— Не отпущу, — бросил Чэнь Кэ равнодушно.
Ван Чжунъи остолбенел. Он и представить не мог, что его босс окажется настолько непреклонен. Перед ними всё-таки был мастер четвёртой ступени — если такой выйдет из себя, их компания его точно не удержит.
Юноша в пурпурных одеждах, впрочем, не рассердился. Он лишь поднёс к губам тыкву-горлянку и сделал глоток. Девушка в чёрном стояла с невозмутимым видом, не выказывая ни капли страха, а вот мужчина, стоявший на коленях, обливался холодным потом, охваченный ужасом.
— Назовите свои условия. Что нужно сделать, чтобы вы их отпустили? — Юноша в пурпурном посмотрел на черноволосого парня с подчёркнутой серьёзностью.
— Ты смеешь торговаться с нашим молодым господином? Да кто ты такой, какой-то там мечник! Получай! — Двое стражников, недовольно нахмурившись, обнажили клинки. Один из них бросился прямо на юношу в пурпурном.
Тот оставался спокойным. Вытерев уголок рта, он левой рукой придерживал тыкву, а правой слегка размял пальцы. В тот самый миг, когда острие меча почти коснулось его груди, он внезапно метнулся в сторону, оставив на месте лишь пурпурный остаточный образ.
Стражник в изумлении хотел отпрянуть, но почувствовал резкую боль в шее и в следующую секунду потерял сознание. Один удар ребром ладони — и противник был повержен.
— Ах ты! Смерти ищешь! — Второй стражник уже хотел ринуться в бой, но Чэнь Кэ удержал его за плечо.
Юноша в пурпурном усмехнулся:
— Маленький господин, называйте цену.
Угроза в воздухе стала ощутимо плотнее. Продемонстрированная сила ясно давала понять всем присутствующим: он вполне способен забрать своё силой, даже здесь, в городе Чжэньнань.
— Старший брат, вы великолепны! — коленопреклонённый мужчина слегка подвинулся, глядя на него как на спасителя.
— Старший брат, уходи, — покачала головой девушка в чёрном. — Забирай с собой этого никчёмного, а я сама отвечу за свои поступки.
В глубине души она прекрасно понимала: даже если старший брат невероятно силён и сможет вытащить их отсюда, куда им бежать? Что станет со школой Фэйцзянь? Найдётся ли им место в государстве Чэнь? Она не могла позволить, чтобы из-за неё пострадало блестящее будущее человека с таким потенциалом. Она просто не могла так поступить.
Чэнь Кэ усмехнулся:
— Отпустить их можно. У тебя на поясе неплохой меч. Отдашь в обмен?
Ван Чжунъи опешил. Что творит босс? Меч для мастера меча — это его жизнь, его достоинство. Требовать такой обмен — всё равно что требовать жизнь.
— Хорошо, договорились, — легко согласился юноша в пурпурном, отстегнул тёмно-зелёный длинный меч и бросил его в сторону Чэнь Кэ.
— Старший брат, нельзя! Это же фамильный меч Лошуй, двадцать девятое место в списке знаменитых клинков! Как можно отдавать его чужаку? — вскрикнула девушка, пытаясь его остановить.
Чэнь Кэ поймал меч на лету. Оружие длиной более трёх футов было полностью тёмно-зелёным, от рукояти исходил ледяной холод.
Дзинь!
Меч вышел из ножен, сверкнув холодным светом. Звон стали напоминал рёв водяного дракона, пробирая до дрожи. По лезвию пробегали тонкие узоры, словно способные очистить мир от любого зла. Чэнь Кэ сжал холодную рукоять и легко взмахнул клинком, рассекая воздух.
— Лошуй... — Чэнь Кэ прищурился, внимательно рассматривая оружие. В памяти невольно всплыл образ юноши...
Тот юноша, стоя на спине огромного дракона с мечом Лошуй в руках, был полон решимости и отваги. Он странствовал по девяти провинциям, участвуя в бесчисленных битвах. Чэнь Кэ словно слышал его гордые слова:
— Девяносто тысяч ли на крыльях Пэн, я волен странствовать между небом и землёй, моё имя — Жэнь Сяояо!
Значит, ты его потомок. Кто бы мог подумать, что спустя тысячу лет наши судьбы снова пересекутся.
Чэнь Кэ уставился на юношу в пурпурном:
— Оно того стоит? Ради труса и недалёкого глупца расставаться с таким сокровищем? Ты не позоришь своих предков?
Юноша в пурпурном улыбнулся:
— Стоит. Видеть беду и не помочь — значит предать себя. Путь меча — это прежде всего воспитание духа. Разве можно ради мирских вещей идти против собственной совести? В сердце есть меч — значит, меч везде.
Чэнь Кэ поддразнил его:
— Твой меч Лошуй сейчас плачет от того, что ты назвал его мирской вещью.
Юноша отмахнулся:
— Сильный человек вкладывает себя в меч, слабый — пытается укрепить себя мечом. Моя воля — это воля Лошуй.
Чэнь Кэ удовлетворённо кивнул. Достойный потомок Жэнь Сяояо. Каждое поколение рождает таланты, блистающие на протяжении веков. Столь юный, а уже с таким внутренним стержнем — неудивительно, что человечество, прозванное главой всех рас и властелином девяти провинций, процветает и живёт вечно. Даже если падает один герой, на его место встают тысячи новых. Жизнь воина коротка, даже при высоком уровне мастерства не избежать судьбы, но они пишут великолепные главы в летописи истории, слагают трогательные элегии, и их подвиги становятся духовной опорой народа, передаваясь из поколения в поколение.
— Хорошо, Жэнь Пиншэн, верно? Благородный муж не отнимает у другого то, что ему дорого. Забирай свой Лошуй обратно.
Чэнь Кэ окутал клинок лёгкой аурой, вложил в ножны и бросил обратно владельцу.
Бах!
Юноша поймал меч одной рукой, погасив инерцию так, что во все стороны полетела пыль. Он уставился на Чэнь Кэ:
— Что это значит?
— Мне не нужен твой меч, но я отпущу их. Условие простое: сразись со мной. Победишь — и они свободны, — Чэнь Кэ беззаботно улыбнулся.
Безумие! Полное безумие! Ван Чжунъи снова впал в ступор. У босса что, с головой не в порядке? Первый уровень бросает вызов четвёртому? Такого никто никогда не слышал и не видел! Откуда такая наглость?
— Но ты на четвёртой ступени, твоя сила намного превосходит мою. Это нечестно. Предлагаю соревноваться только в технике владения мечом, без использования внутренней энергии. Что скажешь?
Чэнь Кэ не собирался геройствовать. Шутка ли — биться с четвёртой ступенью? Пропасть между ними была слишком велика, чтобы компенсировать её опытом или ловкостью. Сейчас он был лишь на первой ступени, и хотя мог тягаться со вторыми, о третьей и выше не стоило и думать. В прошлом, в теле Ян Юаня, он мог сражаться на равных, но то тело было закалено в боях и взращено на редчайших травах. Нынешний же Чэнь Кэ — зелёный новичок, чьё хрупкое тело не выдержит серьёзной нагрузки.
— Хорошо. Раз у маленького господина есть такое желание, Жэнь Пиншэн составит вам компанию, — согласился юноша.
Чэнь Кэ взял меч, принадлежавший девушке в чёрном, и легко взмахнул им в воздухе. Был полдень, солнце стояло в зените. Зрители поспешно отступили, освобождая пространство.
Чэнь Кэ и юноша в пурпурном встретились взглядами. Жэнь Пиншэн достал из-за пазухи чёрную повязку и завязал себе глаза:
— Прошу прощения, маленький господин. Я с рождения страдаю от вида крови, поэтому вынужден закрывать глаза во время боя.
— Старший брат боится крови? Слышал об этом, но... как он будет драться с закрытыми глазами? — недоумевал трусливый мужчина.
— Что ты понимаешь? — рявкнула девушка. — Разве нам дано постичь уровень старшего брата?
— А выколоть глаза не проще было бы... — пробормотал Ван Чжунъи, опасаясь, что его услышат.
В этот момент юноша в пурпурном атаковал. Он рванулся вперёд, словно выпущенная из лука стрела, и воздух наполнился гулом обнажённого клинка. Тёмно-зелёный меч вычертил в воздухе изящную дугу, ослепительно сверкнув на солнце. Острые потоки ци, смешанные с рёвом ветра, обрушились на противника.
Чэнь Кэ, сжимая рукоять, почувствовал, как по руке пробежали вены, наполняясь силой. С глухим рыком он принял удар.
Дзинь!
Оглушительный звон, казалось, разорвал само пространство. Руки Чэнь Кэ онемели. Не рискуя больше идти в лобовую, он применил технику перемещения, став подобным призраку, и нанёс серию быстрых ударов.
Юноша в пурпурном, несмотря на повязку, отражал все атаки с поразительной лёгкостью. Однако по мере того как бой затягивался, он начал чувствовать, что переходит в оборону — техника владения мечом у противника была на голову выше!
Меч в руках Чэнь Кэ двигался в такт его мыслям — легко и непринуждённо. Каждый взмах был пропитан намерением меча, что заставляло юношу в пурпурном тратить всё больше сил на защиту. Намерение меча Чэнь Кэ было подобно безбрежному океану, поглощающему противника и заставляющему того почувствовать собственную ничтожность.
— Намерение меча! — воскликнул юноша. Он понял: противник постиг то, о чём мечтает любой мечник.
— Верно. Намерение меча разит сердце, — ответил Чэнь Кэ. — Оно может принимать форму, поражать разум и пленять душу.
Юноша в пурпурном тяжело дышал. Убрав меч в ножны и сняв повязку, он с недоверием посмотрел на Чэнь Кэ и горько усмехнулся:
— Я проиграл. Раз ты постиг намерение меча, а твоё мастерство превосходит моё, продолжать нет смысла. Я начал практиковать меч в шесть лет, но так и не смог постичь намерение. А ты, будучи таким молодым, уже достиг таких высот... Завидую.
Чэнь Кэ, заметив в его глазах разочарование, улыбнулся:
— Ты тоже хорош. Намерение меча нельзя выучить, его можно только осознать. Ци меча — это не форма, а пустота. Попробуй другой путь. Вместо того чтобы вкладывать себя в меч, попробуй стать мечом. Меч — это ты, ты — это меч. Пусть клинок следует за твоим сердцем.
Юноша прошептал:
— Стать мечом...
— У того, кто обладает сердцем меча, нет преград. Ты уже стоишь на пороге. Чаще бывай на грани смерти — это даст тебе совсем другой опыт.
На этом Чэнь Кэ закончил. Он сказал ровно столько, сколько нужно; постигнет ли юноша истину — зависело только от него. Если бы не родство с давним знакомым, он ни за что не поделился бы этими секретами — это было высшее знание, за которое многие отдали бы всё.
— Благодарю за наставление! — Юноша в пурпурном низко поклонился. Этот юноша перед ним заслуживал такого уважения.
— Отпусти их. Пусть уходят.

Комментарии

Загрузка...