Город Линьань как тысячелетний древний город отличался невероятно развитой экономикой, культурой и развлечениями, однако даже под самым процветающим фасадом скрывались бедность, насилие и хаос. Восточную часть ЛиньАня заполняли веселые дома и кварталы красных фонарей; на юге ютились частные школы и боевые академии; на севере располагались лавки, таверны, ломбарды и охранные агентства; центр же был местом проживания именитых кланов, знати и влиятельных чиновников. И лишь западная часть города олицетворяла собой нищету.
Чжоу Чжэн шел по переулку в западном районе, образованному теснившимися друг к другу обветшалыми лачугами. Здесь не было даже подобающей главной дороги — по обе стороны узкого прохода тянулись две вонючие канавы, куда каждая семья сливала сточные воды и выбрасывала мусор, источавший в знойную погоду необъяснимо удушливый запах.
После инцидента со Стариком Ли и Линь Линэр у Чжоу Чжэня пропало всякое желание раскладывать лоток. Ему самому нужно было толком поговорить со своим братом-прохвостом: что это за история с тем секретным ключом? Раз можно избежать неприятностей, лучше их избегать, собственная жизнь дороже.
— Малыш Чжэн вернулся!
— Э, тетя Ван, сегодня без работы? А Хуцзы дома нет?
— Нету.
— Ого, братец Ли, чего это ты сегодня тоже на смену не вышел? Жалко с молодой женой расставаться?
— Пошел ты к черту!
— Дядя Чжан, дядя, а что это вы с тетей дома варите? Так вкусно пахнет.
— Малыш Чжэн, твоя тетя потушила свиные рульки, заходи потом поесть.
— Не нужно, дядя Чжан, я сначала домой.
Поворачивая в переулок, где стоял его дом, Чжоу Чжэн на ходу отвечал на сердечные приветствия соседей одно за другим. Такая сцена пробудила в нем какое-то ностальгическое чувство — оказывается, в детстве тоже было это ощущение душевного тепла.
Подойдя к дверям собственной разваливающейся лачуги, Чжоу Чжэн с удивлением заметил, что входная дверь заперта снаружи, и на сердце у него скребли кошки.
Отворив дверь и войдя внутрь, он увидел в большой комнате старый обеденный стол. Сразу за залом располагалась спальня — стандартная планировка: одна комната плюс гостиная. И вот скажи, неужели его брат-прохвост, работая зазывалой у других, совсем ничего не заработал? Неужели нельзя было снять жилье побольше?
За те два года, что прошли после его собственного возвращения в себя, он практически не видел этого старшего брата. Тот каждый раз лишь присылал людей с небольшими деньгами на жизнь — ровно до нынешнего происшествия, когда посреди ночи тот вломился домой весь в крови, чуть не получив от него под зад, а затем пролежал в постели без сознания почти полмесяца.
Чжоу Чжэн вошел в спальню. Кровать и впрямь была аккуратно застелена — сложенные матрац и одеяло лежали на месте, а самого человека и след простыл. На постели оставалось письмо, и Чжоу Чжэн, взяв его, вскрыл конверт.
Моему младшему брату для прочтения.
Айя, братец, старший брат снова ушел без прощания.
От такого заглавия у Чжоу Чжэня кровь бросилась в голову: у него еще хватает наглости шутить надо мной! Подавив злость, Чжоу Чжэн продолжил читать.
Я слышал, ты больше не дурачок, и старший брат очень рад этому, ведь теперь он наконец сможет избавиться от тебя, обузы. Твоему старшему скоро стукнет тридцать, а он все еще не женат, и ты несешь за это немалую ответственность, ха-ха-ха! Ты ведь не станешь этого отрицать? В конце концов, твой брат — молодой парень писаной красоты и безудержного очарования! Если не веришь, можешь спросить тетю Ван или тетю Чжан: сколько хороших девушек они мне сватались? Только из-за тебя я до сих пор и не женился.
Ладно, не вини себя понастоящему — в конце концов, мы с тобой кровные братья, ха-ха-ха! На этот раз брат уходит действительно по делу, я отправляюсь на поиски богатства. Дело вот в чем: все эти годы твой старший брат, околачиваясь повсюду с тем дурнем Бай Шаосюанем, окольными путями разузнал новости о наших безответственных родителях. Правда, мы с тобой для них, похоже, лишь обуза. На этот раз твой брат идет туда на разведку первым: я слышал, у них все отлично, они принадлежат к числу потомков великой влиятельной силы. Если вдруг они все еще считают нас обузой, то этот позор старший брат примет на себя один — у него ведь толстая кожа. Ну а если они нас признают, тогда старший брат непременно вернется за тобой. Не переживай, старший брат все еще любит тебя, не так ли? Мой дорогой братишка, ха-ха-ха.
О, чуть не забыл, есть еще кое-что, о чем ты, наверное, уже знаешь — насчет ключа от сокровищницы Иных. Это, пожалуй, та еще головная боль. Брат знает, что ты тоже стал Иным (не спрашивай, откуда брату известно — у кровных братьев сердца бьются в унисон), и половину ключа я оставил тебе, она спрятана прямо под постелью. Братец хочет дать тебе совет: соразмеряй свои силы. Если оно тебе не нужно, просто выбрось в какой-нибудь глухой угол, только ни в коем случае не отдавай тому дурню Бай Шаосюаню! Как вспомню его, аж тошно становится. Впрочем, не будем о нем.
Но все же старший брат надеется, что ты поборешься за это сокровище. Сам знаешь, как трудно нам, Иным, продвигаться в культивации? Сокровище высшего одаренного способно принести нам колоссальную пользу. Настоящие мужчины не должны бояться трудностей и опасностей — вперед, борись за свой собственный шанс!
Ладно, хватит болтать, слюнтяйничать — совсем не в стиле твоего брата, писаного красавца. Пожелай старшему брату удачи во всем! Как только брат устроится как надо, он обязательно возьмет тебя с собой. Любимый братишка, ты тоже живи давай как положено — в конце концов, мы оба хлебнули лиха. Не ищи меня, жди, пока брат сам за тобой придет.
Дочитав послание, Чжоу Чжэн долго молчал, после чего молча вытащил из-под матраца ту самую половину ключа. Ключ длиной в два пальца был сделан из материала, похожего то ли на металл, то ли на дерево, и оставалось только гадать, из чего же его отлили.
В сердце Чжоу Чжэня давно уже не осталось никаких образов биологических родителей — в конце концов, он потерял их еще до того, как начал хоть что-то соображать. Наверное, в памяти старшего брата еще теплились воспоминания о них, раз он так упорно рвался их отыскать.
Родивший без воспитания — отсечением пальца отплатишь; родивший и воспитавший — за голову отдашь жизнь; не родивший, но воспитавший — сто жизней не отблагодарят. Он был должен им не так уж много.
В прошлой жизни Чжоу Чжэн привык к одиночеству. Проводив родителей в последний путь безо всяких излишних сантиментов, он больше ни к чему не был привязан эмоционально. Прожив так с десяток лет в одиночестве — без друзей, без родственных узов, без любви — Чжоу Чжэн уже давно все для себя решил: в день его собственной смерти потратить пару медных монет, отвезти тело в крематорий и сжечь дотла. Никакого праха, никаких похорон — уйти налегке, не доставляя этому миру ни малейших хлопот.
Чжоу Чжэн все еще сидел на краешке кровати, погруженный в задумчивость, как вдруг его прервал гулкий стук в дверь. Спрятав ключ и конверт, Чжоу Чжэн вышел, распахнул дверь и увидел на пороге стражника и судебного пристава.
— Уважаемые господа, по какому делу?
— Ты Чжоу Чжэн?
— Да.
— Твой старший брат Чжоу Чан подозревается в соучастии в преступлении, связанном с причинением вреда человеку и грабежом. По оперативным данным, твой брат прячется у тебя дома. Сейчас мы арестуем его и доставим по назначению, так что попросим о содействии.
Офицер стражи говорил о содействии, но не дал Чжоу Чжэню времени опомниться, с ходу оттолкнув его и ворвшись в дом, прямо по направлению к спальне.
Чжоу Чжэн с бесстрастным выражением лица последовал за ними. Стражник и служитель перевернули в комнате все вверх дном, но, разумеется, ничего не нашли.
Стражник левой рукой сжал рукоять висевшего на поясе официального меча и в упор уставился на Чжоу Чжэня взглядом, полным подозрения:
— Где он?
— Господин, я не понимаю, о чем вы говорите. Если вы хотите узнать, где мой старший брат, то этот вопрос следует задать Бай Шаосюаню, ведь мой брат погиб от его рук. Могу ли я хотя бы забрать тело брата?
— произнес Чжоу Чжэн с абсолютно невозмутимым лицом.
Стражник тихонько хмыкнул и, наклонившись к самому уху Чжоу Чжэня, прошептал:
— Хотя твой братец поступил с Бай Шаосюанем довольно жестоко, мне это нравится.
С этими словами он резко отпрянул назад и принялся угрожать Чжоу Чжэню:
— Мальчишка, крутить хвостом бесполезно. Сметь выступать против моей семьи Бай — добром это не кончится. Живо выкладывай, где твой брат, иначе я арестую тебя по обвинению в пособничестве!
— Господин, я же невиновен! Я правда понятия не имею, о чем вы толкуете. Разве мой брат не мертв?
— Хм, лучше бы тебе не попадаться мне под руку с какими-нибудь уликами, не то тебе придется несладко. Уходим!
Бросив эту угрозу и взмахнув рукавом, стражник вместе с приставом удалился.
Стоя у порога и глядя вслед удаляющимся фигурам, Чжоу Чжэн хранил молчание. Соседи, только что прятавшиеся по углам, один за другим высыпали наружу и принялись вовсю судачить.
— Малыш Чжэн, а чего это к тебе заходили эти два блюстителя порядка?
— Да ни с чем, дядя Чжан. Так, заглянули расспросить по мелочи. Пусть соседи расходятся, ничего особенного.
Заперев дверь, Чжоу Чжэн принялся в уме раскладывать по полочкам всю подоплеку дела. Во-первых, Бай Шаосюань, судя по всему, не знал, что его брат выжил; стражников с обыском он прислал, скорее всего, потому, что после не смог обнаружить тело — ведь половина ключа осталась при брате. Во-вторых, Линь Линэр не стала разглашать весть о том, что брат жив, и причиной тому наверняка тоже была эта половина ключа.
Стиснув в кулаке зажатую вещицу, Чжоу Чжэн бессильно вздохнул:
— Эх, и впрямь горячая картошка.
Взвесив все за и против, Чжоу Чжэн принял решение. Быстро собравшись, он вышел из дома и прямиком направился в центр города Линьань: эту горячую картошку следовало пристроить в надежное место.

Комментарии

Загрузка...