Глава 2

В 1964 году в самую глухую летнюю ночь небо усыпали мириады звёзд. Видимый невооружённым глазом Млечный Путь сиял с поразительной, ослепительной яркостью, казалось, он вот-вот рухнет на землю. Тёмное ночное небо словно собиралось воспламениться от скопления звёзд, и подобное зрелище выпадало на долю лишь таким местам, как Великий Северо-Запад. Несмотря на летнюю ночь, в пустынных районах провинции Цинхай дул странный, пробирающий до костей ледяной ветер, невольно заставлявший вспомнить о свирепых зимних буранах. Слышавшееся тут и там слабое щебетание птиц в сочетании с пронзительным ветром создавало зловещую, внушающую страх таинственность.

В кое-как поставленной палатке сидел погруженный в свои мысли мужчина с отрешённым лицом, зажав меж пальцев тлеющую сигарету. Дым клубился вокруг его кончиков. Лицо его заросло, вид был заспанный и потрепанный, словно он тяжело о чём-то размышлял. Даже летней ночью на нём была надета плотная армейская зелёная куртка — сразу видно, что здешнее лето вовсе не заставляло кровь бурлить от жары.

— Профессор Юй! — окликк нарушил затянувшуюся тишину.

Мужчина поднял голову на вошедшего в палатку человека, подавил только что проступавшее на лице тяжелое выражение и, приветливо улыбнувшись, спросил:

— Что такое?

Вошедшим оказался молодой человек, ничем не примечательный на вид и слегка утомленный.

— Мы нашли гробницу! — возбужденно доложил своему начальству паренёк, на чьем уставшем лице забрезчил лучик надежды. — Мы столько копали, два месяца искали, и наконец обнаружили её, профессор, мы наконец нашли её!

Говоря это, он едва ли не подпрыгивал до потолка. За последнее время эта археологическая группа действительно выбилась из сил, но они так и не бросили свою задачу.

Профессор Юй, напротив, держался на редкость спокойно. Он бросил сигарету на землю и тяжело придавил её ботинком. Его тихий голос тоже выдавал предельную усталость:

— Сяо Чжао, отправь одну группу дежурить у входа в гробницу, а остальные пусть идут в палатки отдыхать. Завтра спозаранку начнем работу, ночью небезопасно, к тому же все вымотались.

— Хорошо, профессор!

Профессор Юй был светилом науки, выдающимся экспертом Национального исследовательского института древностей. Он отдал археологии более тридцати лет, пережил немало лихолетий, и даже в годы войны не оставлял попыток разгадать тайны древних артефактов. Но в этот самый момент им овладела странная робость, и порождена она была кошмаром, приснившимся ему прошлой ночью.

Во сне вся их небольшая команда погибла здесь, и повсюду, сколько хватало глаз, лежали трупы. Слабый огонь в глубине гробницы отбрасывал на стены исполинскую тень. На ледяных стенах везде пестрели брызги застывшей крови, нагоняя ужас. Во сне он сам прятался в углу, не смея издать ни звука и даже боясь дышать, страшась, что шум воздуха уловит чуткое чудовище — будь то на слух или по запаху. Он чувствовал себя мертвецом, у которого даже кровь в жилах остановилась. Тень медленно поднималась, источая смрад гниения и крови. Как ни странно, хотя говорят, что во сне у людей нет обоняния, сейчас профессор словно воочию ощущал это зловоние — оно напоминало смрад из бездонных глубин Реки Ванчуань, от которого захватывало дух. Яркое алое пятно вдруг нестерпимо вспыхнуло в мерцающем свете факела. Профессор увидел, как эта гигантская тень пожирала тела валявшихся на полу несчастных. Звук течения крови будто слился воедино с биением его собственного сердца. Тень снова повернула голову и направилась прямо к нему. Постепенно пламя в погребальных свечах догорало, откуда-то подул слабый, но пронзительный до боли мертвящий ветерок, полосуя слух острыми, как иголки, порывами. Он заставлял пламя метаться из стороны в сторону, словно зазывая души умерших, — до того жуткое зрелище.

Внезапно тень будто бы заметила профессора и пошла прямо на него. Старик словно окаменел от страха, не в силах пошевелиться. Колеблющийся свет свечи позволил ему разглядеть чудовище: лицо мертвенно-бледное, точно его тысячелетиями вымачивали в ледяном омуте. На нем был накинут зловещий красно-черный плащ, источавший устрашающее, давящее величие. В этот самый миг тень разинула пасть и бросилась на профессора...

— А! — крик профессора разорвал ночную тишину.

Открыв глаза, он понял, что это был тот же самый кошмар. Его прерывистое дыхание казалось слишком громким в предрассветный час, ритм был частым и слабым. Он весь покрылся холодным потом, будто только что вынырнул из воды. С трудом поднявшись, профессор Юй вышел из палатки, закурил сигарету и, глядя на висевшую строго на юге полную луну, вспомнил, что сегодня — пятнадцатое число седьмого месяца по лунному календарю. Это напомнило о себе глухим беспокойством: хотя всю жизнь он читал книги и был убежденным атеистом, в эту ночь в его душе зародился иррациональный страх. Он непрестанно молил про себя лишь о том, чтобы с рассветом у археологической группы всё шло гладко.

Яркая луна заглушила звезды — в первой половине ночи блистательный Млечный Путь утонул в её сиянии, и лишь несколько одиноких, робких звезд жались поодаль, казавшиеся донельзя блеклыми в лунном свете. Потушив сигарету, профессор вернулся в палатку и лег спать. На этот раз ночь прошла без сновидений, на удивление тихо. Настолько тихо, что это пугало. Эта ночь была обречена стать самой безмятежной и мирной, подобно затишью перед бурей посреди океана.

Постепенно светало. Северо-Запад лежит на относительно высоких широтах Китая, поэтому летом световой день здесь длиннее, а солнце встает раньше. Золотистый диск рассветного солнца окрасил край неба — в здешних пустынных краях оно казалось кристально чистым и непорочным. Люди всегда надеются рассеять тучи и узреть свет, и здесь это удавалось на редкость легко.

Буйные вихри желтого песка кружили в воздухе. Огромный археологический котлован, суета работающей команды и перекликающиеся птицы сливались в единую симфонию звуков и образов. Профессор Юй руководил рабочими, осторожно открывая массивные двери гробницы. Они достигали почти трёх метров в высоту и были отлиты из прочнейшего гранита — трудно было вообразить, как люди в древности смогли сотворить подобное.

В этот момент на площадке поднялся ветер. Песчинки забарабанили по створкам ворот, издавая звонкий стук, а летящий песок полоснул по лицам с болью от порезов ножом. Никто понятия не имел, кто был хозяином этой усыпальницы, но само появление столь грандиозного захоронения в этой дикой глуши Северо-Запада пробуждало в исследователях жгучее любопытство.

Ветер крепчал, одежды участников экспедиции хлопали налетающими порывами, но члены отряда даже не думали останавливаться — эта работа имела для них слишком колоссальное значение. Профессор Юй вычитал в ветхом древнем манускрипте, что некогда в цивилизации цинхайских пустынь существовали тайные усыпальницы. Потратив чуть больше двух месяцев на поиски, они наконец отыскали погребение, описанное в старинных трактатах, среди пустошей у подножия гор. Вырытый на глубине почти восьми метров котлован, засыпанный лессом и песком, под лучами восходящего солнца выглядел пугающе и завораживающе одновременно.