Личэн — важный перевалочный город между Островом Свирепых Зверей и Удэ. Он не подчиняется властям Удэ и в то же время не входит в пределы Острова Свирепых Зверей.
Если считать по морскому пути через море Тохай, от Личэна до Острова Свирепых Зверей оставалось еще почти десять дней пути.
Однако сильные мира сего из Удэ, желавшие посетить грандиозный праздник состязаний зверолюдей на Острове Свирепых Зверей, могли отправиться в путь только из Личэна.
В этот самый момент в порту Личэна царило невероятное оживление: у причалов выстроились Ковчеги, а самые разные люди обменивались любезностями и заводили знакомства прямо на пирсе.
Здесь можно было встретить и портовых грузчиков с косичками, закрученными на голове, и щеголей в строгих костюмах с кожаными чемоданами в руках, и людей в длинных халатах и шляпах, сходивших с рикш.
Откуда-то появлявшиеся детишки наперебой выкрикивали цены на газеты.
Вот уже целый месяц новости пестрели сообщениями о последних приготовлениях к прибытию зверолюдей на Остров Свирепых Зверей.
Подобная картина наблюдалась в Государстве Юйюань повсюду: у портов и на пристанях людей больше всего волновало то, какую прибыль в итоге принесет эта поездка.
Мелкие суденышки жались к нижней гавани личэнского порта, образуя густую плавучую сплошную полосу, которая резко контрастировала с Ковчегами у главного причала.
Ковчеги превосходили мелкие лодки по размерам в десятки, а то и в сотни раз. В отличие от тех судов, что перевозили зверолюдей, здесь стояли исключительно пассажирские корабли. Все они были целиком деревянными, а их внутреннее убранство отличалось предельным, показным роскошеством.
Поездки знатных особ были полностью спланированы еще месяц назад, и сейчас люди на Ковчегах вовсю встречали именитых гостей.
А вот мелкие суденышки в нижней гавани тоже не сидели сложа руки: для их владельцев ежегодные состязания зверолюдей кормили весь год.
Остров Свирепых Зверей не чинил препятствий зрителям, желающим посмотреть на состязания зверолюдей. По их мнению, чем больше народу приедет — тем лучше, ведь, несмотря на свое название, Остров Свирепых Зверей занимал площадь, равную половине Удэ.
С тех пор как Чжу Сян был сослан властями Удэ на Остров Свирепых Зверей, дела там пошли в гору. В прошлые годы состязания зверолюдей были лишь закрытым мероприятием для небольшой горстки влиятельных кланов Юйюаня.
Когда Чжу Сян взял все в свои руки, он в корне изменил прежние порядки, распахнув двери настежь. В мгновение ока Остров Свирепых Зверей стремительно вырвался вперед среди семи островов моря Тохай, и эта дерзкая выходка всерьез встревожила группы интересов во главе с кланом Гун из Удэ.
Ошибочное решение верхушки Удэ о ссылке привело к тому, что клан Гун был вынужден перейти к активным действиям и в конце концов заставил прежних правителей уступить власть. Удэ окончательно перешел в руки клана Гун.
В то же время в Удэ началась беспрецедентная чистка: начиная с добровольно сложившего свои полномочия градоначальника и заканчивая подчинявшимися морскому ведомству Удэ сектой Чжоуцзы, силами городской обороны и армией Удэ — все без исключения были заменены людьми по фамилии Гун.
Даже простые рыбаки, промышлявшие у нижней гавани, прекрасно знали, что Государство Юйюань сейчас трещит по швам со всех сторон и властям попросту некогда заниматься Удэ. В этот момент бразды правления в городах переходили к бандам цзянху, и наступала поистине смутная эпоха.
Большая политика оставалась большой политикой, но людей куда больше волновали насущные вопросы: не подорожает ли завтра рис и останется ли в следующем году у руля Острова Свирепых Зверей Чжу Сян?
Цао Дун, с головы до ног усыпанный какими-то листьями салата, выбрался на берег из нижней гавани. Вместе с ним на сушу поднялся и старый лекарь — Старший Лю.
— Чего это ты тоже увязался? — холодно бросил Цао Дун.
Этот старик на вид был уже в преклонных годах, но мог запросто проплыть семь-восемь морских миль — явно не простой человек.
— Что такое? Тебе можно на берег, а мне нельзя в воду? — Старший Лю смахнул с головы водоросли.
— Ты ведь тоже собрался прикончить Лю Минмина? — спросил Цао Дун.
— А разве ты не собираешься? — усмехнулся Старший Лю.
— Кто ты такой на самом деле? И зачем прислуживаешь Лю Хайшэну?
Цао Дун никак не мог взять в толк: разве Лю Минмин не был всего лишь ничтожным человеком, которого даже Гун Шуань не признавал? Стоило ли ради него столько времени шпионить вокруг Лю Хайшэна? Тут явно крылся подвох!
— Предупреждаю тебя: Чжу Сян и клан Гун — заклятые враги. Мы — тоже.
С этими словами Старший Лю отжал мокрую одежду, вскочил на небольшую рыбацкую лодку, и когда рыбак уже хотел выругаться, сунул ему в рот серебряную монету, заткнув тому рот.
— Остров Свирепых Зверей, — Старший Лю присел на скамью и бросил на Цао Дуна презрительный взгляд.
— Что ты стянул с Лю Минмина?! — взревел от злости Цао Дун.
Он наконец-то сообразил, что на него повесили колоссальную вину! Хотя Старший Лю и принадлежал к клану Гун, родичей там хватало с избытком. Раз он столько лет крутился под боком у Лю Хайшэна, значит, охотился за чем-то конкретным. Говаривали ведь, что мать Лю Минмина в свое время забили до смерти по приказу Гун Шуаня?!
Цао Дун действительно велел Лян Чуану убить Цинь Тая, чтобы столкнуть лбами секту Чжоуцзы, Лю Хайшэна и Секту Цаомэнь. Но ведь ядовитые иглы в руках Лян Чуана достались ему от Старшего Лю! Если бы не приказ Старшего Лю расправиться с Лю Минмином, с какой стати Лян Чуану было так поступать?
Выходило только одно: между Лян Чуаном и Старшим Лю существовала какая-то тайная сделка, причем вещь, которую разыскивал Старший Лю, была куда важнее для флотилии секты Чжоуцзы во главе с Лю Хайшэном, чем переход на сторону Чжу Сяна.
И этот Старший Лю — человек клана Гун?
Зрачки Цао Дуна резко сузились. Старший Лю отправился на Остров Свирепых Зверей: это была первая высадка людей клана Гун на остров со времен их прихода к власти. Значит, с Лю Минмином была связана какая-то страшная тайна!
Интуиция подсказала ему, что надвигается опасность, и Цао Дун запаниковал.
— Быстро! На Остров Свирепых Зверей!
Цао Дун торопливо запрыгнул в маленькую лодку и швырнул гребцу в лицо две серебряные монеты. Гребец взмахнул веслом, и с соседнего судна на них тут же перепрыгнули несколько крепких парней.
— Мне нужно как можно быстрее! — приказал Цао Дун.
— Будет сделано!
Ковчег Лю Хайшэна бороздил воды моря Тохай уже не один десяток лет — каких только бурь и штормов он не повидал?
Но на сей раз Лю Хайшэн неожиданно почувствовал себя стариком, и вся его былая удаль куда-то испарилась, растворившись без следа. Уж не потому ли, что тайну хранили слишком долго?
А может, всё дело в том, что эту тайну кто-то уже увез с собой? В глазах Лю Хайшэна больше не было жизни.
— Мое время пришло... — пробормотал он, поднимаясь с постели.
В самый последний момент он подумал о десятках бойцов тылового обеспечения на Ковчеге — в конце концов, они верой и правдой служили ему десятилетиями, нужно было устроить их куда-нибудь получше.
Сам того не зная, Лю Хайшэн уставился на свое отражение в зеркале, а перед глазами внезапно встал взгляд темных глаз Лу Цзя.
Десять лет назад нашелся бы еще один человек с такими же угольно-черными глазами, вот только черты лица совсем не сходились?
Сам Лю Хайшэн состарился, так почему же тот человек не постарел?
Лю Хайшэн пригласил Лу Цзя на пир.
Си Цзина преградили путь стражники.
— Пусть войдет, — бросил через плечо Лу Цзя.
Лю Хайшэн слегка удивился: ему помнилось, будто молодой спутник Лу Цзя был с тем едва ли не одного возраста.
— Садись, — предложил Лю Хайшэн.
На всей палубе, кроме самого Лю Хайшэна, Лу Цзя и Си Цзина, больше никого не было.
В этот момент морская гладь отражала багровые лучи заката, а легкий морской бриз приятно освежал.
Этот ужин лишь условно можно было назвать пиром: на деле они просто вытащили столы и стулья из кают второго класса. Си Цзин уселся рядом с Лу Цзя, а вокруг открывался неплохой вид.
На столе не было никакой еды, зато рядами стояли глиняные кувшины с вином — это было знаменитое Десять снов из уезда Лянцзы в Юйчжунюане.
— Ты изменился или остался прежним?
Лю Хайшэн сбил глиняную пробку и подвинул кувшин к Лу Цзя.
Лу Цзя запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков. Вино оказалось крепким, но мягким, чувствовалось, что оно выдержано не один год.
— Вино «Десять снов» пролежало на трюме как раз до сегодняшнего дня — ровно десять лет. Тебе нечего сказать?
В потускневших глазах Лю Хайшэна читалось полное отсутствие воли к жизни, и Лу Цзя понял: для Лю Хайшэна пробил последний час.
— Кто я? — спросил Лу Цзя.
Лю Хайшэн замер, а затем разразился горьким, надрывным смехом. Он был абсолютно уверен, что Лу Цзя — это он и есть. И вот человек, который некогда наводил ужас на все Девять Врат, теперь спрашивает его: «Кто я?»
В потоке перемен Юйюань уже пятнадцать лет назад погрузился в эпоху удельных княжеств, когда цзянху жило по своим законам, а городские ворота — по своим.
Девять Врат возвысились в безмолвном дыму сражений, и всего за пятнадцать лет эти кланы распространили свое влияние по всему Юйюаню.
Во главе Девять Врат стояли Восточные Врата. Предшественником Восточных Врат была Восточная армия Юйюаня, которая после разгрома в приграничном столкновении отступила в глухие горы, а спустя два года вернулась оттуда несметно богатой.
Закупив колоссальное количество оружия и снаряжения, Восточные Врата с молниеносной стремительностью захватили земли к югу от моря Тохай, став безусловным лидером среди Девяти Врат.
Они окутывали себя завесой тайны и мистики: в отличие от остальных восьми кланов с их древней историей, Восточные Врата появились на сцене внезапно, но обладали столь сокрушительной мощью, что бросить им вызов никто не смел. Они не поддерживали связей с остальными восемью кланами, но во всех тех кланах не было ни единого человека, который не знал бы приказа Восточных Врат. Благодаря выгодному географическому положению они наглухо закрыли свои границы, и земли, подконтрольные им, люди стали называть Юйчжунюанем.
Десять лет назад Лю Хайшэн со своей сестрой только-только присоединились к Флотилии Чжусян, на море открывалась новая глава, и различные силы делили сферы влияния.
Тогда еще не было нынешней секты Чжоуцзы. В портах Удэ и Личэна, за исключением редких судов Секты Цаомэнь, стояли исключительно корабли Чжу Сяна.
Война между Чжу Сяном и кланом Гун вспыхнула без всяких предупреждений. Однако Лю Хайшэн отлично понимал, что так называемая борьба кланов Гун и Чжу Сян за морские перевозки — лишь предлог, лежавший на поверхности.
Причиной было то, что всегда избегавшие контактов Восточные Врата на этот раз сами пошли на сближение с Удэ. Им требовалось всего одно: торговый путь.
Этот путь вел из Юйчжунюаня в Яньцзян, взамен же открывался доступ к торговым путям из Юйчжунюаня в Удэ. Земли Юйчжунюаня изобиловали ресурсами, а объемы производства там были поистине колоссальными.
Тот, кто сумел бы заключить союз с Восточными Вратами — будь то в тени или на свету, — взлетел бы к небесам, обретя крылья.
В день, когда мирная делегация Восточных Врат прибыла в порт Удэ, небо заволокло густым туманом, предвещая жестокую бурю. Лю Хайшэну с сестрой пришлось тогда укрыться в порту Удэ.
Лю Хайшэн вовек не забудет: у того человека были глаза, темные и бездонные, как звездное небо...
Покушение грянуло с молниеносной свирепостью. В мгновение ока причал Удэ был усеян трупами, и даже ливневые потоки дождя не могли смыть кровь с земли.
Люди в черных одеждах резали всех подряд, и Лю Хайшэн с сестрой несколько раз чудом избегли смерти от мечей.
Весь порт погрузился в кромешный ад. Тот незнакомец несколько раз был повержен на землю, а Лю Хайшэн отчаянно рвался к морю, чтобы спастись вплавь.
Но его сестра, Бай Юнь, вдруг заметила бирку, висевшую на шее того человека.

Комментарии

Загрузка...