Цзян Сяоюэ уже навела справки: клан Бай был весьма многочисленным, а деревенский староста Бай Шэн и Бай Юн, если отсчитать три поколения вверх, приходились друг другу троюродными братьями.
Влияние госпожи Ло в деревне целиком и полностью держалось на авторитете и силе её мужа Бай Юна. Раньше, если кто-то из сородичей обижал чужаков из других селений, всё всегда улаживал именно Бай Юн.
Теперь же Бай Юн погиб, а его сын промышлял на жизнь далеко в Цзиннане.
Дурная весть была отправлена вовремя, но сын до сих пор так и не вернулся. И в дальнейшем надеяться на его помощь клану было уже нельзя.
Роль и обязанности, которые прежде исполнял в роду Бай Юн, неизбежно требовалось кому-то перенять, и изворотливый староста подходил на эту роль как нельзя лучше.
Хотя это были лишь догадки Цзян Сяоюэ, семена сомнения уже укоренились в душе госпожи Ло.
Смерть человека — всё равно что угасание лампады, и это вовсе не высокопарная фраза.
Чего стоят прежние чувства, когда на кону стоят интересы? Женщине среднего возраста, повидавшей на своем веку немало, это было понятно как никому другому.
Вот только за последние два дня произошло столько перемен, что у неё просто не оставалось времени размышлять об этом.
Выслушав слова Цзян Сяоюэ, госпожа Ло погрузилась в долже молчание. Про себя она рассуждала так: если завтра сын сможет вовремя вернуться, она велит ему лично взять подарки и отправиться к старосте, чтобы походить к нему, навестить и поддержать эти узы.
Она подняла взгляд и с легким прищуром посмотрела на Цзян Сяоюэ.
— Не думала, что в столь юные годы ты столько всего понимаешь. И что же ты предлагаешь делать сейчас?
— Если мы не хотим оставаться в столь уязвимом положении, завтра нужно просто увязаться за ними в горы и посмотреть, как именно проворачивается это дело, — озвучила свою цель Цзян Сяоюэ.
— Исключено! — тут же возразила госпожа Ло. — Если нас обнаружат, это будет равносильно открытому обвинению старосты, а значит — толкнет его прямо в объятия Бай Цзяньчэна.
Она не хотела портить отношения со старостой, ведь ей еще предстояло жить в этой деревне.
— Деревенским идти точно нельзя, я пойду, — Цзян Сяоюэ хлопнула себя по груди, предлагая свою кандидатуру.
Госпожа Ло сузила глаза, разглядывая сидевшую перед ней подозрительно усердную девчонку:
— И чего ты добиваешься?
Цзян Сяоюэ слегка опустила голову, заготовленная заранее ложь слетела с губ без запинки:
— Я хочу раздобыть себе новую одежду и поехать в Цзиннань.
Госпожа Ло на мгновение замерла. Ее взгляд скользнул по залатанным штанам собеседницы, а в памяти всплыла та жадность, с которой учитель Гэ принял те две связки монет — оказывается, эта девчонка просто хотела заработать у неё денег.
— Но староста тебя тоже знает.
Цзян Сяоюэ протянула руку, сдернула с волос ленту, и рассыпавшиеся черные пряди мгновенно смягчили жесткие, волевые черты её лица.
— Да ты же девушка! — вскрикнула госпожа Ло.
За последние полмесяца Цзян Сяоюэ сильно похудела, ее прежде пухлые щеки впали, а из-за смуглой кожи она и впрямь выглядела как мальчишка-сорванец.
Оторопев от неожиданности, госпожа Ло бросила косой взгляд на стоявшего рядом чистого и аккуратного учителя Гэ.
Сразу стало понятно, кто именно в их доме выполняет всю тяжелую работу.
Учитель Гэ проигнорировал полный легкого презрения взгляд госпожи Ло и прямо произнес:
— Нет, это слишком опасно. Бай Цзяньчэн — человек жестокий, способный на любые подлости. Если тебя поймают, последствия будут немыслимыми.
К тому же само по себе тайное добывание киновари — дело незаконное, а в тех горах вполне могут дежурить дозорные.
Госпожа Ло поддержала его:
— Я тоже считаю, что не стоит так рисковать. Сперва давай проверим те следы. Раньше Бай Юн всегда приносил серебро домой десятого числа. Я слышала, как он говорил, что товар сдают примерно трижды в месяц. До следующей сдачи еще несколько дней, у нас есть время.
Что бы ни говорила Цзян Сяоюэ, госпожа Ло и учитель Гэ решительно отказывались отпускать её на слежку.
Но Цзян Сяоюэ по-прежнему чувствовала неладное: когда староста упоминал железные крюки, выражение его лица было каким-то странным, к тому же он намеренно уходил от темы — возможно, ему было кое-что известно.
Если бы удалось продолжить слежку, быть может, удалось бы увидеть тех людей из государства Юй, с которыми они ведут торговые дела, и даже напасть на след человека в черном.
Она признавала, что эта идея звучит несколько наивно, но ей ужасно не хотелось упускать ни единой возможности.
Однако сейчас этот план явно провалился: тот, кто вчера едва коснулся подушки, как мертвый валился с ног, теперь смотрел на неё ясными, бодрствующими глазами и уж точно не собирался давать ей шанс действовать в одиночку.
Ранним утром следующего года — точнее, ранним утром следующего дня, узнав, что староста и Бай Цзяньчэн ушли из дома, госпожа Ло прихватила миску лепишек-цзяоцзы собственного приготовления и вместе с Цзян Сяоюэ направилась к дому Бай Цзяньчэна.
У ворот его усадьбы они столкнулись с соседкой, бабкой У, которая принесла еду отцу Бай Цзяньчэна.
Бабка У несла миску с остатками вчерашнего риса, поверх которого лежали два кусочка соленого дайкона.
Бай Цзяньчэн часто отлучался из дома, поэтому он каждый месяц платил соседке бабке У, чтобы та дважды в день носила отцу еду.
Увидев их, бабка У в испуге спрятала миску за спину и приветливо заискивающе затянула:
— Сестрица Ло, с чего это ты сегодня заглянула?
— Бай Цзяньчэн очень помог нам в том деле с моим мужем, я решила навестить его отца, — ответила госпожа Ло. Сделав шаг вперед, она пристально посмотрела на смущенную бабку У:
— Сестрица У, да это же вчерашняя еда, верно? Сейчас лето, прошлогоднюю... тьфу, вчерашнюю пищу есть никак нельзя. К тому же ранним утром разве такое полезешь есть? В следующий раз, если не будешь успевать стряпать, передай кому-нибудь из детей, пусть мне скажут — я сама всё приготовлю и принесу.
Пойманная с поличным на попытке скормить старику объедки, бабка У то бледнела, то краснела.
Она поднесла миску к носу, демонстративно понюхала:
— Да она не испортилась, вполне съедобна! Куда мне до тебя, живешь в достатке, с работящим мужем за каменной стеной...
Тут она намеренно хлопнула себя по рту:
— Ой, язык мой — враг мой, сболтнула лишнего, ты уж не обижайся. Мне еще в поле работать надо, пойду я, отнесу дедушке обед.
Госпожа Ло наотмашь схватила её за рукав и отрезала:
— Раз еда не испортилась, тогда съешь её сама, а я принесла свежие цзяоцзы.
С этими словами она постучала в дверь и, услышав изнутри приглушенный кашель, толкнула створку и вошла внутрь.
— Только смотри, не давай ему хлебать похлебку! От нее животине слабит, наложит в штаны — потом замучаешься стирать! — крикнула ей вслед бабка У. Развернувшись с миской в руках, она скривила губы и принялась сердито бормотать себе под нос, впрочем, стараясь не шуметь слишком громко.
Добравшись наконец до собственного дома, она разъяренно выплюнула:
— И вовсе еда была нормальная! Не хотите — как хотите, жрать больше нечего!
С этими словами бабка У сама зачерпнула ложку, но в тот же миг её рот наполнился резким кислым вкусом.
Она тут же выплюнула пищу, а на лице проступило выражение испуга: женщина всерьез испугалась, что если Бай Цзяньчэн узнает о случившемся, то непременно выгонит её и найдет другую работницу.
Эта подработка приносила неплохие деньги каждый месяц, куда выгоднее возни в поле, и бабка У с досады яростно затопала ногами.
В доме Бай Цзяньчэна круглый год были заперты двери, отчего помещения не проветривались, и внутри стоял тяжелый смрад затхлости и мочи.
Госпожа Ло велела Цзян Сяоюэ проверить обувь Бай Цзяньчэна, а сама, прикрывая нос рукой, прошла в боковую комнату.
Помещение, примыкавшее к главной зале, было спальней отца Бай Цзяньчэна.
Госпожа Ло распахнула двери и окна, впуская в душное жилище свежий воздух.
Они были ровесниками и помнили друг друга молодыми. Теперь же — одна увядающая, потерявшая былой цвет женщина, и второй — прикованный к постели калека. Глядя друг на друга, они могли лишь молча вздыхать о превратностях судьбы.
Двое принялись вести неспешный разговор о повседневных мелочах.
Тем временем Цзян Сяоюэ достала бумагу с отпечатком следа, снятым с земли, и принялась скрупулезно сверять его с соломенными лаптями Бай Цзяньчэна.
После тщательного сравнения выяснилось, что длина обуви Бай Цзяньчэна в точности совпадает с размером того следа.
Цзян Сяоюэ расстелила на полу несколько листов белой бумаги и бамбуковой щепкой принялась аккуратно выскребать грязь, забившуюся между плетеными соломинками.
Пусть обувь и мыли, но в швах и щелях неизбежно оставались крупицы земли.
Когда Цзян Сяоюэ выковырнула из подошвы крошечный кусочек грязи бледно-желтого цвета и поднесла к носу, в ноздри ударил до боли знакомый запах.
Вот оно! Именно здесь был густой помет тех самых гусей — во всей деревче гусей держали только в том самом месте.
В былые времена, когда на том заброшенном навесе разводили птицу, вдоль кромки канавы скопился толстый слой гусиного помета. Хотя прошло уже немало времени с тех пор, как загон забросили, зловоние стояло по-прежнему ядреное, что красноречиво говорило о толщине накопившегося слоя.
Именно из-за невыносимого смрада, от которого местные жители больше не могли сносить житья, та семья в конце концов и съехала.
Похоже, Бай Цзяньчэн заранее наведался в те края, высмотрел место и, возможно, даже просчитал угол падения.
Если всё это было заранее спланированным злодеянием Бай Цзяньчэна, то даже если бы Бай Юн во время падения не ударился головой о камни, этот негодяй всё равно не выпустил бы его живым.
Убедившись в подлинности следов, госпожа Ло решила дождаться возвращения Бай Цзяньчэна в деревню, скрутить его и выложить всё начистоту.
Однако, как назло, шло время, спустилась ночь, а ни он, ни деревенский староста так и не появились.
Хотя староста четко говорил, что они идут всего лишь кое в чем разобраться и вернутся самое позднее к полудню.
Госпожа Ло невольно занемогла от дурных предчувствий, но, не зная точного местонахождения мужчин, могла лишь сидеть и ждать.
Глубокой ночью в ворота усадьбы Бай кто-то отчаянно застучал.
После пережитого в заброшенном навесе Цзян Сяоюэ боялась спать крепко, а поскольку за последние два дня она немного отдохнула и не чувствовала себя изнуренной, то услышала шум первой и вихрем выскочила за дверь.
На пороге, залитый кровью, стоял деревенский староста Бай Шэн.
Стоило воротам приоткрыться лишь на узкую щель, как он судорожно протиснулся внутрь, явно до смерти напуганный.

Комментарии

Загрузка...