Черный человек, убедившись, что Цзян Сяоюэ покинула дом, немедленно бросился на поиски по всей деревне, но было уже поздно.
У края деревни, на проселочной дороге, размытой недавним дождем, отпечатались два ряда следов, которые тянулись до самой каменной мостовой, ведущей к тракту, и там исчезали. Черный человек замер на перекрестке: одна дорога вела к уездному городу, другая — к границе. Он нахмурился, немного подумал и устремился в сторону города.
Планируя побег, помощники судьи предлагали оставить госпожу Лю ночевать в доме Цзян, чтобы черный человек обнаружил отсутствие девочки лишь на второй день, когда она успеет уйти достаточно далеко. Но Цзян Сяоюэ побоялась рисковать: вдруг злодей решит напасть, и тогда пострадает ни в чем не повинная старушка. Трех часов форы было достаточно для начала пути.
В ту ночь Фэн Юнсян не находил себе места, ворочаясь с боку на бок. Лил непрерывный дождь, и мерный стук капель по карнизу раздражал его до крайности — даже когда жена пыталась прижаться к нему, он отталкивал ее. В полудреме его разбудил крик петуха. Он открыл глаза, чувствуя тяжесть в голове. Казалось, он не спал всю ночь, хотя еще недавно за окном шумел дождь, который к этому моменту уже стих.
Он оделся и вышел на улицу; земля перед домом была почти сухой. Небо еще не успело посветлеть, и, глядя в сторону дома Цзян, он хотел было направиться туда, но увидел четырех городских стражников, которые, зевая, проходили мимо.
— Доброго утра, господа! — окликнул он их.
— И вам доброго. Как раз вовремя, это письмо для вас, — один из стражников протянул ему послание.
В письме Цзян Сяоюэ оставила лишь короткую фразу: она в безопасности, но ей нужно уехать на какое-то время. Госпожа Лю, следуя уговору, раскрыла Фэн Юнсяну суть плана:
— Сяоюэ сказала, что убийца все еще может бродить поблизости. Она побудет в отъезде несколько лет, а когда все утихнет, вернется навестить вас.
Фэн Юнсян не мог смириться с этим. Это был единственный ребенок его названого брата, и случись с ней что-нибудь, как он сможет смотреть ему в глаза на том свете? Он поднял жену и сына, и втроем они поспешили в уездный город, но никаких следов девочки найти не удалось. Вернувшись в деревню, они узнали, что господин Гэ тоже исчез. Стало ясно — они ушли вместе. Сердце Фэн Юнсяна сжалось от обиды: Сяоюэ предпочла просить о помощи господина Гэ, а не его...
Тем временем на грязной проселочной дороге двое — взрослый и ребенок — с трудом пробирались вперед. После дождя их соломенные сандалии насквозь пропитались липкой глиной, и каждый шаг давался все тяжелее. Острая боль в ступнях была такой, словно они шли босиком по острым камням, и даже попытки ступать мягче не приносили облегчения. Цзян Сяоюэ знала, что на подошвах наверняка вскрылись водяные мозоли.
Она снова достала карту, которую выпросила у уездного судьи У. Перед выходом она отметила все деревни и храмы, где можно было остановиться на ночлег. Но, очевидно, она сильно переоценила свои силы: уже в первый день им не удалось добраться до намеченного пункта. Она оглянулась на господина Гэ. Тот прожил в деревне Янцунь десять лет, не занимаясь тяжелым трудом, и сейчас выглядел даже хуже, чем сама Сяоюэ. Заметив, что девочка смотрит на него, он тут же спрятал гримасу боли и напустил на себя небрежный вид, лишь сжатые челюсти выдавали его состояние.
— Что, устала? — в глубине его глаз теплилась слабая надежда.
Нужно понимать, они были на ногах уже восемь часов, а его плетеный короб был доверху набит книгами, свитками и письменными принадлежностями.
— Господин, нам нужно ускориться, иначе мы не успеем дойти до места ночлега, — сказала Цзян Сяоюэ.
Лицо господина Гэ мгновенно окаменело, он тяжело вздохнул. Он не мог проиграть ребенку. Он резко шагнул вперед, от боли скривился, но упрямо зашагал дальше. По дороге он был настолько измотан, что даже не хотел разговаривать.
Ближе к закату на карте так и не появилось знакомых ориентиров, и Сяоюэ начала тревожиться. В этот момент с обочины донесся крик о помощи. Она обернулась и увидела старика в грубой домотканой одежде, который лежал в канаве. Мотыга перегородила ручей, и старик, вцепившись в ее рукоять, беспомощно полулежал в воде.
— Эй, малец, помоги выбраться! — старик просиял, увидев их. Его губы побелели, видимо, он пробыл в воде довольно долго.
Однако ситуация казалась странной. Канава была шириной не больше трех футов, и хотя после дождя вода была мутной, судя по верховьям, глубина здесь едва доходила до пояса. Даже если бы старик выпустил мотыгу и упал, он легко мог встать сам — течение было слишком слабым, чтобы унести человека. Он вполне мог спастись самостоятельно.
Цзян Сяоюэ нахмурилась. Вспомнив судьбу своих родителей, она почувствовала, как защипало в глазах, и нерешительно замерла. Еще полмесяца назад она была доброй девочкой, но теперь, попадая в подобные ситуации, она первым делом искала подвох. Она осмотрелась: вокруг ни души, лишь неподалеку виднелся заросший сорняками участок, где когда-то пахали землю, а остальное пространство занимали кустарники.
Господин Гэ шел чуть позади. Он было собрался помочь, но, заметив сомнения Сяоюэ, призадумался и перестал спешить. Он снял с плеч короб, тяжело выдохнул и спросил:
— Поможем?
Цзян Сяоюэ обернулась и с легкой обидой посмотрела на него:
— Вы же взрослый человек!
Ей хотелось сделать вид, что она ничего не заметила, но ноги словно налились свинцом и не слушались. Наставления родителей все еще звучали в ушах, но ведь она помнила, чем заканчивается доброта... Сяоюэ охватил беспричинный гнев, дыхание участилось.
Господин Гэ, разгадав ее терзания, не стал вмешиваться, а лишь спросил в ответ:
— Если бы я не шел с тобой, тебе все равно пришлось бы принимать решение самой, верно?
Эти слова заставили Сяоюэ замереть. Она пыталась переложить ответственность за то, с чем не могла справиться сама, на плечи другого человека! Теперь, когда родителей не стало, она не могла позволить себе быть ребенком — ведь это ей предстояло вершить месть. Глаза девочки внезапно покраснели. Господин Гэ, увидев это, внутренне пожалел о своих словах.
Тем временем старик в воде, видя, что его игнорируют, и услышав их разговор, вытаращил глаза от негодования. Он не ожидал, что из-за такой плевой просьбы эти двое начнут перепираться друг с другом. Правду говорят: внешность обманчива.
Заметив, что Сяоюэ снова смотрит в его сторону, старик сердито проворчал:
— Хм! Не надо! Старик не нуждается в вашей помощи!
С этими словами он в сердцах разжал руки, и его тело тут же соскользнуло в воду. Течение было слабым, но движения старика были скованными и медленными, и он лишь чудом зацепился за прибрежную траву. Но та не выдержала его веса. Хуже того, ногу, сведенную судорогой, так и не отпустило, и он совершенно не мог пошевелиться.
— Буль-буль...
Старик наглотался воды, несколько раз попытавшись безуспешно удержаться на месте. В тот момент, когда он уже готов был рискнуть и упереться головой в стенку канавы, чьи-то руки крепко схватили его за плечи и с силой вытолкнули наверх.
Цзян Сяоюэ все же не смогла пойти против наставлений родителей. Она одним прыжком оказалась в канаве и подхватила старика. Вода дошла ей до груди — она была глубже, чем казалось. Избегая взгляда старика, она выволокла его на берег и только тогда заметила, что его правая нога неестественно согнута. Оказалось, судорога.
Сяоюэ почувствовала укол совести. Она осторожно начала массировать сведенную мышцу, медленно выпрямляя ногу. Она выросла на реке и знала, как с этим справляться. Старик, который был готов разразиться бранью, увидев, что девочка вся промокла, а ее глаза покраснели, проглотил все колкости.
— А силушка-то у тебя не малая!
Оказалось, старик расчищал здесь участок, а закончив, решил помыть мотыгу и ноги, но поскользнулся и упал. Его часто мучили судороги, и, если ногу сводило, он не мог стоять и был вынужден ждать помощи прохожих.
Господин Гэ наблюдал за ними со стороны, и на его губах появилась легкая улыбка. Он не хотел, чтобы Сяоюэ превратилась в хладнокровного человека с каменным сердцем — ведь по своей сути она была совсем другой. Если она изменится насильно, в будущем ее не ждет ничего хорошего.

Комментарии

Загрузка...