Чэнь Кэ бродил по лесу, разыскивая деревья старше сотни лет. Он прикладывал ладонь к их шершавой коре и, пробуждая магические корни, впитывал крупицы первородной силы, чтобы восполнить запас магии. Он не высасывал одно дерево досуха, а брал понемногу из каждого, чтобы вековые исполины не пострадали от столь незначительной потери.
Ночь была глубокой и безлунной. Плотные черные тучи скрыли слабый свет звезд и луны, отчего в лесу стояла гнетущая, первобытная тишина, изредка нарушаемая лишь утробным рыком диких зверей, что лишь добавляло окружающей обстановке зловещей жути.
Среди деревьев, словно небесная фея, спустившаяся в мир смертных, легко ступала девушка в белых одеждах. Ее красота была ослепительной, а облик — возвышенным и одухотворенным. Подойдя к ручью, она слегка нахмурила тонкие брови.
— Кажется, я здесь уже была... Опять заблудилась?
Она опустилась на берег, прислушиваясь к журчанию воды. Склонившись, девушка зачерпнула пригоршню прозрачной влаги и умыла лицо. Капельки воды, застывшие на её коже, сверкали, как драгоценные камни, превращая её облик в живое произведение искусства.
— Столько дней плутаю, уже раза три или четыре сюда выхожу, — пробормотала она себе под нос. — Придется искать попутчика, а то так и буду вечно кружить по этим предгорьям.
Этот ручей был излюбленным местом водопоя для многих низших духовных зверей, поэтому наемники часто устраивали здесь засады. Однако они никогда не травили воду, опасаясь, что звери найдут другой источник, и не нападали прямо у берега, предпочитая выслеживать добычу и брать её в кольцо уже на отдалении.
— Главарь, есть новости!
К костру, у которого сидел здоровяк с оскаленным лицом, подбежал наемник. Главарь, чьи губы были перепачканы жиром от жареной бараньей ноги, небрежно бросил:
— Что за новости? Какого зверя выследили?
— Да нет никаких зверей.
— Твою ж мать! Ну и толку от тебя? Поездка — сплошное невезение: ни зверя толком не поймали, еще и людей потеряли, даже второго убили, проклятая банда Небесного Сокола!
Главарь побагровел от ярости, и его подчиненные поспешно опустили головы.
— Там это... ту девушку в белом нашли, — заикаясь, выдавил гонец.
— О? — Главарь тут же вскочил. — Ту самую красотку, что мы на корабле видели?
— Она самая, невероятно красивая. Сейчас у ручья стоит.
— Купается? — наемники вокруг оживились, их глаза жадно заблестели.
— Нет, просто руки моет.
— Погнали! Захватим девчонку, хоть не зря время потратим.
— Всем оставаться на местах! — рявкнул главарь, обрывая рвущихся в бой подчиненных. — Следить за зверьем, если что случится — головы поотрываю! Ты, — он ткнул пальцем в гонца, — веди.
Увидев разочарованные лица своих людей, он добавил:
— Охраняйте добычу. Как притащу эту красотку, вас не обижу, хе-хе.
Девушка водила тонкими пальцами по прохладной глади воды, будто чертя невидимые узоры, и тихо ворчала:
— Ну и ну, придется воспользоваться их помощью. Столько времени прошло, наконец-то явились.
Она выпрямилась, грациозно повернулась и, одарив подошедших мужчин легкой улыбкой, произнесла:
— Ну что, пришли? Будьте добры, покажите мне дорогу.
***
Чэнь Кэ сидел в пещере, погруженный в глубокую медитацию. Его глаза были закрыты, он управлял потоками энергии в море Ци, впитывая духовную силу мира. Тело юноши светилось ярким золотым светом, превращая пещеру в подобие светлого дня.
После череды недавних сражений его море Ци укрепилось, а каналы наполнились энергией. Прорыв стал неизбежен, и Чэнь Кэ ясно ощутил, как объем его внутреннего хранилища увеличился вдвое. Это было преимуществом состояния Великого Совершенства: обычные воины при переходе на следующий уровень расширяли свои резервы лишь в полтора раза, он же — в два.
Обладая знаниями из Сутры Девяти Поворотов, он был уверен, что даже без использования магии, лишь на одной энергии боевого пути, сможет разгромить тех троих здоровяков, которые гнались за ним. Для воина второго ранга такая уверенность при столкновении с противниками третьего ранга была неслыханной.
Выдохнув, Чэнь Кэ, с которого градом катился пот, почувствовал невероятную легкость. Он был по пояс голым, и, хотя выглядел всё еще худощавым, его мышцы стали заметно крепче.
— Надо бы искупаться.
Он вышел из пещеры. Воздух был тяжелым и душным, предвещая скорую грозу.
— Госпожа, пощадите! Мы больше не посмеем!
— Умоляем, не убивайте!
— Смилуйтесь, у меня дома старушка-мать и трехлетний ребенок...
Девушка в белом смотрела на коленопреклоненных наемников с ледяным спокойствием.
— Не хочу больше слышать ни единого грязного слова. Иначе закончите, как это дерево.
Она едва заметно щелкнула пальцами, и стоявшее рядом дерево мгновенно вспыхнуло, превратившись через несколько секунд в кучку пепла.
Наемники сглотнули. Они поняли, что связались с настоящим магом, чья сила на голову превосходила их собственную. Среди них были главари банд Боевого Тигра и Черного Медведя, а также другие охотники, которые, услышав о девушке, решили, что им выпал легкий куш.
Чэнь Кэ, наблюдавший за этой сценой, замер.
— Вот это да, — подумал он. — Кажется, я не вовремя. Столько народу, как теперь купаться-то?
— Это ты?
Увидев Чэнь Кэ, девушка просияла улыбкой.
— Э-э... — Чэнь Кэ замялся. Он-то думал, что они тут тактику ловли зверей обсуждают, а оказалось — нарвались на неприятности. — Привет-привет! — он помахал рукой и попятился. — Я просто мимо проходил, ничего не видел, ничего не знаю.
— Вернись!
Девушка бросила на него выразительный взгляд. Стоило ей слегка поднять тонкую руку, как Чэнь Кэ почувствовал, что неведомая сила с огромной скоростью тянет его назад. Он попытался сопротивляться, но не смог пошевелиться, и вскоре почувствовал на затылке холодную нежную ладонь.
Сила, воплощенная в Ци! Она как минимум шестого ранга! Чэнь Кэ побледнел от злости:
— Ты... ты чего за шкирку меня хватаешь?
Девушка надула губки и смущенно отпустила его. Её запястья были ослепительно белыми. Чэнь Кэ невольно залюбовался, но тут же тряхнул головой, подавляя гнев.
— Зачем ты меня схватила? Я тебе ничего не сделал. Ладно, давай ближе к делу: деньги или жизнь?
— Денег нет, я на мели.
— А если жизнь... то я не хочу, я еще молод, мне будет обидно.

Комментарии

Загрузка...