Гора Чунъу тянется на десятки ли, примыкая к берегам реки Цанлань.
Лунный свет падает на отвесные горные склоны, и в середине одной из скал, прямо над рекой, в пещере мерцает слабый свет.
Как и Луо, Бай Цзяньчэн в душе крыл покойного Бай Юна последними словами.
— Ублюдок! Что за дела ты вел, раз умудрился навлечь на нас такую свору богов смерти! Мало того что сам подох, так еще и меня за собой потянул! Теперь-то ты легко отделался, а меня оставил здесь — ни жить, ни умереть!
Он ревел про себя, но не смел даже шевельнуться, стараясь дышать как можно ровнее, чтобы эти звездные палачи не заметили, что он очнулся, и не принялись снова его истязать.
Бай Цзяньчэн мысленно терзался досадой: если бы он сам не плел интриги, пытаясь сжить со свету Бай Юна, сейчас все эти муки должен был претерпевать именно тот.
Но стоило ему вспомнить, что его может постигнуть та же участь, что и разнорабочих в шахте, как он думал: как ни тяжело, а быть живым все же лучше.
В пещере царила тишина, лишь потрескивали изредка сгорающие сухие дрова.
Мужчина в черном заиграл на бамбуковой флейте, и хотя звука не было слышно, слабый Бай Цзяньчэн почувствовал, как в ушах зазвенело от острой боли.
Вскоре послышался шум птичьих крыльев.
— Курлы, — белый как снег почтовый голубь опустился вглубь пещеры.
Телохранитель в черном шагнул вперед, отвязал тайное послание с лапки птицы и спрятал его в дорожный бамбуковый коробок.
— Светлейший княжич, письмо из Моюйчэна. Вычислить некоего Чжу Фана не удалось, судя по всему, это вымышленное имя.
— Похоже, все было спланировано заранее, — раздался холодный мужской голос, бесстрастный и отстраненный.
У Бай Цзяньчэна уже выработалась условная рефлексия на этот голос, его всего затрясло.
Порыв горного ветра ворвался в устье пещеры, поднятая пыль попала ему в нос и рот, и он невольно издал сдавленный стон.
Когда кто-то схватил его за воротник сзади и приподнял, Бай Цзяньчэн тут же жалобно взмолился:
— Умоляю! Я уже всё рассказал! Куда делся тот гость, я правда не знаю!
На нем не было ни ран, ни следов крови, но лицо от страха сделалось мертвенно-бледным.
Просто Бай Цзяньчэну сломали ногу и раздробили кости правых пальцев — крови не видно, но боль пронзает самую душу.
Он с трудом поднял голову и посмотрел на четырех стоявших перед ним людей.
Хотя все они были одеты в одинаковые черные одежды, Бай Цзяньчэн понимал: трое перед ним — всего лишь стражники, а тот, кто застыл у входа в пещеру и смотрит сверху вниз на реку Цанлань, — их истинный господин.
На мольбы Бай Цзяньчэна эта четверка никак не отреагировала, даже брови не дрогнули.
В отчаянии он повернул голову в другую сторону.
Схватили ведь не только его — еще и покупателя из Юй, управляющего Е.
Его положение было ничуть не лучше.
Днем управляющий Е неожиданно заявился на гору, и Бай Цзяньчэн сперва подумал, что подвернулось крупное дело, но кто же знал, что едва переступив порог пещеры, тот гость начнет беспощадную резню!
— Управляющий Е, если вы еще что-нибудь знаете, говорите! Я больше не могу этого выносить! — простонал Бай Цзяньчэн.
Управляющего Е звали Е Сюаньлян, он был родом из Юй.
Будучи купцом, он привык жить в роскоши и теперь, подвергнувшись тем же пыткам, что и Бай Цзяньчэн, уже не мог произнести ни слова от слабости.
Три месяца назад в шахте отобрали редчайший кристалл киновари — темно-красный призматический столбик с металлическим блеском на поверхности, который на свету переливался звездными искрами.
Это сокровище, о котором даосы, варящие пилюли бессмертия, могли только мечтать.
Е Сюаньлян выкупил его у Бай Юна по пятикратной цене, а перепродав в столице Юй, наварил в тридцать раз больше.
Это прославило мелкого торца Е Сюаньляна в столице Юй, а тот кристалл в шутку прозвали Золотым постаментом.
А тот щедрый богач, что не пожалел тысячу золотых за Золотой постамент, с тех пор стал постоянным клиентом Е Сюаньляна.
Этим гостем и был упомянутый стражником в черном Чжу Фан.
Весь товар Е Сюаньляна скупался этим человеком, причем тот никогда не торговался.
Слово за слово, и они сошлись, став приятелями.
Полмесяца назад Чжу Фан внезапно изъявил желание заглянуть в шахту и посмотреть своими глазами, как добывают этот минерал.
Причина звучала вполне благовидно, но ведь шахта находилась на территории Цин, и Е Сюаньлян сначала отказался, однако не устоял перед настойчивыми уговорами.
В конце концов, Чжу Фан вел с ним дела уже три месяца, расплачивался охотно и никогда не урезал сумму.
От такого клиента, какого не встретишь и за сто лет... он в конце концов скрипел зубами и согласился.
Ради надежности он решил тайком провести того в гору Чунъу под покровом ночи, при этом отпустив всех рабочих и оставив лишь Бай Юна с Бай Цзяньчэном.
Тогда, отправляясь в шахту, Чжу Фан взял с собой еще одного человека.
Средних лет мужчину в сложном, богато украшенном наряде и с утонченным выражением лица.
А эти четверо демонов явились сюда как раз на поиски того самого мужчины.
Е Сюаньлян пластом лежал на земле, похожий на дохлую рыбу. Получив еще несколько пинков, он наконец с трудом приоткрыл глаза.
— Тот человек... пробыл в пещере всего две стражи, я даже не знал, как его зовут, откуда мне ведать, куда он делся!
Еле слышно бормотал он, а вспоминая того мужчину, невольно думал о черных сапогах, что были на нем в тот день.
Что за обувь была!
Да еще с вышитыми золотыми нитями — неброско, но роскошно. Он даже подумывал заказать себе такие же в столице, да, видно, не судьба.
— А-а! А-а!
Пронзительные крики спугнули птиц, ночевавших в горах.
Пока Бай Цзяньчэн и Е Сюаньлян снова не потеряли сознание от боли, охранники в черном не прекращали истязаний.
— Светлейший княжич, судя по всему, эти двое действительно не ведают, где находится цзюньгун.
Мужчину, которого называли светлейшим княжичем, звали Юй Цзиньмин, он был старшим сыном великой принцессы Чиян из Юй, а нынешний правитель Юй приходился ему родным дядей.
Переодевшись и тайком пробравшись в Цин, он как раз разыскивал своего внезапно исчезнувшего отца.
Сейчас Юй Цзиньмин держал в руках портрет отца.
Если бы Цзян Сяоюэ оказалась здесь, она бы непременно узнала в нем того самого юйского мужчину, которого ее отец спас из реки.
— Разве от людей, которых мы разослали, до сих пор нет вестей? — нахмурившись, спросил Юй Цзиньмин, даже не оборачиваясь.
— В радиусе десяти ли расспросили всех, но цзюньгуна никто не видел, — ответил стражник.
Юй Цзиньмин обернулся, и его взгляд упал на бесчувственного Бай Цзяньчэна.
Отблески пламени освещали черную маску на его лице, по которой зловеще скользил свет, открывая лишь пару персиковых глаз — их было достаточно, чтобы оценить его красоту.
Но сейчас в этих чарующих глазах плескалась лишь леденящая жажда убийства.
— Тот, кого звали Бай Юн, и впрямь мертв?
Стражник торопливо доложил:
— Лазутчики ходили в деревню Шуцянь посмотреть на тело — действительно мертв. На теле нет внешних повреждений, погиб от несчастного случая, родственники в органы тоже не заявляли.
Стражник на мгновение умолк:
— Быть может, вашему слуге забрать эту киноварь, вернуться в Моюйчэн и попытаться выманить этого Чжу Фана?
Моюйчэн был первым городом на пути из Цзиннаньчэна государства Цин в пределы Юй.
И раз других зацепок сейчас не было, оставалось только так. Юй Цзиньмин кивнул.
Два стражника под покровом ночи перешли горный перевал и вновь пробрались в ту шахту, но обнаружили, что сваленные там грубые куски киновари бесследно исчезли.
Бай Шэн, перетаскивая руду туда-сюда, оставил в шахте две длинные кровавые полосы.
В ночной темноте оба стражника, охваченные изумлением, даже не заметили, как их собственные следы отпечатались поверх этих кровавых следов.
Ранним утром, еще до рассвета, Цзян Сяоюэ соскочила с постели.
Она проворочалась без сна всю ночь, и чем больше думала, тем сильнее раскаивалась.
Те охранники в черном действовали столь жестоко — это знакомое чувство подсказывало ей на уровне интуиции, что она, возможно, упустила важнейший шанс разоблачить убийцу.

Комментарии

Загрузка...