Пассажирское судно неспешно и плавно скользило по величественной водной глади.
Наступил полдень. Яркое солнце, словно гигантский огненный шар, нещадно палило землю. На воде царила тишина, воздух был пропитан зноем. После утреннего перехода корабль наконец достиг подножия горного хребта Ваньшоулин.
Это была лишь окраина гор, и наемники, как правило, осмеливались охотиться здесь только на низкоуровневых духовных зверей. Вглубь хребта они заходить не решались: поговаривали, что даже святые, ступив туда, уже не возвращались — настолько опасным было это место. Впрочем, опасаться не стоило: высокоуровневые звери редко покидали свои владения, предпочитая относительную безопасность глубин и опасаясь попасться на глаза могущественным людям, которые могли пустить их на эликсиры.
Чэнь Кэ сошел на берег. В этот момент мимо него прошла девушка в белом. Улыбнувшись, она спросила:
— Не хочешь пойти со мной? Я могу тебя защитить.
Эта фраза мгновенно вызвала зависть у стоявших поблизости здоровяков. В их глазах вспыхнул гнев: кто этот молокосос, у которого еще пух на щеках не обсох, чтобы удостоиться личного приглашения от такой красавицы?
— Благодарю, не нужно, — Чэнь Кэ под изумленными взглядами сжал кулак в приветственном жесте и направился в сторону леса.
Отказ? Наемники застыли в недоумении. И правда, юн и глуп, по-настоящему юн и глуп. Девушка в белом, впрочем, не обратила на них внимания. Она с интересом смотрела вслед удаляющемуся парню, и уголки ее губ дрогнули в улыбке. Забавный мальчишка.
— Девушка, солнце сегодня слишком палит. Возьмите мою шляпу, чтобы не обгореть, — подобострастно произнес тощий мужчина, протягивая ей желтый головной убор.
Девушка в белом окинула взглядом наемников. Их сальные, недобрые взгляды, которыми они бесстыдно буравили ее фигуру, вызывали лишь отвращение. Совсем другое дело — ясные глаза того юноши. Она ускорила шаг, стараясь поскорее уйти от этой компании.
— Эй, второй, ты ее напугал. Ладно, парни, сначала займемся делом, а с этой девчонкой разберемся позже.
Отряды наемников, вооруженные до зубов, с мешками, веревками и железными клетками, один за другим устремились в лесную чащу.
Войдя под сень деревьев, Чэнь Кэ сразу почувствовал долгожданную прохладу: густая листва надежно укрывала от палящего зноя. Внешние склоны были относительно безопасны, здесь водились лишь слабые звери — самое то, чтобы размяться и добыть несколько кристаллов. Но прежде чем начать охоту, стоило найти укромное место, чтобы пробудить корень магии. Чэнь Кэ сгорал от любопытства: какой же стихии окажется его магия?
Обычно магию делили на семь основных категорий: металл, дерево, вода, огонь, земля, ветер и молния. Однако за долгую историю появились и редкие виды: тьма, свет, некромантия, время и пространство. Впрочем, из-за их исключительной редкости — порой не рождалось и пары таких одаренных за тысячу лет — их не включали в основной список.
Чэнь Кэ двигался быстро. Из-за жары он снял верхнюю одежду и повязал ее на поясе, оставшись с голым торсом. Оглядев себя, он с сомнением отметил, что кожа его выглядит слишком бледной и тонкой, а мышцы почти не проступали.
Он активировал технику Мгновенного шага и, словно черный леопард, помчался сквозь чащу. Парень хотел поскорее оторваться от наемников — слишком уж много хлопот они сулили, особенно та загадочная девушка. Он не боялся, что ей причинят вред: от нее исходило ощущение бездонной глубины и тайны. Наемникам стоило бы опасаться ее, а не наоборот.
— Помогите! Спасите меня!
Чэнь Кэ резко остановился. Услышав крик о помощи, он на мгновение замер, а затем, оставив после себя лишь размытый след, взлетел на дерево. Взглянув вдаль, он сосредоточил энергию боевого пути, и его глаза вспыхнули золотом. Зрение обострилось до предела: теперь он видел все, что происходило в радиусе ста метров.
Неподалеку, привязанная к дереву, сидела маленькая девочка в красном платье с хвостиком. Она выглядела жалкой, по ее щекам текли слезы, а губы продолжали молить о спасении.
Чэнь Кэ присмотрелся, и уголки его рта приподнялись. Это же иллюзорная лисица, духовный зверь второго ранга. Сама по себе она была слаба — пожалуй, не справилась бы даже с перворанговым зверем, — но обладала невероятным интеллектом и способностью принимать человеческий облик.
Благодаря Золотым очам — технике из Девятикратной сутры сердца — он мгновенно распознал ее истинную сущность. Эта способность позволяла видеть сквозь любые маскировки и иллюзии. Кроме высокого интеллекта, иллюзорная лисица обладала еще одним козырем: она источала особый запах, от которого человек при приближении впадал в галлюцинации и терял сознание.
— Что ж, начнем с тебя! — Чэнь Кэ потер ладони в предвкушении. Кристалл зверя второго ранга стоил немалых денег. Наемники весь день горбатились ради такого трофея, ведь звери второго ранга зачастую оказывались сильнее людей того же уровня развития.
Раз уж добыча сама идет в руки, грех отказываться. Чэнь Кэ достал из сумки пилюлю — противоядие, которое он ранее отобрал у Чжао Цинжоу. Самое время пустить ее в ход.
Вспышка — и через несколько мгновений он уже стоял в двух метрах от девочки.
— Малышка, что случилось? Почему ты здесь одна, в такой глуши?
— Помогите, спасите меня — именно так.
— Где твои родители? Ты здесь совсем одна?
— Помогите, спасите меня — именно так.
Чэнь Кэ усмехнулся: все-таки низкоуровневый зверь, выучила только одну фразу. В этот момент он почувствовал резкий зловонный запах. На глазах у девочки, которая смотрела на него с надеждой, он пошатнулся и рухнул на землю, раскинув руки и ноги.
В ту же секунду девочка превратилась в желтую лисицу. В ее хитрых глазах светилось торжество. Задрав пушистый хвост, она медленно подобралась к лежащему человеку. Посмотрев на этого глупца, она оскалила пасть, из которой выросли два острых, отливающих кровавым блеском клыка. Лисица прыгнула, метя в горло, но в этот миг Чэнь Кэ резко распахнул глаза и вскочил. Золотая энергия боевого пути сосредоточилась в его кулаке. Мощь удара заставила лисицу в ужасе застыть — она поняла, что попалась в ловушку, но было уже поздно.
Худой кулак, окруженный золотыми потоками воздуха, обрушился на зверя. Раздался глухой удар, лисица взвизгнула, ее глаза застлали искры, клыки с треском обломились, и она, захлебываясь кровью, повалилась на землю.
Мгновенная смерть. Чэнь Кэ вытер кровь с тыльной стороны ладони. Все прошло как по маслу. Достав из сумки меч Плачущей крови, он наклонился и точным движением извлек из груди лисицы желтую бусину размером с куриное яйцо. Кристалл второго ранга, сверкающий чистотой, стоил не меньше тысячи единиц духовной энергии.
Лисица была ядовитой, возиться с ее тушей не хотелось. Чэнь Кэ брезгливо поморщился: пусть забирает кто хочет. Наемники наверняка не упустят возможности поживиться — помимо кристалла, шкура и органы тоже стоили денег.
Тем временем душный лес затянуло черными тучами. Раздались раскаты грома, и с неба хлынули тяжелые, как горошины, капли дождя. Ливень начался мгновенно, погрузив пустое пространство леса в тишину.
Чэнь Кэ укрылся в небольшой пещере, где едва могли поместиться двое. Он быстро привел ее в порядок, решив остановиться здесь на время. Раньше это было логово земляной крысы первого ранга, но для Чэнь Кэ, достигшего пика первого ранга, расправиться с парой таких тварей не составило труда.
После дождя в лесу поднялся густой белый туман. Чэнь Кэ сел в пещере, скрестив ноги, и закрыл глаза. Пришло время пробудить корень магии. Когда уровень маны достигает предела, корень пробуждается, наделяя мага особой силой. Однако естественный процесс пробуждения мог затянуться на годы, поэтому маги обычно прибегали к помощи внешних средств, чтобы резко повысить уровень маны и подтолкнуть корень к развитию. Это был обязательный этап подготовки.
Чэнь Кэ достал бесценную пилюлю Магического костного мозга. Она должна была высвободить колоссальный объем маны, чтобы очистить, сформировать и отшлифовать его корень. А вот какой стихии будет его магия — это было даром природы, на который нельзя повлиять извне.
— Надеюсь, стихия будет достойной, — пробормотал он, глядя на пилюлю. Но тут же покачал головой. — Впрочем, неважно. Не бывает слабых магий, бывают слабые заклинатели. Разве я, не имея корня магии, не был непобедим? Чего еще желать...

Комментарии

Загрузка...