Си Цзин чувствовал, что Лу Цзя становится всё более загадочным, но эта таинственность отличалась от той, что прячется по укромным уголкам оживленных улиц и переулков.
Лу Цзя походил на диковинную лавку, затерянную в мерцающих огнях где-то на перекрестке или в полуподвальном помещении, где отыщется любая диковинная вещица, способная пробудить бесконечное любопытство.
Когда Ковчег отплывал от Лунных Река, солнце только-только показало макушку из-за горизонта.
Лунные Река являлись крупнейшим притоком моря Тохай. На самом их краю, вдоль извилистой береговой линии, из поколения в поколение жили рыбаки из Хуайжоу, упорные и трудолюбивые.
И при этом они были бедны на весь белый свет.
Однако, будучи беднейшим городом Государство Юйюань, Хуайжоу славился на всю страну еще кое-чем: помимо нищеты, население здесь едва ли не превосходило половину города Удэ.
Разве это не чудо? Так считал Лу Цзя. В месте, где людям порой нечего есть, разве не должно быть так, что чем больше народу, тем сильнее голод?
Но в Город Хуайжоу всё обстояло именно так.
Город Хуайжоу с его невероятно высоким уровнем рождаемости служил главным поставщиком дешевой рабочей силы для самых разных городов.
Лу Цзя прожил в Хуайжоу ровно три года и привык к тому, что рождение близнецов здесь — обычное дело, а тройняшки и четверняшки встречаются сплошь и рядом.
Чтобы по-настоящему узнать какое-то место, требуется нечто большее, чем просто время. Например, Лу Цзя потратил три года, но так и не смог изменить положение дел в Хуайжоу.
Лу Цзя признавал собственное бессилие.
На борт поднимались исключительно мужчины из Хуайжоу. Женщины здесь ценились куда выше, поскольку мужчины, обладая боевой силой, совершенно не могли применить её на месте, да к тому же и детей рожать были не способны.
По этой причине Город Хуайжоу превратился в перевалочный пункт для странников. Многие проводили здесь всего год, а уходили, волоча за собой целую ватагу ребятишек.
Именно поэтому запрет женщинам покидать Хуайжоу оставался здесь единственным незыблемым законом.
Лу Цзя тоже был лишь временным гостем в Хуайжоу, но, отправляясь в путь, он, как и прочие уроженцы этих мест на корабле, остался совершенно одинок.
Прошлой ночью при тусклом освещении Си Цзин толком не разглядел, как выглядит Лу Цзя.
Лишь когда взошло солнце, Си Цзин понял, что Лу Цзя и вправду невероятно смугл.
Чернокожий, сухощавый, с угольно-черными глазами, словно высеченным ножом, аккуратно остриженными короткими волосами и даже слегка оттопыренными ушами — вылитый... черный макак?
По сравнению с Си Цзином — светлокожим, интеллигентным, аккуратным и выглядящим точь-в-точь как выдающийся представитель нового поколения — Лу Цзя смотрелся донельзя провинциально.
И тем не менее Си Цзин чувствовал в нем какую-то властную нотку? Словно в человеке, что всю жизнь провел на высоких должностях?
Лу Цзя уже больше часа простоял на палубе, погруженный в какие-то свои мысли.
Си Цзин неотрывно наблюдал за ним, но Лу Цзя не обращал на это ни малейшего внимания.
Лишь когда Город Хуайжоу окончательно скрылся за линией горизонта, Лу Цзя махнул рукой, бросил короткое «возвращайся» и зашагал прочь.
— Возвращаться? Куда возвращаться? — Си Цзин растерянно моргнул.
Пока он замешкался, фигура Лу Цзя почти скрылась за поворотом, и Си Цзин поспешил следовать за ним.
Ковчег насчитывал три палубы, и верхняя каюта принадлежала команде Отряда Ковчега.
Там царили лучшие условия, максимальный комфорт и даже имелись газеты, какие печатают только в крупных городах.
Впрочем, судя по всему, годичной давности.
Во второй каюте размещался Отряд тылового обеспечения Ковчега: там находилась кухня, там же ели, пили, справляли нужду и спали капитан, рулевой и матросы.
А обитателям Хуайжоу досталась нижняя палуба, служившая трюмом для припасов. На Ковчеге находились одни лишь мужчины, и Си Цзин прекрасно понимал, без всяких осмотров, насколько скверными были условия в трюме.
Си Цзин рассчитывал, что после вчерашних событий Лу Цзя удастся выбить для себя хоть какие-то привилегии, но он никак не ожидал, что тот направится прямиком в нижнюю каюту.
Си Цзин поспешил догнать Лу Цзя: отдохнуть хотя бы во второй каюте было бы куда лучше, зачем же спускаться на самую нижнюю палубу?
— У меня есть дело, — Лу Цзя словно знал, о чём спросит Си Цзин.
Си Цзин снова опешил. Лу Цзя на вид казался ровесником, почему же он разговаривал со стариковской интонацией?
Это окончательно убедило Си Цзина в том, за Лу Цзя наверняка стоит кто-то влиятельный, раз уж его попросили оказать безусловную помощь.
— Но ведь скоро завтрак? — ошеломленно произнес Си Цзин.
— Иди поешь сам.
Си Цзин глазам своим не верил: неужели кто-то может добровольно отказываться от еды?
Желудок Си Цзина сжимался от голода и тоски — ради того чтобы поспеть в Хуайжоу, он уже два дня ничего не ел...
На нижней палубе не было дверей: спустившись по трапу с палубы до самого хвоста корабля, затем преодолев еще один спуск и развернувшись к носу, можно было обнаружить вход в трюм.
Ковчег уже почти вошел в воды моря Тохай, и влажный солоноватый морской ветер смешался со специфическим запахом нижней палубы.
Хотя прошло немало времени, и этот дух казался почти забытым, Лу Цзя всё равно передернуло от подступившей тошноты.
Эта зловоние царило здесь еще десять лет назад, когда Ковчег только сошел со стапелей, а за прошедшее десятилетие, должно быть, лишь настоялось и стало еще гуще.
Лу Цзя ощутил легкое оцепенение, но всё же шагнул внутрь.
Полуобголенные мускулистые парни резались в традиционную хуайжоускую карточную игру — бока.
Повсюду валялись дурно пахнущие постели, а в углах темнели желтоватые засохшие пятна, напомнившие Лу Цзя самые дешевые курильни в Удэ.
Разве что густого дыма коромыслом не хватало...
Сама игра в бока сводилась к выкладыванию комбинаций из колоды в пятьдесят четыре карты; победителем объявлялся тот, кто первым избавлялся от всех карт на руках.
Десять лет прошло, а эта забава так и не обзавелась ничем новеньким?
Обойдя сбившиеся в кучки компании игроков, Лу Цзя направился в самую глубь нижней палубы, где хранились припасы.
Там обстановка была чуть лучше, чем в начале трюма; единственным неудобством оставался сильный шум, хотя и он уступал царившему впереди гвалту.
Складское помещение отделялось от общего пространства трюма массивными деревянными дверями, запертыми на замок.
Никто не обращал на Лу Цзя внимания. Подойдя к двери хранилища, он присел на корточки, постучал по дереву и без труда извлек ключ, спрятанный под предпоследней доской.
Внутри кладовой царила полная духота — вентиляция отсутствовала напрочь. Там хранилась преимущественно провизия, и отсутствие доступа воздуха помогало предотвратить порчу продуктов из-за высокой морской влажности, обеспечивая припасами двадцатидневное плавание.
В темноте Лу Цзя пробирался мимо рядов аккуратно уложенных бочонков и мешков.
— Пятнадцать, шестнадцать... двадцать семь... — мысленно отсчитывал шаги Лу Цзя.
Он остановился у двадцать седьмого ряда бочек, протиснулся в самый дальний угол и, глубоко вздохнув, опустился на корточки в поисках на ощупь.
Он помнил, что спрятал вещь именно здесь. Оставалось надеяться, что её никто не обнаружил.
Узкую щель наполовину загораживал бочонок, и Лу Цзя, тяжело вздохнув, приготовился оттащить мешавшую тару.
В этот момент в дальней стене кладовой неожиданно скрипнула потайная дверца. Заглушаемый гулом судна, звук выдал кого-то, кто проскользнул внутрь.
Незваный гость появился со стороны кормовой калитки.
Впрочем, вошедший вовсе не походил на грузчика, коих ожидал встретить Лу Цзя. Двое людей испуганно захлопнули за собой дверь и двинулись вглубь помещения.
Хотя лиц разглядеть не удавалось, по голосам Лу Цзя безошибочно узнал первого говорившего — то был Цинь Тай.
— Как же я по тебе соскучился! — с предельной тревогой выдохнул Цинь Тай.
— Господин Цинь, а то, что вы мне обещали, когда наконец уладится? — раздался мягкий мужской голос.
— Куда ты спешишь? Не убегу же я, в самом деле? — недовольно проворчал Цинь Тай.
Прислонившись спиной к бочонку, Лу Цзя молча прислушивался к происходящему снаружи, пока шаги не приблизились вплотную.
Цинь Тай со своим спутником остановился у соседнего ряда бочек напротив того, где затаился Лу Цзя. В темноте они не видели Лу Цзя, а он не видел их.
Спустя час парочка удалилась. Когда за ними окончательно захлопнулась дверца кладовой, Лу Цзя шумно вдохнул спертый воздух.
И принялся перекатывать бочки.
К несчастью, память подвела Лу Цзя, и нужной вещи на прежнем месте не оказалось.
Тем не менее он был уверен, что предмет прячется где-то среди этих шестидесяти-семидесяти рядов припасов, под какой-нибудь бочкой или мешком...
— В каком же они ряду? — Лу Цзя постучал себя по голове, силясь вспомнить подробности.
Глядя на бесконечные ряды сваленных припасов, он почувствовал растерянность.
Похоже, отныне ему придется ежедневно наведываться сюда в поисках собственного прошлого.
Первую часть своих воспоминаний Лу Цзя уже отыскал в Хуайжоу — в ней были запечатаны его собственные утерянные годы.
И впрямь, не обнаружь он подсказок в Хуайжоу, он по сей день не имел бы ни малейшего понятия о том, кто он такой.
Судя по оставленным им самим зацепкам, вторая часть находилась здесь, на Ковчеге. Вот только из-за провалов в памяти Лу Цзя день за днем аккуратные визиты в одно и то же время приводили к нежелательным столкновениям с Цинь Таем.
Наконец, на десятый день пути, когда Ковчег на всех парусах мчался через самые глухие воды моря Тохай, а припасы в трюме заметно поредели, обнажая пустые пространства...
Раздались громкие удары.
Кто-то колотил в массивную дверь кладовой?
Почему без ключа? Лу Цзя распахнул глаза.
Деревянное полотно проломилось, и лучи заходящего солнца, пробившись сквозь завалы из припасов, осветили троицу.
Лу Цзя прищурился.
Цинь Тай, обернувшись и увидев сидящего напротив Лу Цзя, остолбенел.
— Ты... вы... это... как же... — заикаясь, Цинь Тай тыкал пальцем в Лу Цзя.
— Живо катитесь к черту через заднюю дверь! — Лу Цзя схватился за голову, надо же было вляпаться в такую историю.
В панике подхватив одежду, Цинь Тай с молниеносной быстротой сиганул в потайной выход кладовой.
Оглушительный плач в сочетании с подоспевшими бойцами Отряда Ковчега позволили им по оставшимся у пролома следам мгновенно обнаружить место происшествия.
Партнером Цинь Тая оказалась некая Лю Минмин, и теперь, когда на месте преступления откуда-то появилась кровь, обстановка накалилась до предела.
Лю Минмин приходился главным тыловиком Отряда Ковчега и племянником Лю Хайшэна.
Однако возглавлял группу вовсе не Лю Хайшэн, а заместитель командира Отряда Ковчега — Цао Дун.
Сам Лю Хайшэн следовал в арьергарде за Цао Дуном.
Увиденная картина повергла Лю Хайшэна в шок, заставив оцепенеть и задрожать всем телом...
Разум Лю Хайшэна погрузился в абсолютную пустоту.
Когда Цао Дун только сообщил ему, что Лю Минмин подвергся надругательству, Лю Хайшэн еще громко хохотал.
Пусть Лю Минмин и обладал хрупкой, утонченной внешностью, но он оставался мужчиной, разве такое вообще возможно?
Теперь же, издав пару слабых стонов и уронив на щеку чистые капли слез, Лю Минмин испустил дух и рухнул без чувств.
— Кто это сделал?! Какая падла посмела?! — яростный рев Лю Хайшэна оглушил Лу Цзя.

Комментарии

Загрузка...