На задворках деревни Сянъян, у подножия горы, человек в черном докладывал о том, что увидел и услышал за день.
Неподалеку стоял мужчина в роскошных одеждах, повернувшись к нему спиной. В лунном свете таинственно поблескивали четки из фиолетового камня, которыми он играл в руках.
— А у девчонки есть смекалка, — произнес мужчина. — Ты следил за ней два дня. Уверен, что вещи у нее нет?
Человек в черном склонил голову:
— Уверен, господин. Ей всего одиннадцать, родных не осталось, живет лишь подачками сельчан. Все эти дни я наблюдал, ничего подозрительного. Мы обыскали дом Цзянов и ее саму — пусто, только детские безделушки. Не только мы, но и власти все перерыли, и тоже ничего. Может, вещь попала в реку...
Не успел он договорить, как лицо мужчины помрачнело.
Это был наихудший исход. Река Цанлань в ширину достигает сотни саженей, а дна не видать. О надежде выловить что-либо не могло быть и речи, тем более что они даже не знали, как выглядит этот предмет. Если он действительно на дне, то все его затраты — а это накопления за полжизни, ради которых он рисковал головой — пошли прахом.
От этой мысли его охватил гнев. Если бы не опасение, что резня в деревне привлечет внимание пограничного гарнизона, он бы давно расправился с этой загадочной хозяйкой снов.
— Никчемный! — он с размаху ударил подчиненного тыльной стороной ладони. Медное кольцо на среднем пальце оставило на лице человека в черном глубокую кровавую полосу. — Иметь засаду и все равно позволить ей ускользнуть!
Человек в черном не посмел увернуться. Позволив крови течь по щеке, он опустил голову, принимая наказание. О своих подозрениях насчет даты рождения Цзян Сяоюэ он теперь и заикнуться боялся. Родиться в час инь, день инь, месяц инь — возможно, просто совпадение.
Помолчав, мужчина холодно приказал:
— Девчонка видела лицо того человека, оставлять ее нельзя. Раз вещи у нее нет, найди способ покончить с ней. Без следов.
— Слушаюсь.
Когда они ушли, на размокшей после дождя земле остались четкие следы.
На следующее утро господин Гэ, выйдя на прогулку, заметил их. Он сразу подумал о Цзян Сяоюэ и направился к дому семьи Фэн. Хотя дом Цзянов уже был опечатан, девочка по-прежнему жила у них.
Издалека господин Гэ увидел чужаков, озирающихся у двора Фэнов. С тех пор как Фэн Юнсян пустил слух, каждый шаг Сяоюэ привлекал внимание, а в деревню зачастили коробейники. Их план был эффективным, но рискованным: огромное богатство могло привлечь не только У Фана, но и других бандитов, поэтому они организовали тайную охрану из местных жителей.
Увидев Сяоюэ, неподвижно стоявшую под навесом, господин Гэ облегченно вздохнул. Вернувшись домой, он зарисовал следы на бумаге на всякий случай.
Сама Сяоюэ уже приступила к реализации плана, ведя себя так, чтобы сбить врагов с толку. На глазах у всех она заверяла, что обязательно отплатит семье Фэн за доброту.
Сегодня Фэн Юнсян сопровождал ее в город, чтобы купить гроб. Она, не торгуясь, настояла на дорогом дереве, покрытом тремя слоями тунгового масла, чтобы достойно похоронить родителей.
Доставая кошелек из парчи, она заметила красную нить на своем запястье, и взгляд ее потускнел. Мать купила ей эту нить на Новый год, и после смерти родителей Сяоюэ надела ее на руку. Она рассеянно отсчитала задаток, случайно продемонстрировав, что у нее много денег. Даже Фэн Юнсян заметил, как жадно на нее посмотрел лавочник.
В маленьком уездном городке нет секретов. Дело о гибели семьи Цзян давно стало темой для сплетен, а слухи о том, что Сяоюэ приносит несчастья, обрастали новыми подробностями.
Фэн Юнсян разузнал у жителей деревни Ли: дядя У Фана, будучи писаным красавцем, стал зятем старосты и привык верховодить в деревне. Детей у него не было, поэтому он души не чаял в племяннике, избаловав его донельзя. У Фан вырос бездельником, живущим лишь ради удовольствий, и до Ли Жуй у него уже была сомнительная связь с другой девушкой.
Это придало Сяоюэ уверенности: другие, может, и побоялись бы ее дурной славы, но такой бесстыдник, как У Фан, мечтающий о легкой наживе, на это даже не посмотрит.
Выйдя из лавки гробовщика, они разошлись в разные стороны. Фэн Юнсян продолжил распускать слухи в дешевых игорных домах, задворках таверн и чайных у дорог, ведущих в соседний уезд. В то же время он поручил сыну следить за дядей У Фана и попытаться выйти на родителей Ли Жуй, чтобы узнать правду.
Сяоюэ же в одиночку направилась к моргу на северо-западной окраине города. По обычаю, тела нельзя было хранить дольше семи дней, но пока дело не закрыто, родственники могли подать прошение о выдаче. Шел пятый день.
Сяоюэ шла по глухой тропинке в старой, застиранной, но чистой одежде. Ее пояс был подозрительно набит — будто она прятала что-то ценное. На лице застыла скорбь, а глаза настороженно оглядывали окрестности.
Следивший за ней из тени человек в черном понимал, что в свертке лишь камни, и знал, что за девочкой приглядывают деревенские. Она никогда не оставалась одна, даже спала вместе с госпожой Хэ. К тому же Сяоюэ не смыкала глаз всю ночь — позавчера ночью шпион прождал до четырех утра, но она так и не уснула, не дав ему шанса.
Теперь он перевел взгляд на молодого человека, следовавшего за ней, — это был тот самый У Фан с портрета.
У Фан выглядел довольно прилично, но глаза бегали, а лицо имело нездоровый оттенок. Деньги, украденные у Ли Жуй, он уже прокутил. Он хотел пробраться в дом дяди, но узнал, что его ищут стражники. Семья Ли Жуй в полицию не заявляла, и он не понимал, откуда взялся интерес властей, но рисковать не хотел. Когда он услышал от прохожих о сироте из Сянъяна, владеющей огромным состоянием, в нем проснулась жадность. Но, памятуя об истории с Ли Жуй, он решил сначала пробраться в деревню и все проверить.
Человек в черном решил сыграть на этом: руками У Фана устранить Сяоюэ, а вину свалить на него. Пока У Фан вынюхивал правду, шпион помог Сяоюэ, убедив парня в правдивости слухов.
У лавки гробовщика У Фан увидел, как Сяоюэ достала набитый кошелек, и его глаза загорелись. С его внешностью охмурить такую простушку — пара пустяков. Хотя его воротило от ее желтоватой кожи — рядом с такой девкой его благородный облик мерк — он решил, что, обманув ее, сможет еще долго жить припеваючи.
Он довольно потер руки, решив дождаться момента, когда она будет подавлена горем и нуждаться в утешении, чтобы явиться спасителем. Он следовал за ней до самого морга, где за пару медных монет нанял нищего, чтобы тот устроил спектакль у дверей.
Человек в черном презирал его расчетливость. Деревенщина, ничего слаще редьки не евшая! Как такой ничтожный тип мог заставить девушку умереть ради него? Он знал: это место проклято, жилья рядом нет, и деревенские стражники не помешают ему убить ее, если он управится за три удара сердца.
Внутри морга Сяоюэ сидела неподвижно. За эти дни слезы высохли. Она пришла, чтобы впечатать в память каждую рану на телах родителей — чтобы в будущем отплатить сторицей!
Опыт подтвердил: сны точны. И ключом к ним было прикосновение к телам. Поэтому, коснувшись отца, Сяоюэ нарочно сгорбилась, глядя на виднеющийся из-за пазухи уголок меди. Она увидела, как медный предмет едва заметно изменился. Воздух вокруг стал ледяным, повеяло ветром, и краем глаза ей показалось, что мать выпрямилась. Но, обернувшись, она увидела лишь холодные тела и почувствовала сладковатый запах тлена. В тот момент, когда покатились слезы, ей почудилось, будто чьи-то руки ласково гладят ее по волосам...
Час спустя начало смеркаться. Как только Сяоюэ вышла из морга, на нее набросился нищий.
Смотритель морга, слепой старик, услышав шум, вышел, опираясь на палку. Хотя он ничего не видел, он точно направился к Сяоюэ и ударил бамбуковой палкой нападавшего.
Когда У Фан вышел из тени, нищий уже вопил от боли.
— Девушка, вы в порядке? — У Фан досадовал, что упустил момент, но все же растянул губы в очаровательной улыбке и протянул руку.
Они встретились впервые. Лицо парня идеально совпало с образом из сна, и Сяоюэ на миг замерла. У Фан принял это за симпатию и возликовал. Женщины так поверхностны! Даже если он опоздал, его обаяние неотразимо.
И тут случилось непредвиденное: из-за спины У Фана со свистом вылетела стрела.

Комментарии

Загрузка...