Арена боев зверолюдей, как и в прошлые годы, осталась прежней.
Она располагалась на вершине Горы Битоу. Почему выбрали именно вершину? Потому что в прошлом, после начала состязаний, некий зверолюд сумел сбежать.
Хотя в итоге его поймали и казнили, с тех пор место проведения боев перенесли на самую макушку Горы Битоу.
Стоило состязаниям начаться, как всю Гору Битоу плотным кольцом окружили личные войска клана Чжу.
Конечно, это делалось как из-за зверолюдей, так и в целях безопасности.
К остальным входящим и выходящим воины относились с приветливыми улыбками.
Пожалуй, в этом и заключалась главная особенность Острова Свирепых Зверей: каждый здесь мог прочувствовать гостеприимство клана Чжу.
Вершина Горы Битоу отличалась от макушек любых других гор.
Своим названием Гора Битоу обязана тому, что ее вершина выглядела так, будто отломанный кончик кисти для письма — она была совершенно плоской.
Не называть же ее Горой Обезглавливания...
Накануне, с наступлением второй половины ночи, из темниц начали перевозить зверолюдей на Гору Битоу.
Завтра, едва забрезжит рассвет, состязания стартуют.
Все подготовили заранее глубокой ночью, и для большинства зверолюдей Гора Битоу стала местом, где им предстояло провести свою последнюю ночь.
......
......
Выходя из темницы, Лу Цзя в упор всмотрелся в человека, шедшего неподалеку.
Си Цзин проследил за его взглядом: это была единственная женщина-зверолюд на нынешних состязаниях — Гун Шуянь.
— Что такое?
Си Цзин уловил в глазах Лу Цзя нотку убийственного намерения.
— Ничего. Показалось, будто видел ее раньше.
Лу Цзя и сам не мог точно объяснить. Это было инстинктивным чувством, выработанным за долгие годы: эта женщина была далеко не так проста.
— Говорят, она вроде бы из клана Гун.
Си Цзин услышал кое-какие слухи от стражи в темнице.
— Держись от нее подальше, — сказал Лу Цзя Си Цзину.
Взгляд Си Цзина скользнул по толпе, и вдруг он выхватил из нее знакомый силуэт.
— Цао Дун?! — изумленно выкрикнул Си Цзин.
Лу Цзя повернул голову — и впрямь, это был Цао Дун.
— Разве он не бросился в море? Неужели не погиб?
— Он человек клана Чжу, — произнес Лу Цзя.
Си Цзин погрузился в задумчивость. Если Цао Дун не погиб, то и Старший Лю, судя по всему, остался жив. Интересно, куда же он запропастился?
Хотя в деле Лю Минмина убийцей в итоге признали Лян Чуана, которого позже бойцы из Отдела тылового обеспечения связали и бросили в море на съедение рыбам...
Си Цзин прекрасно понимал в душе, что двое истинных злодеев по-прежнему гуляют на свободе.
Стоило появиться Цао Дуну, как у Си Цзина возникало дурное предчувствие — к чьей-то скорой смерти.
Тут же Си Цзин мысленно усмехнулся над собственной мнительностью: сейчас они с Лу Цзя сами были не более чем зверолюдьми, а сами состязания подразумевали смерть участников.
Заметив, что обычно болтливый Си Цзин замолчал, Лу Цзя решил, что тот испугался.
Он тут же успокоил его:
— Мы будем держаться вместе.
Си Цзин повернул к нему голову:
Чжу Илу и Гань Дали неотступно следовали по пятам за Лу Цзя и Си Цзином.
Они прекрасно понимали: с таким мастерством, как у Лу Цзя, он станет абсолютной темной лошадкой на состязаниях. А кто же не хочет остаться в живых?
К тому же Гань Дали случайно заметил на шее у Лу Цзя какую-то бирку-жетон.
Ему вроде бы даже посчастливилось разглядеть два иероглифа: Восточные Врата.
Пусть даже это и померещилось, увиденного с лихвой хватило, чтобы душа у Гань Дали ушла в пятки.
Бандиты составляли одну из Девяти Врат, но любой причастный к Девяти Вратам прекрасно знал, что́ кроется за Восточными Вратами.
То, что Восточные Врата стояли во главе Девяти Врат, не вызывало возражений ни у одной из остальных восьми ветвей. Самое главное — многие знали, что Восточные Врата не только действовали крайне загадочно, но и владели некоей тайной техникой, позволяющей человеку исчезать прямо на месте.
Пусть правдивы были эти слухи или нет, но если судить по силе, то Восточные Врата, обосновавшиеся в Юйчжунюане, еще десять лет назад открыто плевали на любые приказы императорского двора.
Они разве что декларацию о независимости не вывесили.
Поэтому, пошептавшись с Чжу Илу, они твердо решили прибиться к Лу Цзя — уж с ним-то они точно не пропадут!
Никакими особыми талантами они с Гань Дали не обладали. Промышляя разбоем целых два года, они так и не смогли ожесточить сердца до конца, за что бандитская шайка в итоге и изгнала их.
Лишившись воровского ремесла и не сумев найти хоть какую-то работу повсюду, братья почесали репки, стиснули зубы и записались на состязания зверолюдей.
По крайней мере, появится шанс отправить домой хоть какую-то копеечку. На Городе Фруктов, что нагорье, кругом расстилались лишь желтая пыль да иссохшая земля. Если бы они не выбрались наружу, то вовек бы не узнали, как выглядит настоящий мир.
Дома у них оставались лишь старые родители, а сами они были холостяками. Уж лучше погибнуть здесь, чем изо дня в день пялиться на опостылевшую желтую глину.
Появление Лу Цзя словно подарило им призрачную надежду на чудо.
Правда, позже Си Цзин уверял, что все это было лишь галлюцинацией.
И тем не менее, сами не зная почему, они упрямо увязались следом за Лу Цзя и Си Цзином.
......
......
Арена состязаний на Горе Битоу к этому моменту уже ломилась от толпы.
Кольцевые трибуны для зрителей опоясывали арену, а прямо под ними располагались четыре пункта приема ставок.
Прямо напротив трибун находилось место, где содержались зверолюди перед выходом на арену.
Оно представляло собой клетку — массивное сооружение из смеси бревен и железных прутьев, способное вместить несколько сотен человек.
Прошлой ночью Лу Цзя и остальных заперли именно там.
Если бы не знание того, что внутри держат людей, при беглом взгляде можно было запросто подумать, что там заперты какие-то свирепые звери.
Для Лу Цзя в этом крылось сразу несколько плюсов.
Плюс первый: местоположение арены не изменилось, а значит, и ампула с раствором, хранящая его воспоминания, скорее всего, находилась где-то здесь.
Плюс второй: из места содержания зверолюдей отлично просматривалось все происходящее на самой арене — как на ладони.
То ли из стремления заставить этих зверолюдей своими глазами лицезреть участь тех, кто потерпел поражение, то ли из-за чьих-то извращенных садистских наклонностей, но, так или иначе, при желании можно было разглядеть абсолютно все.
Разумеется, это также делалось для удобства зрителей на трибунах, чтобы те могли прицениться к еще не вышедшим на бой зверолюдям.
Иначе как делать ставки, если ты их в глаза не видел?
Едва оказавшись внутри клетки, Лу Цзя с товарищами заняли самые лучшие обзорные места.
Стоило двум здоровякам, Чжу Илу и Гань Дали, встать по бокам, как остальные тут же смущенно отступили назад.
Зато Лу Цзя заметил, что возле Цао Дуна и Гун Шуянь никто не толпился: один представлял клан Чжу, а вторая — клан Гун.
Неужели остальные на арене действительно не догадывались, что Цао Дун на стороне клана Чжу?
Лу Цзя принялся высматривать кого-нибудь знакомого среди зверолюдей и вскоре в самом углу заметил выделявшегося из толпы мужчину во всем черном.
На нем был надет глубокий капюшон, скрывавший лицо, но Лу Цзя мог почти с уверенностью утверждать, что этот человек — выходец из клана Гун.
В отличие от других, этот незнакомец не смотрел ни на зверолюдей, ни на происходящее на арене — он неотрывно глядел на ту секцию трибун, где расположились представители клана Чжу.
Следом Лу Цзя выделил еще нескольких людей, которые, судя по всему, тоже принадлежали к клану Гун.
Переведя взгляд на Гун Шуянь, он заметил, как множество людей на трибунах приветствуют ее свистом и выкрикивают пошлые, заигрывающие фразочки.
Лишь теперь Лу Цзя смог хорошенько разглядеть лицо Гун Шуянь.
Хм... Весьма неплохо.
Си Цзин, с зажатыми в кулаке деньгами, просунул руку сквозь прутья клетки.
— Эй, братец! Братец! Я делаю ставку! Погляди сюда! — завопил Си Цзин, обращаясь к человеку у стола для ставок неподалеку.
Многие на трибунах обратили внимание на Си Цзина, и на лицах людей промельк животного интереса.
— Гляди-ка, он хочет сделать ставку! Ступайте туда скорее!
— И правда! Разве зверолюди не могут ставить сами на себя?
— А пацанчик-то смазливый!
Распорядитель тотализатора шепнул что-то стоявшему рядом помощнику, и от отдельной ложи клана Чжу мгновенно пришел ответ.
Получив разрешение, распорядитель направился к клетке Си Цзина.
— На кого ставишь?
— На себя и на него! — выпалил Си Цзин.
Рапорядитель опешил, уставившись на мальчишку, а затем холодно усмехнулся:
— Имена.
— Лу Цзя и Си Цзин, — Си Цзин протянул деньги.
Распорядитель пересчитал купюры в руке. Двести тридцать семь монет?
— Эй-эй! Квитанцию о ставке! Дай мне ее! — поспешно окликнул Си Цзин уже собиравшегося уходить распорядителя.
Тот на ходу быцань выписал талон, швырнул его сквозь прутья прямо перед Си Цзином и бросил через плечо:
— Ты сдохнешь первым!
Обычно подобные бланки ставок на бесхозных смертников распорядители просто забирали себе в карман.
Впрочем, подумаешь, потраченный впустую клочок бумаги, — распорядитель махнул рукой и зашагал прочь.
— Объясни-ка мне, зачем ты поставил? Ты что, затеваешь какое-то крупное дело?! — шепотом спросил Си Цзин, уставившись на Лу Цзя.
— От бедности, — ответил Лу Цзя.
Си Цзин: ......

Комментарии

Загрузка...