Убийство? Услышав о человеческой смерти, господин Гэ поспешно притянул Сяо Юэ к себе за спину и принялся расспрашивать, что произошло.
Оказалось, что некий дядя Юн, о котором говорили сельчане, вчера вечером отправился к старосте пить вино и домой не вернулся. Поскольку дело было в родной деревне, семья не стала ждать его у ворот и легла спать. А утром, обнаружив, что его нет, сразу бросились на поиски и нашли мужчину в придорожной канаве — тело уже успело остыть.
Самое странное заключалось в том, что покойник лежал в канаве лицом вниз, совершенно голый, выставив напоказ голый зад, а одежда валялась неподалеку. Если он был пьян и свалился туда, не в силах выбраться, то кто же его раздел?
Пока родственники ломали голову, кто-то вспомнил, что вчера в деревню забрели чужаки, которые остановились в хижине неподалеку. В таких деревнях, где все носят одну фамилию, к пришлым относятся крайне враждебно, поэтому сельчане немедленно явились к ним.
Покойному дяде Юну, по имени Бай Юн, было сорок восемь лет. Он был видной фигурой в деревне, ни одна драка без него не обходилась. Раньше он часто выпивал у старосты и всегда добирался до дома сам, без всяких происшествий.
Двое мужчин с закисшими глазами, стоявшие перед ними, были староста Бай Шэн и сельчанин Бай Цзяньчэн, которые вчера пили вместе с покойным. Они требовали вызвать стражу и запрещали Цзян Сяо Юэ и господину Гэ покидать деревню до приезда властей.
Выслушав всё это, господин Гэ не удержался и закатил глаза. Цзян Сяо Юэ понимала их гнев, но внутри у неё всё сжалось. Они только вчера прибыли, а тут такое — подозрения сельчан были вполне закономерны. Стоило властям провести расследование, как их невиновность была бы доказана. Но Цзян Сяо Юэ не хотела встречаться с чиновниками.
О её поездке в Юй знали только двое: уездный судья У и господин Гэ. Если её начнут допрашивать, придётся раскрыть свою личность. Хотя отсюда до деревни Сянъян больше тридцати ли, для местных сплетниц такое расстояние — сущий пустяк. Стоит слуху о том, что её видели здесь, дойти до дома, как дядя Фэн сразу догадается о её планах. А тот человек в черном? Если он не оставил своих намерений и узнает, где она... она даже до границ Юй не доберётся!
Цзян Сяо Юэ досадовала на себя: нужно срочно учиться искусству побега. Спорить с этой толпой бесполезно, а сидеть и ждать властей — нельзя. Она дернула господина Гэ за рукав:
— Учитель, я хочу осмотреть тело.
Господин Гэ удивленно посмотрел на неё:
— Ты же не умеешь проводить осмотр.
— Но я видела много трупов, какой-то опыт есть. К тому же, посмотрите на наших сельчан, разве они когда-нибудь вели себя так неразумно? Мне кажется, кто-то подстрекает их за спиной.
Она перевела взгляд на стоявших впереди старосту Бай Шэна и Бай Цзяньчэна. Господин Гэ был поражен тем, как быстро взрослеет Цзян Сяо Юэ, не желающая отступать перед трудностями. Он кивнул, разрешая действовать решительно.
Стоило им переступить порог, как господин Гэ невольно охнул. Портулак, конечно, помогал, но чудодейственным средством не был — его ступням нужно было огрубеть, чтобы боль ушла окончательно.
Снаружи, позади толпы, они заметили старушку Ян и старика, упавшего вчера в воду.
— Может, попросить их заступиться за нас? — тихо спросил господин Гэ.
Цзян Сяо Юэ покачала головой:
— Посмотрите вокруг, столько полей, можно было бы найти место для обработки земли и поближе. Почему они ушли так далеко? Думаю, этим старикам в деревне живется несладко.
Она тогда была настороже именно потому, что место было глухое, жилья не видно, а тут вдруг упавший старик — это выглядело подозрительно. Но если этого старика в деревне обижают и держат в изоляции, то всё встает на свои места. Дорога была пустынной, и неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы они вчера там не проехали. Думая об этом и глядя на пожилую старушку Ян, Сяо Юэ радовалась, что тот дождь пошел вовремя и она приняла верное решение.
Она сделала шаг вперед и посмотрела прямо на людей:
— Вы говорите, что мы убили человека? Кого? Я просто проезжала мимо, я даже не знаю никого из вашей деревни!
Её голос всё ещё звучал по-детски, ничем не отличаясь от голоса обычного подростка. Нашлись те, кого смелость ребенка, бросившего вызов толпе, восхитила, а кто-то лишь насмешливо фыркнул.
— Мелкий, а смелости-то сколько! Это что, твой дом, чтобы ты тут жил? — подколол кто-то, разглядывая Сяо Юэ.
— А паренек-то пригожий, только вот в наших краях его не видели! — заметил другой.
— Ребенок и книжник, посмотрите на их тонкие ручки и ножки, разве могли они убить Бай Юна? Не дайте себя использовать! — здраво рассудил третий.
— Жена Бай Юна, ты их знаешь? — спросил старик.
Женщина по фамилии Ло, вытиравшая слезы, была законной женой покойного. Она всё еще не могла прийти в себя от горя. Услышав вопрос, она вытерла глаза, внимательно оглядела двоих незнакомцев и покачала головой. Она не была глупой: успокоившись, она почувствовала неладное. Её муж обычно конфликтовал только с местными задирами, а эти двое совсем не походили на убийц.
Она помрачнела и указала на цепочку следов за хижиной:
— Говоришь, не убивал? А как объяснишь эти следы?
Цзян Сяо Юэ посмотрела туда, куда указывала женщина: на краю канавы возле хижины виднелись отпечатки, явно оставленные соломенными лаптями.
— Девять из десяти человек здесь носят соломенные лапти, ваш вывод абсурден! — ответила Сяо Юэ.
Она быстро подошла к следам, оценила их длину, оглядела толпу и указала на одного мужчину:
— Мне кажется, его ступня как раз такого размера. Давайте сравним?
Мужчина подпрыгнул на месте:
— Да как ты смеешь клеветать!
Цзян Сяо Юэ повернулась к госпоже Ло:
— Я тоже хочу спросить, как вы смеете клеветать на нас!
Толпа затихла. Госпожа Ло, не найдя что ответить ребенку, упрямо заявила:
— Мы все из одной деревни, у нас не бывает раздоров. Я уже заявила властям, если вы чисты — ждите стражу.
У Сяо Юэ похолодело внутри, она сжала кулаки.
— Можно мне осмотреть тело? Я видела одного старика, когда заходила в деревню, если это он, возможно, я смогу дать хоть какую-то зацепку.
В толпе старик, стоявший рядом со старушкой Ян, решил, что говорят о нем. Он уже хотел было поднять руку, чтобы подать знак Сяо Юэ, но внезапно встретился взглядом с господином Гэ. Тот едва заметно покачал головой. Старик тут же опустил руку.
Госпожа Ло изучала подростка, а Сяо Юэ смотрела на неё в ответ, не опуская подбородка.
— Всё равно мы просто ждем. Вы разве не хотите узнать правду?
Уверенность подростка подкупила госпожу Ло, и она решила дать ему шанс.
— Хорошо.
Тот самый Бай Цзяньчэн с закисшими глазами поспешно вмешался:
— Тетя, не слушайте его, вдруг он улики уничтожит...
Госпожа Ло обернулась и бросила на него такой взгляд, что Бай Цзяньчэн тут же умолк.
Сяо Юэ подумала: видимо, покойный занимал в деревне высокое положение, раз даже его жена имеет такой вес. Госпожа Ло повела их к телу, господин Гэ последовал за ними.
Покойник лежал в пересохшей канаве у дороги. Раньше её выкопали для отвода воды, но когда перестали держать гусей, сельчане засыпали вход, и дождевая вода стала стекать в другой канал. Внутри было сухо, но после вчерашнего дождя дно и края были влажными. Именно там, на краю канавы, и отпечатались следы, ведущие к хижине. Тот, кто нашел тело, вытащил его наверх, не позаботившись о сохранности места преступления, из-за чего вокруг было полно чужих следов.
Тело лежало на дороге, накрытое белой тканью, скрывавшей даже лицо. Это дало Сяо Юэ возможность прикоснуться к нему. Она присела и в тот момент, когда откинула ткань, провела большим пальцем по коже головы покойного.
Когда ткань упала, перед ними предстало лицо с широко открытыми глазами, которые, казалось, вот-вот выкатятся из орбит — взгляд человека, не нашедшего покоя даже после смерти. Даже госпожа Ло, видевшая мужа раньше, вздрогнула. Обернувшись, она увидела, что подросток не сводит глаз с лица её мужа.

Комментарии

Загрузка...