Глава 3

20xx год.

Снова наступил Праздник голодных духов. Хотя люди уже давно избавились от феодальных предрассудков и суеверий, в этот день, известный как время разгула бесчисленных духов, многие всё ещё встречали его с благоговейным трепетом. В мегаполисах уже давно не сжигают бумажные слитки и загробные деньги для усопших. Однако в деревушках на окраинах городов — будь то на заброшенных горах, у небольших рек или прямо у порогов собственных дворов — повсюду виднелись кучки пепла от сгоревших жертвенных денег. Люди делали это вовсе не в надежде на то, что ушедшие в иной мир родственники и друзья обретут там богатство, а в знак тоски по предкам.

Янчэн — огромный мегаполис, где непрерывным потоком снуют самые разные люди. В этом динамичном городе жители донельзя очерствели, все словно вечно спешат на ярмарку. Каждый светофор в центре забит до отказа машинами, а пешеходные дорожки переполнены так, что толпа вот-вот выплеснется на проезжую часть. Солнце заливало этот город светом, оправдывая его название. Высотки ритмично громоздились в каждом уголке Янчэна, а стёкла отражали солнечные лучи, разбрасывая их по всему городу. В этом городе с многомиллионным населением возвышались густые стальные леса, меж которых таились лишённые дневного света мрачные переулки.

Лучи заходящего солнца падали на небольшой парк, укрытый от городского шума и обретший редкую, мимолётную тишину. Деревья по обе стороны тропинки тянулись высоко в небо, а солнечный свет пробивался сквозь их кроны, рассыпаясь по тенистой аллея. Редкие прохожие наслаждались здесь своим досугом: пожилые люди играли в шахматы, дети шумно гонялись друг за другом, а влюбленные жались друг к другу.

— Предсказания судьбы и чтение по лицу, удача и избежание бед — не сбудется, денег не возьму! — этот звонкий, полный сил голос разносился по дорожке у паркового озера. На табурете сидел даос в шляпе, сером халате и с длинной бородой. Перед ним стоял стол с диаграммой багуа, а за спиной развевался флаг с надписью: Простой ученый Цзи, изгнание нечисти и привлечение богатства.

— О, уважаемая сестрица, вижу, лицо ваше сегодня сияет румянцем, должно быть, ждет вас радостное событие. Не желаете ли, чтобы старец по гадал вам? — этот даос преградил путь полной женщине. У даоса были глубокие глазницы, высокие надбровные дуги, густые брови, худощавое лицо и двойные складки на веках, делавшие глаза похожими на щенлячьи, но улыбался он так, что они превращались в полумесяцы. Фигура у него была стройная, хоть и слегка тощая, а без бороды он наверняка сошел бы за красавца. Раскинув руки, он встал прямо перед женщиной, и та невольно опустила взгляд на его длинные, белые пальцы. Он лукаво усмехнулся женщине, приподняв изогнутые брови, но это почему-то не вызвало у неё ни малейшего отвращения.

— О? Почтенный даос, неужели моё лицо прямо-таки сияет? — Женщина была облачена в длинное платье, но оно не могло скрыть её полноту. Видимо, посчитав этого даоса симпатичным, та, что изначально не верила ни в каких духов и божеств, сама того не замечая, уселась перед столом. И правда, этот мир по-прежнему встречает всех по одёжке — даже гадалкам теперь необходимо смазливое лицо.

— Прошу, прошу, садитесь! — Даос жестом пригласил женщину присесть, сам взмахнул полой халата и тоже опустился на стул, словно снимался в историческом сериале. Он взял свой компас багуа, и пальцы его заскользили по циферблату, выписывая какие-то мудрёные пассы, а губы зашевелились в беззвучной скороговорке о чём-то совершенно непонятном для обычного человека. Женщина нахмурилась, с некоторым сомнением глядя на даоса, но продолжала молчать, боясь потревожить человека за совершением ритуала.

— Дорогая сестрица, лоб у вас широкий и выпуклый, у внешних уголков бровей родинка, а губной желобок длинный и глубокий — всё это признаки счастливой судьбы. Судя по тому, что кончик вашего губного желобка заострен, у вас есть сын. А родинка у края брови сулит водную беду — должно быть, в наводнении девяноста восьмого года вы хлебнули немало лиха. Нынче вам, должно быть, сорок девять лет, верно ведь я говорю? — Даос улыбался, а компас в его руке продолжал покачиваться.

Женщина была потрясена. Судя по всему, всё сказанное даосом только что оказалось чистой правдой, и у неё чуть челюсть не отвалилась от удивления. Она уже собралась ответить, но даос сделал властный жест рукой и тут же уверенно прервал её, сполна демонстрируя истину: пока язык подвешен у меня, переспорить меня тебе не удастся.

— Не перебивайте, дайте мне досказать! — Даос покачал головой из стороны в сторону и продолжил своё представление: — Скулы у вас высокие и полные — верный знак того, что вы приносите удачу мужу. С тех пор как вы связали себя узами брака, он пошел в гору, и дела его идут всё лучше и лучше. Но обратите внимание: через два года вас ждет испытание! Беда эта не смертельная, но она может затронуть всю семью! Впрочем, послушайте моего совета, и вы непременно избежите несчастий. Купите у меня этот талисман и медную монету, повесьте в юго-западном углу вашего дома — и я гарантирую, что с той поры вы будете жить в мире и безопасности год за годом!

От избытка чувств даос качнулся так сильно, что его борода отлетела сама собой. В этот момент наступила гробовая тишина: воздух словно застыл, даже вечерний ветерок утих. Даос вытаращил глаза так широко, что глазные яблоки, казалось, готовы были выпрыгнуть из орбиты. Он судорожно схватил упавшую на стол фальшивую бороду и принялся лихорадочно прилеплять её обратно к подбородку. Движения его были суетливыми — сразу видно, что подобного поворота событий он никак не предвидел.

— Ах ты, фальшивый даос! Жулик! Прилепил накладную бороду и дуришь людей!

Настроение женщины изменилось на сто восемьдесят градусов. Она засучила рукава, занесла руку, всем своим видом показывая, что готова сойтись с даосом в рукопашной, и от её прежней солидности не осталось и следа. Этот псевдодаос наконец-то понял: впредь лучше вовсе не клеить бороду, а делать бизнес исключительно на собственной привлекательности.

Он швырнул компас обратно на стол и с праведным видом воскликнул:

— Клянусь, я не мошенник, сестрица! — однако скрыть внутреннюю неуверенность ему не удавалось: уголки его рта подрагивали, он продолжал фальшиво улыбаться, а ямочки на щеках делали его лицо донельзя безобидным.