старик пользуется кое-каким авторитетом под этим мостом.Старец У договорил и, ухватив Чжоу Чжэна за рукав, потащил его под арку моста.
— Ну-ка, кыш-кыш, освободите старику место! Посмотрите на вас, вечно устроили кавардак. Чему я вас учил? Нужно иметь мальчики-девочки... то есть культуру, невежественные вы чурбаны!
— Старец У.
— Старец У вернулся.
— Старец У... — именно так.
Толпа мгновенно расступилась, образуя свободный пятачок, и вокруг зазвучали приветствия.
Чжоу Чжэн, ошеломленный тем, что его так бесцеремонно втащили в самую гущу нищих, растерянно озирался.
— Садись-ка, парень. Нынче ночью уляжешься рядом со стариком. Не бойся, мы тут все одна банда... то есть дружный коллектив, с голоду ты у нас точно не помрешь!
Старец, не дожидаясь ответа, с довольным видом завалился на землю и принялся с блаженным выражением лица уплетать куриную ножку. Вокруг то тут, то там послышалось сглатывание слюны.
Неужели меня вот так запросто определили на постой? Неужели и в этом мире существует столь таинственная и могущественная организация Боевого Пути, как союз нищих?
Чжоу Чжэн почтительно сложил руки в приветствии перед стариком и осведомился:
— Благодарю вас, старший. Осмелюсь спросить, принадлежите ли вы к клану Нищих?
— К какому еще клану Нищих? Впервые слышу.
— Хун Цигун? Палка для битья собак? Восемнадцать ладоней, покоряющих драконов?
— Парень, ты что, рехнулся? Чего ты несешь всякую белиборду? С такими речами ты в жизни ни единой монетки, ни куска еды не выпросишь. Эх, бедняга, видать, родные от тебя вовсе отказались!
Мда, Чжоу Чжэн окончательно расстался с иллюзиями. Похоже, клану Нищих не суждено процветать в любом из миров. В конце концов, те, кто посвятил всю жизнь суровым тренировкам на Боевом Пути, никогда не опустятся до такого постыдного ремесла, как попрошайничество, а Иной и тем более: стоило бы ему хоть немного поднатужиться и продать свои услуги какой-нибудь влиятельной аристократической семье, как он тут же обеспечил бы себе безбедную жизнь до конца дней.
— Старший, а доводилось ли вам слышать историю о Герое с орлом?
— Ого, парень, да ты у нас сказитель? Ну-ка, выдай старику главу-другую! Расскажешь хорошо — отдам тебе этот куриный окорочок.
Старец живо подскочил на месте, загоревшись интересом, и принялся размахивать перед носом Чжоу Чжэна недоеденной половиной куриной ножки.
Чжоу Чжэн неловко усмехнулся:
— Благодарю вас, старший, но я вовсе не голоден. Лучше оставьте его себе.— Ладно уж, молодежь нынче пошла требовательная. Не зови меня больше старшим, те, кто летает по небу и в драках может изрыгать огонь или скользить по льду — вот они истинные мастера, а ты зови меня просто Старцем У, здесь все так меня называют. Не болтай попусту, давай лучше рассказывай то, что ты там говорил про Сказание о героях, стреляющих в орлов. Говорят, слушать сказателей нынче недешево, а я и не думал, что мне, старому пню, посчастливится послушать одному.
— Хорошо, Старец У. Так вот, в далеких землях существовала империя, и носила она название Сун. В середине эпохи Сун обстановка в стране была крайне неспокойной. В одной уединенной горной деревне жили две семьи по фамилии Го и Ян. В холодную снежную ночь вражеская империя Цзинь совершила вероломное нападение, и оба семейства были жестоко истреблены. Их выжившие потомки разбрелись кто куда: потомок рода Го по имени Го Цзин постигал Боевой Путь под наставлением различных мэтров цзянху, а потомок рода Ян по имени Ян Кан был усыновлен вражеским ваном, убийцей его отца. Однако Ян Кан, ослепленный жаждой наживы и власти, додумался признать врага своим отцом...
Перекроенное на современный лад Сказание о героях, стреляющих в орлов лилось из уст Чжоу Чжэна плавно и певуче, и все слушатели заслушались до такой степени, что потеряли счет времени. В самом захватывающем месте Старец У хлопнул себя по бедру и громко восхитился.
Дойдя до сцены с Черными Ветрами — Обоими Злодеями, Чжоу Чжэн умолк и сглотнул слюну, чтобы смочить уже почти горело во рту горло, а затем дважды хлопнул в ладоши и произнес:
— Хотите узнать, что было дальше — слушайте в следующей части!
— И всё? — обеспокоенно уставившись на Чжоу Чжэн, спросил Старец У.
— Старец У, давай в следующий раз, у меня в горле уже пересохло.
— Ну нет, братец, так не пойдет, нельзя же так дразнить старого человека! Захотел пить — так попей воды, вон в реке ее сколько угодно, хочешь, я тебе черпану?
Посмотрев на речную воду, по которой отблески света выписывали алые блики, Чжоу Чжэн торопливо отказался:
— Не надо, не надо, на сегодня хватит, в другой раз, в другой раз.
— Братец, ну расскажи еще кусочек, всего один, а? По рукам: завтра старик отведет тебя в Цзюсяньцзю, угощу тебя вкусненьким,детка! В Цзюсяньцзю не каждый сможет разжиться едой, просто у меня, старого дурня, есть еще кое-какой авторитет.
— В другой раз, в другой раз. Я устал, спать хочу.
Свернувшись калачиком прямо на земле, Чжоу Чжэн ответил отказом, и вскоре раздался нарочито грубый храп. Старец У беспомощно посмотрел на Чжоу Чжэна, подумав про себя, что этот парень и впрямь лишен всяких манер, и со злости лег спать, повернувшись к нему спиной.
Окружающие люди даже не смели пискнуть: они казались смертельно испуганными Старца У.
Наступил следующий день.
Солнце поднялось уже высоко, а нищие под мостом всё еще крепко спали. Чжоу Чжэн проснулся давным-давно и стоял у самой воды, тупо глядя на речную гладь — главным образом потому, что он понятия не имел, чем ему заняться, да и побирушничать с утра пораньше никто не ходит. Чжоу Чжэн смутно припоминал, будто кто-то говорил, что побираться по утренней росе не принято: тот, кто способен подняться спозаранку, вряд ли докатится до сумы.
Чжоу Чжэн предавался безделью лишь в ожидании полуденного часа: Линь Линэр обещала встретиться с ним в Цзюсяньцзю и угостить обедом. Преследования Семьи Бай по-прежнему лишали Чжоу Чжэна чувства безопасности, иначе он ни за что не стал бы скитаться вдали от дома.
Наконец солнце заняло зенит, и нищие под мостом один за другим начали потягиваться и подниматься на ноги — судя по всему, у них начинался очередной рабочий день.
Позевывая, Старец У подошел к Чжоу Чжэну:
— Ну что, братец, проголодался? Пойдем, старик сводит тебя прогуляться в Цзюсяньцзю.
Потирая глаза, Старец У знаком велел Чжоу Чжэну следовать за ним. На улицах по-прежнему кипела жизнь и стоял шум. Старец У горделиво вышагивал по проспекту вместе с Чжоу Чжэном; судя по их нарядам, прохожие не заметили бы между ними никакой разницы — после вчерашней знатной битвы одежда на самом Чжоу Чжэне превратилась в лохмотья, так что его облик вполне соответствовал образу нищего.
Цзюсяньцзю была крупнейшим рестораном во всем городе Линьань, и цены там, разумеется, кусались сильнее всего. Стоило Чжоу Чжэну взглянуть на парадные ворота, выглядевшие куда роскошнее особняка Семьи Линь, как он сразу понял: обычному люду такое заведение явно не по карману.
Старец У дернул за рукав Чжоу Чжэна, который застыл, ошеломленно разглядывая главный вход Цзюсяньцзю:
— Пошли, чего застыл? За подаянием нам нужно идти к черному входу, а если крутиться здесь, швейцары и зазывалы нас мигом изобьют.
Чжоу Чжэн не сдвинулся с места. Высвободив руку из хватки Старца У, он с величественным и непреклонным видом направился прямо к парадным дверям Цзюсяньцзю.
Старец У уставился на спину Чжоу Чжэна с выражением лица человека, смотрящего на истинного безумца, и бормотал себе под нос:
— Надеюсь, он отделается всего лишь знатной поркой!

Комментарии

Загрузка...