В шахте царил мертвый, непроглядный мрак, хоть глаз выколи.
Цзян Сяоюэ могла лишь осторожно продвигаться вперед, прижившись спиной к холодной стене.
Она шевелила ноздрями, изо всех сил пытаясь уловить витавший в воздухе запах крови, чтобы сориентироваться в пространстве.
Долго шаря в темноте, ее глаза наконец кое-как привыкли к полумраку, и она смутно различила очертания пещеры.
Впереди смутно белело нечто жуткое, до боли знакомое Цзян Сяоюэ, — это были лица мертвецов.
Прикасаться к трупам она не боялась, но окружавшая ее кромешная тьма невольно заставляла кровь стыть в жилах.
У входа в пещеру толпились сельчане, их негромкие споры доносились глухим эхом.
Когда кончики ее пальцев коснулись скользкой, липкой крови на земле, сердце Цзян Сяоюэ пропустило удар, и она на ощупь медленно потянулась вперед.
Наткнувшись на леденящее, окоченевшее тело, Цзян Сяоюэ глубоко вздохнула и инстинктивно оглянулась, бросив настороженный взгляд на выход из пещеры.
Ее круглые и яркие глаза казались в темноте необычайно светлыми, словно два огонька, парящие посреди пещеры.
Для скрывавшегося снаружи черного стража эта картина выглядела так, будто из темной ночи вылезла горная нечисть.
Откуда только взялся этот дикий ребёнок, у него хватает смелости соваться сюда!
Этим человеком был Чэн И, один из черных стражей Юй Цзиньмина.
Обнаружив вчера пропажу киноварной руды, они принялись обыскивать окрестности шахты и в итоге наткнулись на следы чьей-то засады.
Это открытие подтолкнуло их к мысли, что у вчерашнего происшествия были свидетели.
Тогда Чэн И велел товарищу доложить обо всем начальству, а сам остался караулить у входа в шахту, надеясь выследить подозрительного человека, если тот вздумает вернуться.
И вот он дождался этого странного юнца.
Погруженный в раздумья, Чэн И заметил, что мальчишка принялся шарить по телам убитых, словно что-то выискивая.
Сама же Цзян Сяоюэ в этот момент совершенно не подозревала, что каждое ее движение находится под чужим наблюдением.
Когда знакомая волна головокружения накатила вновь — на этот раз гораздо сильнее обычного, сопровождаемая вспышками острой боли, —
Цзян Сяоюэ изо всех сил постаралась устоять на ногах, но тело все равно забилось в судорогах, и она бесссильно рухнула в лужу липкой крови.
Глубокий ужас покойного перед лицом смерти и безысходность от невозможности спастись хлынули в ее сознание бурной рекой.
Она увидела дрожащего Бай Цзяньчэна, а рядом с ним стоял мужчина в одеждах государства Юй — судя по всему, тот самый покупатель.
Неподалеку от них находился закутанный в черное страж в маске, который держал свиток и допрашивал кого-то из присутствовавших.
Цзян Сяоюэ не могла разглядеть содержимое свитка, превозмогая дурноту, она рискнула наощупь пробраться к самому дальнему телу.
На этот раз реакция ее организма оказалась еще сильнее: потеряв сознание, она рухнула на землю и забилась в конвульсиях.
Чэн И потерял терпение и бесшумно проскользнул в пещеру.
Увидев, как мальчишка бьется в судорогах посреди лужи крови, он невольно нахмурился.
Что за странный ритуал жертвоприношения? Не подпрыгнет же он вдруг, чтобы укусить кого-нибудь.
Чэн И держался настороже и поначалу не решался подойти ближе.
Спустя мгновение он всё же не удержался и ткнул незнакомца пальцем, но от того веяло холодом.
Именно в этот момент Цзян Сяоюэ внезапно пришла в себя.
Она успела разглядеть затейливый узор на одеждах мужчины из видения, однако раскалывающаяся от боли голова делала картинку смазанной.
Цзян Сяоюэ не успела глубоко задуматься — она отчетливо ощутила чужое прикосновение.
Будь это кто-то из деревенских, он бы уже вовсю орал и пытался ее схватить.
Раз этот человек появился бесшумно, значит, на то были иные причины.
Пока она в панике пыталась сообразить, что делать, в пещере внезапно вспыхнул теплый свет. Даже с зажмуренными глазами она отчетливо чувствовала, что источник сияния находится прямо перед ней.
Незнакомец зажег огниво.
Тусклое пламя вмиг осветило перемазанное грязью, мертвенно-бледное лицо Цзян Сяоюэ.
В отблесках огня ее нервно подрагивающие веки были видны как на ладони.
Раздумывать было некогда: инстинкт самосохранения заставил ее резко толкнуть нечто перед собой и тут же кубарем откатиться в сторону!
Многолетний опыт ныряльщицы на реке позволил ей развить невероятную скорость. Даже когда преследователь мгновенно выбросил руку вперед, она ускользнула из его хватки, точно скользкий угорь.
Цзян Сяоюэ быстро вскочила на ноги, прижавшись спиной к ледяной каменной стене, тяжело дыша и не сводя глаз с высокой фигуры перед ней.
Этот человек появился в пещере бесшумно, как призрак, а она даже не заметила его приближения!
А черная маска, закрывавшая его лицо, была точь-в-точь такой же, как в ее недавнем видении.
Он был уроженцем Юя, одним из убийц шахтеров!
Волна леденящего ужаса подступила к горлу, у Цзян Сяоюэ зашевелились волосы на голове, и ей показалось, что она превратилась в загнанного зверя, прицел которого уже наведен.
Лишь сейчас она осознала, насколько она слаба: перед лицом смертельной опасности ее ноги продолжали неконтролируемо дрожать.
Чэн И пристально глядел на эту хрупкую фигурку с мрачным выражением лица и полными сложного смысла глазами, чувствуя смутное беспокойство.
Он никак не ожидал от противника такой молниеносной реакции.
Вспомнив, сколь дерзко тот вел себя до этого, он не осмелился ослабить бдительность.
Его силуэт качнулся, и он бесшумно бросился вперед, словно охотящийся леопард. Скорость была настолько высока, что после него остался лишь размытый след!
Чэн И атаковал в полную силу: в этой тесноте исход мог быть только один — либо ты, либо тебя!
Однако цель так и осталась сидеть неподвижно, широко распахнув круглые глаза, словно испуганный кролик — в ее взгляде читалось нечто беззащитное и в то же время упрямое, а из носа тонкой струйкой уже текла алая кровь.
Чэн И вытаращил глаза: он ведь даже не успел дотронуться до нее!
Бум!
Холодный блеск клинка пронесся в опасной близости от шеи Цзян Сяоюэ!
В самый последний момент Чэн И резко отвел руку, и лезвие с грохотом вонзилось в каменную стену за ее спиной, во все стороны полетели осколки.
Увидев, что противник отменил атаку, Цзян Сяоюэ поняла, что ее ставка сыграла.
От удара в любом случае было не увернуться, оставалось лишь действовать наперекор всему, а внезапно пошедшая носом кровь казалась благословением небес, тайком пришедшим ей на помощь.
Она взмолилась о пощаде:
— Герой, пощади, я... я просто хотела набрать камешков на продажу!
Кровь хлынула изо рта прямо во время разговора, обагрив зубы Цзян Сяоюэ и придавая ей поистине жуткий вид.
— В пещере шумно!
— Кто там?!
— Неужели убийца вернулся?!
Сельчане снаружи наконец обратили внимание на странности внутри и тотчас подняли панику.
Кто-то посмелее поднес к самому входу только что зажженный, трепещущий на ветру факел и заглянул внутрь.
Дрожащий свет факела смутно осветил две замершие друг напротив друга фигуры в глубине пещеры — высокого человека в холодной маске и скрючившуюся в луже крови худенькую фигурку с непрерывно кровоточащим ртом!
Пытаясь спастись бегством, Цзян Сяоюэ оставила за собой в кровавом месиве резкий мазок, отчего лежавший рядом труп выглядел еще более устрашающе.
Сейчас она походила на мертвеца, только что выбравшегося из гручи тел.
— А-а-а! Призрак! Убивают!
Восторженные крики сельчан в мгновение ока переросли в вопли ужаса.
Этот внезапный шум и вспышка пламени заставили Чэн И замереть на месте.
Бросив быстрый взгляд на переполошившуюся у входа толпу, он снова перевел взгляд на Цзян Сяоюэ, словно взвешивая все за и против.
Цзян Сяоюэ продрогла до костей, ее лицо и руки были сплошь покрыты липкой кровавой грязью. Она украдкой нащупала рядом тяжелый кусок породы и вцепилась в него мертвой хваткой.
Хлоп!
Прежде чем Цзян Сяоюэ успела сообразить, в глазах у нее потемнело, и противник легко вздернул ее в воздух, погружая сознание в туман.
Но даже в таком состоянии ее пальцы продолжали судорожно сжимать увесистый камень.
Прихватив Цзян Сяоюэ одной рукой, Чэн И скользнул к выходу с ловкостью призрака.
Сделав несколько прыжков, он растворилcя в гуще горного леса, оставив после себя лишь легкое дуновение промозглого ветерка.
Сельчане воочию наблюдали, как темная фигура уволакивает таинственного подростка, словно цыпленка, и, охваченные ужасом, бросились врассыпную вниз по склону горы.
Лишь единицы, переборов страх, с факелами вбежали в шахту, но обнаружили лишь следы волочения крови на земле и каменных стенах.
Жители деревни даже не представляли, когда именно этот мальчишка успел пробраться внутрь.
С той поры по Пинлинцу стали ходить самые жуткие и невероятные слухи.

Комментарии

Загрузка...