После громкого грохота стена, у которой только что стоял Чжоу Чжэн, с треском рухнула, подняв густое облако пыли. Когда дым рассеялся, в руинах остался лишь один Чжоу Чжэн, с ног до головы покрытый пылью и застывший в низкой стойке мабу.
Грязевой питон уже был разорван в клочья кулаком Чжоу Чжэнь, а второй Мастер Боевых Искусств отступил на добрых десяток метров. Одна его рука плетью повисла и болталась совершенно неестественным образом — судя по всему, он получил вывих или перелом.
Этого воина звали Ван Цинь, а сопровождавшего его Иного звали Ван Ши. Они сблизились и стали напарниками уже после того, как присоединились к Семье Бай, и с тех пор прошло больше десяти лет. Сражаясь плечом к плечу, они выработали идеальную сыгранность и за эти годы уничтожили немало скрытых врагов Семьи Бай. Однако на сей раз парочка, похоже, рисковала сесть на мель.
Ван Цинь, как и большинство воистину сильных воинов, смотрел на Иных сверху вниз, считая их не более чем сборищем никчемных неудачников, которым просто улыбнулась слепая удача. Поэтому он совершил ошибку, свойственную многим воинам: столкнувшись с Иным, он преисполнился абсолютного превосходства, и легкое пренебрежение противником казалось вполне естественным.
Вообще-то, самое грозное оружие воина, достигшего Сферы Мастера Боевых Искусств — вовсе не физическое тело. Бойцы этого уровня взращивают нечто под названием истинная ци. Проще говоря, эта истинная ци позволяет и атаковать, и держать удар, и усиливать собственные возможности. Согласно легендам, истинная ци мастеров Сферы Святого Боевых Искусств сливается с человеческим телом, порождая внутри себя целый автономный мир, и любое движение таких людей обладает силой, способной сокрушить небеса и расколоть землю.
Ван Цинь проявил такую беспечность, что бросился на Чжоу Чжэня в лобовую атаку, даже не задействовав внутреннюю истинную ци. На беду, пробужденное тело Чжоу Чжэня, наделенное элементалем земли, отличалось невероятной прочностью, и из-за своей неосмотрительности Ван Цинь жестоко поплатился.
Самого Чжоу Чжэня этот результат изрядно удивил. Неужели он стал настолько силен? Что в своем круге культивации он может так легко расправляться с двумя противниками один на один? Еще во время пробуждения врожденной способности Чжоу Чжэнь узнал ее свойства: помимо выдающейся прочности к ударам, он получил Пик Мастера Боевых Искусств по трем ключевым параметрам — силе, скорости и времени реакции, полностью раскрытым на пределе возможностей. Ван Цинь поплатился за то, что не выложился в полную силу. Что же до способности Иного по имени Ван Ши, то внешне она выглядела весьма внушительно и устрашающе, но для Чжоу Чжэня ее мощь оказалась слабоватой. На этом примере отлично видно, скольвелика пропасть между воинами и Иными одного уровня: за исключением обладателей по-настоящему потрясающих и ослепительных врожденных способностей, подавляющее большинство Иных обитает на самом дне пищевой цепи.
Ван Ши ошеломленно глядел на Чжоу Чжэня и, бормоча себе под нос, с нескрываемой завистью в голосе произнес:
— Врожденная способность непревзойденного уровня.
Способности Иных в основном делятся на две категории: развиваемые и неразвиваемые. Если вдаваться в детали, они классифицируются на обычный, совершенный, непревзойденный, легендарный и мифический уровни. Девяносто девять процентов из них составляют способности обычного уровня; Иные с такими способностями слабее воинов того же ранга и обычно оказываются в положении мальчиков для битья. Способности совершенного уровня позволяют сражаться с воинами на равных — к этой категории относится около восьмидесяти процентов оставшихся Иных. Ну а обладатели непревзойденного уровня способны в ответ лупить воинов своего же ранга. Оставшиеся легендарный и мифический уровни относятся к развиваемым способностям; обладатели таких сил, если не случится непредвиденного, становятся людьми, которые единолично правят веками и держат в страхе целые эпохи.
Ван Ши прекрасно понимал, что обладает способностью лишь обычного уровня, а потому и примкнул к Семье Бай, чтобы обеспечить себе безбедную старость до конца дней. Раз уж Чжоу Чжэнь смог противостоять им двоим — и ему, и Ван Циню, находящимся в Сфере Мастера Боевых Искусств, — значит, он обладает способностью как минимум непревзойденного уровня. О легендарном или мифическом уровнях Ван Ши даже не думал: такие Иные невероятно редки, и по сей день во всем известном мире их насчитывались едва ли две дюжины.
Ван Цинь тоже догадался об этом. Он понимал, что Чжоу Чжэнь еще не достиг Сферы Великого Мастера Боевых Искусств, иначе после их недавнего столкновения он отделался бы не просто сломанной рукой. Дальнейшее развивалось донельзя просто: Ван Цинь бросил Ван Ши короткий приказ:
— Отходим!
Бывшие отличными напарниками, они без малейших колебаний развернулись и бросились наутек. Раньше они боялись, что Чжоу Чжэнь окажется слишком близко к северной части города и, если они промедлят, ускользнет от них, но в итоге этот путь стал для них идеальной дорогой для отступления.
Оба они были лишь наемными гостями Семьи Бай, а вовсе не смертниками, иными словами — простыми вышибалами. У них не было ни малейшей причины надрывать за Семью Бай животы. Задание провалилось из-за неверной оценки боевой мощи Чжоу Чжэня, и их вины в этом не было. Они просто зарабатывали на кусок хлеба, а не кровную месть кровью смывали — бежать не стыдно. К тому же они совершали не бегство, а стратегический маневр.
Чжоу Чжэнь был откровенно ошарашен. Неужели все эти люди из мира цзянху обладают столь изворотливым характером? Как только запахло жареным, они тут же дают деру! Куда подевались те прославленные мастерами слова боевой задор и жажда битвы? Где описанные в устах простого народа несмолкаемые битвы насмерть? Или это он сам как-то не так всё воспринимает?
Хотя в этой схватке победил Чжоу Чжэнь, на душе у него не стало спокойнее. Он никак не ожидал, что разведка и месть Семьи Бай последуют так быстро — всего за один день на него совершили уже два покушения, причем каждый раз враги оказывались сильнее предыдущих. Чжоу Чжэнь не был столь наивен, чтобы полагать, будто самые могущественные люди в Семье Бай — это воины и Иные Сферы Мастера Боевых Искусств. Силовая структура Боевого Пути, способная тягаться с самим городским лордом в этом древнем тысячелетнем городе, определенно обладала мощью, не уступающей этому правителю — иначе с чего бы им делить ресурсы города Линьань? По слухам, сам городской лорд обладал силой Сферы Владыки Боевых Искусств.
При этой мысли в сердце Чжоу Чжэня поднялось тяжелое предчувствие опасности. Он то и дело озирался по сторонам, смертельно боясь, что откуда ни возьмись выскочит могущественный эксперт Семьи Бай из Сферы Великого Мастера Боевых Искусств и прихлопнет его одним ударом. Ему страстно хотелось немедленно совершить прорыв — по крайней мере, тогда шансов выжить стало бы куда больше. Однако стоило Чжоу Чжэню вспомнить о том самом элементе для продвижения, который он смутно ощущал где-то на подсознательном уровне, как его охватывало чувство бессилия.
Багровая первородная ци материнского металла земли.
Что за чертовщина?! Чжоу Чжэнь отродду не слыхивал о подобном, не говоря уже о том, где искать эту звучащую столь высокопарно и непостижимо вещь.
Впрочем, сейчас главной задачей Чжоу Чжэня оставалось уклонение от покушений Семьи Бай. Думая об этом, он невольно мысленно выругал своего хорошего братца: тот ведь знатно подставил его по полной программе! Чжоу Чжэнь твердо решил: в следующий раз, когда он встретит этого братца, он непременно от души наградит его серией фиолетово-багровых тумаков, иначе на душе у него будет неспокойно.
Сейчас у Чжоу Чжэня имелось два пути: либо примкнуть к одной из четырех оставшихся крупных сил или к резиденции городского лорда, либо вступить в какую-нибудь трансцендентную секту.
Однако в секты пробиться оказалось не так-то просто: к взрослым Иным вроде него там относились со строжайшей проверкой, да и отношение не обязательно будет хорошим. Секты не горят желанием предоставлять убежище Иным, пришедшим с личными счетчиками врагов, им по душе чистые и незапятнанные люди. Похоже, шансов у него оставалось немного, и оставалось лишь уповать на присоединение к какому-нибудь влиятельному клану.
Поразмыслив так и этак, он пришел к выводу, что лучше всего подойдет Семья Линь — в конце концов, у них с ними были дела.
Всю дорогу погруженный в раздумья Чжоу Чжэнь вступил на оживленную главную улицу северной части города. Стоило бросить взгляд вокруг, как стало понятно: не зря это место считалось средоточием богатств Линьаня. Улица бурлила от толп народа, повсюду разносились звонкие зазывалы, лавки и винные дома ломились от посетителей, от ворот охранных агентств то и дело выезжали груженые товарами повозки, а у высоких прилавков ломбардов теснился самый разный люд. Какое-то время Чжоу Чжэнь не знал, куда податься. Среди этого бушующего, многоликого процветания он почувствовал себя потерянным, и в сердце не было ни капли чувства дома.
Все эти прозрения накатили на него в тот момент, когда он машинально залез рукой за пазуху и нащупал абсолютную пустоту. Старая мудрость о том, что дома ждет бедность, а в дороге — нужда, не лгала: стоило ему еще не покинуть Линьань, как собственная скудость в монетах уже сделала его неспособным сделать и шагу. Интересно, где бродячие мастера меча, снующие туда-сюда с юга на север, добывают серебро? Почему он сам оказался донельзя беден? Видимо, во всем виноват его хороший братец. Чжоу Чжэнь снова безо всяких на то причин взвалил на Чжоу Чана чужую вину.
Внезапно Чжоу Чжэнь заметил развевающееся на ветру высокое полотнище у входа в какое-то заведение. На лице Чжоу Чжэня появилась загадочная улыбка. Нащупав за пазухой оставшуюся дюжину медных монет, он с уверенным видом направился к этому зданию.
Высоко поднятый флаг трепетал на ветру, и на нем было лаконично выведено всего одно крупное слово: «Азартная игра». Этот колышущийся силуэт походил на соблазнительную, чарующую демоницу — манящую и таящую в себе смертельную опасность.

Комментарии

Загрузка...