— Взять его живым! Заставить отдать технику! — трое преследователей втайне приняли решение.
В лесу то и дело мелькали тени. Погоня длилась долго, и троица чувствовала себя крайне подавленно: всякий раз, когда им казалось, что они вот-вот настигнут юношу в черном, тот резко прибавлял в скорости и снова отрывался, будто специально дразня их. Однако преследователи никак не могли взять в толк: парень демонстрировал лишь уровень первой ступени, откуда же у него такая уверенность в себе?
— Три остолопа, получите-ка мой громовой подарок!
Заметив их нерешительность, Чэнь Кэ остановился. В его руках блеснули две жемчужины призыва грома, которые он тут же метнул в сторону врагов. Раздался оглушительный взрыв, земля содрогнулась, камни и песок полетели во все стороны. Троих громил накрыло пылью, и они предстали в крайне жалком виде.
— У этого пацана полно всяких штук, так мы его до смерти будем ловить, — прорычал один.
— Разделимся. Ты обходи слева, ты — справа, а я продолжу гнаться по пятам.
Чэнь Кэ пробежал еще пару минут и огляделся. Вокруг раскинулась густая чаща: повсюду переплетались лианы и колючий кустарник, а земля была устлана диковинными цветами и травами. Юноша вскочил на толстую ветку дерева и, увидев, как с разных сторон к нему приближаются трое преследователей, весело рассмеялся:
— Вы так долго гнались за мной, должно быть, устали. Почему бы вам не отдохнуть прямо здесь?
— Что, парень, бегать надоело?
— Будьте осторожны, вдруг это ловушка.
— Ха! Окружите его и не дайте сбежать, плевать я хотел на его уловки!
Чэнь Кэ вонзил меч Ци Сюэ в толстый ствол, сцепил в замок свои бледные ладони и прикрыл темные глаза. На гладком лбу вздулись вены, губы что-то беззвучно шептали. В тот же миг его худощавое тело окутало мягкое зеленое свечение, которое, подобно воде, заструилось по его одежде. В сравнении с изумрудной зеленью леса этот свет казался чем-то таинственным и неземным.
Трое громил невольно сглотнули. Сердца их охватила тревога, они инстинктивно отступили на шаг, каждый надеясь, что первым в атаку бросится другой.
Чэнь Кэ и сам был напряжен. Он впервые использовал магию, пытаясь подчинить себе силы природы, и не знал, увенчается ли попытка успехом. Если нет — не избежать тяжелой схватки. Если да — хватит ли этой крохи магии, чтобы удержать троих противников? Как бы то ни было, пробовать нужно.
Он отчетливо чувствовал, как под его воздействием магический корень внутри него начал излучать бледно-зеленое сияние. Искры света разлетались во все стороны, подобно звездам в ночном небе, и, словно светлячки, оседали на деревьях, лианах и травах, после чего становились невидимыми.
И тут свершилось невероятное. Деревья, у которых стояли преследователи, вдруг задрожали. Зеленые лианы, обвивавшие стволы, словно обрели жизнь. Под управлением Чэнь Кэ они, подобно яростным зеленым питонам, с сиянием бросились на людей.
Троицу охватил ужас: перед ними был маг! Да еще и маг древесной стихии! Сражаться с таким в лесу — верх глупости.
Воины третьей ступени взорвались своей Ци, пытаясь разрубить лианы, и бросились наутек, но было поздно. Деревья вокруг них, словно обретя ноги, начали двигаться. С грохотом стволы толщиной в обхват сходились вместе, перекрывая все пути к отступлению в радиусе ста метров. Лианы же, казалось, были бесконечными и нападали с безумной яростью. Еще страшнее было то, что опавшие листья, превратившись в зеленые лезвия, летели со всех сторон, оставляя на телах мужчин глубокие порезы.
— Три остолопа, в драке нужно пользоваться головой, — Чэнь Кэ, чьи черные волосы развевались на ветру, с насмешливой улыбкой смотрел на них сверху вниз.
Трое мужчин, пропитанные потом и кровью, стонали от бессилия. Гибкие, как змеи, лианы плотно спеленали их, превратив в подобие коконов. Вскоре снаружи остались только их головы, намертво притянутые к стволам деревьев.
— Эй, парень! Хватит прятаться, выходи на честный бой! Я не признаю поражения!
— Верно! Давай один на один! Что за воин, который не дерется в открытую?
— Убери свою магию, возьми свой красный меч, и давай сразимся до смерти, как подобает воинам!
Громилы осыпали его проклятиями, но их могучие тела были скованы, а сил не осталось вовсе. Бессилие сдавило их сердца, оставалось лишь яростно рычать.
Чэнь Кэ безмятежно сидел перед ними, довольно потирая руки. Хотя накопленная за эти дни магия была почти полностью потрачена, это того стоило: избежать смертельного боя и победить простейшим способом — лучшая стратегия.
Сейчас он был лишь начинающим магом. Будь он высокого ранга или архимагом, он мог бы черпать энергию прямо из окружающей среды, создавая лианы и деревья даже вне леса. А святые маги могли превращать в свою стихию любые предметы вокруг.
— Сами вы остолопы, не держите других за дураков, — холодно отрезал Чэнь Кэ. — Вспомнили про честный бой? А когда втроем гнались за мной, вы об этом не думали? Побежденные враги, пленники, с чего вы взяли, что имеете право выдвигать условия?
Трое громил покраснели от стыда и ярости. Они никак не ожидали такого исхода и теперь горько раскаивались.
— Выходи, девчонка. Ты следила за мной так долго, неужели думала, что я не замечу? — Чэнь Кэ перевел взгляд на пустой участок леса.
Из тени робко вышла девушка. Она не смела поднять глаз на Чэнь Кэ, закусив губу и молча глядя в землю. Юноша медленно поднялся и, под ужасающими взглядами пленников, подошел к ней. Улыбка на его лице казалась бандитам оскалом демона. Подойдя к ним, он небрежно обыскал их, извлекая три мешочка для хранения. Чэнь Кэ довольно усмехнулся: каждый раз, когда он заходил в горы, кто-то обязательно приносил ему денег — грех было отказываться.
— Малышка, это правда, что они похитили тебя в детстве, били, морили голодом и использовали как инструмент для заработка? — Чэнь Кэ обернулся к испуганной девушке.
Ее тело мелко дрожало. Горькие воспоминания нахлынули на нее, слезы застилали глаза, но она изо всех сил закусила губу, чтобы не заплакать, и в конце концов кивнула.
— Что ж, я даю тебе шанс. Они перед тобой, делай что хочешь.
Чэнь Кэ спрятал мешочки за пазуху, подхватил меч Ци Сюэ и, прежде чем уйти, напоследок бросил через плечо:
— Моя магия продержится полчаса. Через полчаса они освободятся. Решай сама, как поступить.
— Девочка, мы ведь относились к тебе строго только ради твоего же блага! Кормили, поили, вырастили... Нельзя же так поступать по совести! — запричитали бандиты.
— Верно, я учил тебя боевым искусствам! Даже если нет благодарности, вспомни о моих трудах. Твой уровень второй ступени — лучшее тому доказательство!
— А я вообще тебя пальцем не трогал, это всё они двое!
Девушка смотрела на них ледяным взглядом, отчего громилы заерзали. Она медленно приближалась к ним.
— Вы испортили мне жизнь, лишили родительской любви, обрекли на одиночество и превратили в рабыню! Я ненавижу вас! И вы еще смеете просить о пощаде? Вы — подонки, отбросы, остолопы!
В лесу раздались истошные вопли, которые вскоре стихли. Через некоторое время девушка вышла из чащи, вся в крови, но с сияющими глазами. Чувство освобождения заставляло ее хрупкое тело дрожать от счастья. В ее сознании всплыл образ юноши в черном с глубоким, темным взглядом.
Именно он подарил ей новую жизнь и свободу.

Комментарии

Загрузка...