Глава 22

Лю Хэн открыл глаза и обнаружил, что находится в мрачном месте. Вокруг клубился густой, неподвижный туман, из-за которого было совершенно невозможно разглядеть дорогу впереди. Влажная дымка била ему в лицо, пробирая до костей своим леденящим холодом. Он инстинктивно протянул руку, чтобы коснуться этой пелены, но она оказалась лишь отражением в зеркале да луной в воде. Под ногами лежала вымощенная синим камнем дорога — ветхая, потрескавшаяся, сплошь в провалах и накренившаяся набок.

Здесь царил пугающий мрак, пропитанный мертвенной тишиной. Эта тишина давила на грудь Лю Хэна так, словно его стиснули огромные горные глыбы. Шагнув на испещренную трещинами брусчатку, он медленно двинулся вперед. Туман постепенно рассеивался: перед ним лежала темная тропинка, по которой редкими цепочками двигались какие-то «люди». Все они опустили головы и не смотрели по сторонам — один лишь Лю Хэн то и дело озирался по сторонам. По обочинам дороги росли причудливые деревья: то ли вязы, то ли не вязы, то ли ивы, то ли вовсе не они.

Под деревьями пестрела красная пауковая лилия. Увидев это море огненных цветов, Лю Хэн наконец понял, что ступил на Дорогу Желтых Источников. В народе говорят, что пауковая лилия цветет у другого берега: весеннее равноденствие зовется весенним периодом у того берега, а осеннее — осенним. Цветы эти распускаются по ту сторону, разделяя Два мира — Инь и Ян: когда появляются цветы, не видно листьев, а когда есть листья — не видно лепестков, ибо цветок и листва вовек не видят друг друга. Дорога Желтых Источников была сплошь усыпана пауковой лилией, и издалека это казалось вытканным из крови ковром, недаром носящим поэтичное название «путь, озаренный пламенем». Согласно преданию, это единственный пейзаж на Желтом Источнике, и люди идут по указанию цветов прямо в Юомин.

Лю Хэн с тяжелым сердцем оглянулся назад, но позади чернела лишь непроглядная тьма. Аромат пауковой лилии в сочетании с ледяным туманом и впрямь пробуждал какую-то тоскливую тягу к прекрасному. Быть может, это и есть та самая живописная картина на Дороге Желтых Источников, что позволяет людям позабыть обо всем мирском и ступить на тропу Сансары.

Постепенно пауковых лилий становилось все меньше, и их место заняла кристально чистая монотропа одноцветковая. Лю Хэн никогда прежде не видел монотропу одноцветковую, но до него доходили слухи, что это тоже цветок смерти, растущий исключительно в преисподней. Этот цветок полностью оправдывал свое название: белый, словно снег, и прозрачный, он обладал пугающей до дрожи красотой. Монотропа одноцветковая не нуждалась в солнечной свету — ей хватало питания гниющих в почве останков, за что она и получила прозвище цветка смерти.

Теперь Лю Хэн понял: если пауковая лилия — это путеводный маяк, ведущий странников по Дороге Желтых Источников, то монотропа одноцветковая знаменует собой ее конец. Оглядывая окружающих «людей», он заметил, что большинство из них были одеты в лохмотья: кто-то казался дряхлым стариком, а кто-то — юной красавицей. При жизни все они выглядели по-разному, но перед лицом смерти все равны. Никому не дано избежать гибели, и ни у кого нет на Дороге Желтых Источников какой-то привилегированной VIP-награды. Пожалуй, именно здесь, на Желтом Источнике, и царит настоящее равенство.

Миновав заросли монотропы одноцветковой, Лю Хэн вышел к берегу реки, чья вода казалась черной от красноты. Вода текла неспешно, то тут, то там из нее выпрыгивали синеперые рыбы, а по поверхности перекатывались белые пенные гребни. Будто бы стремительное, это течение на деле было до крайности медленным; вроде бы обычная речушка, но ее бушующие волны внушали суеверный ужас, а ширина была такова, что противоположного берега не разглядеть. На берегу не было ни души — должно быть, это и есть легендарная Река Ванчуань в Юомине. Неужели она получила свое имя за то, что помогает забыть всю боль?

В душе Лю Хэна не утихали воспоминания о земной жизни — там остались его родные, коллеги, верные друзья. При этой мысле из глаз этого крепкого, несгибаемого мужчины брызнули слезы сожаления. На самом деле многие страшатся вовсе не самой смерти, а бесконечной привязанности к этому миру. Люди по своей природе сентиментальны, и слишком многое они не могут отпустить. Не случайно перед смертью многие старики упорно ждут, пока любимый потомок окажется рядом, и лишь тогда смыкают глаза — это ли не истинная неспособность отпустить и расстаться? В сущности, лишь немногие способны покинуть бренный мир без малейшего слепого сожаления. И все же против законов жизни не попрешь: у цветения и увядания есть свой час. Говорят, жизнь движется по кругу Сансары, и в следующей жизни можно родиться вновь.

Но подлинная Сансара — это, пожалуй, лишь продолжение рода, а не сохранение собственной личности.

Слеза скатилась по щеке Лю Хэна. Мрачный свет Царства мертвых падал на его лицо, отливая пронзительным холодом, и капли, словно жемчужины, падали с его подбородка. Но сейчас он был совершенно бессилен. Наконец-то он прочувствовал все то одиночество и беспомощность, что испытывали жертвы из его прежних дел. В этом бесконечном мире Юомина и впрямь некому протянуть руку помощи — остается лишь следовать воле «судьбы» и шагать навстречу новой Сансаре.

В этот миг Река Ванчуань внезапно стала еще краснее: из ее глубин потянулись бесчисленные окровавленные руки. Не понимая, в чем дело, Лю Хэн издалека заметил на водной глади мост. Какой-то человек стоял на нем и бросился вниз, в речные воды, чем тотчас всполошил злых духов и синеперых рыб. Из-за этого одинокого прыжка тихая Река Ванчуань превратилась в сущий ад, породив неведомо чем вызванную тысячекратную рябь.

Приблизившись к арочному мосту, Лю Хэн догадался, что перед ним мост Найхэ. Мост был длинным и узким — настолько узким, что по нему мог пройти лишь один человек. Вымощенный синим камнем настил тускло отражал уникальное сияние Юомина. На мосту возвышалась смотровая площадка под названием Терраса Вансян. Предания гласят, что, стоя на ней, человек может бросить прощальный взгляд назад, увидеть свой земной мир, молвить ему последнее прости, а затем испить чашу Супа Мэн По с моста, чтобы поставить точку в текущей жизни и шагнуть в Сансару нового перерождения.

Сколько же щемящих душу историй хранил этот мост, соединяющий Два мира — Инь и Ян, связывающий прошлую и нынешнюю жизнь! Лю Хэн никогда не думал о том, что он почувствует, ступив на этот мост, и даже не представлял, как выглядит сама Мэн По. Быть может, у нее доброе, вызывающее доверие лицо? Иначе почему подавляющее большинство людей так охотно осушают предложенный ею Суп Мэн По?

Шаг за шагом ступая по мосту Найхэ, Лю Хэн чувствовал нерешительность и желание повернуть назад, но какая-то неведомая сила все равно гнала его вперед. Заметив на мосту Террасу Вансян, он увидел вместо дряхлой старухи молодого чиновника. Тот был облачен в красные одежды с волочащимся по земле подолом. Обладая правильными, мужественными чертами лица, чиновник сидел за столом, подперев подбородок рукой, и в его звездных глазах читалась целая история.

— Простите, вы кто? — набравшись храбрости, спросил Лю Хэн, хотя нервный тик на лице выдавал его с головой: уголки губ оцепенели, а взгляд метался, не смея встретиться с глазами незнакомца.