Едва стихли голоса, как в толпе послышались полные возмущения возгласы. Одобрительный гул быстро покатился по рядам, и на палубе вмиг стало шумно и оживленно.
Стоило Цинь Тайю спуститься вниз, как над палубой пронеслись призывы перевернуть Ковчег. Разъяренный Цинь Тай был вынужден свернуться обратно и подняться наверх.
Из ста сорока людей в бамбуковых шляпах, приписанных к Ковчегу, сто двадцать человек были заняты внизу, поддерживая порядок.
Однако теперь те семь-восемь людей в бамбуковых шляпах, что оставались на палубе, уже не двигались, а вокруг них суетились подстрекатели.
Две сотни пятьдесят монет — и можно купить целую свинушку! А вы знаете, сколько свинушек съедают удэсцы за год?
Сколько же? — поинтересовался кто-то.
Мужчина гордо поднял обе ладони с растопыренными пальцами.
Десять штук!
Пожалуй, это была самая преувеличенная цифра, какую он только смог вообразить.
Окружающая толпа дружно ахнула. В этот момент мужчина карабкался на мачту, громко зазывая народ:
Проснитесь же! Через десять дней придет другой Отряд Ковчега, и они предлагают пятьсот!
После мгновенной тишины толпа разразилась невиданным прежде ревом, словно две свинушки уже были у каждого в кармане. Недовольство отрядом Ковчега Удэ достигло беспрецедентной, высшей точки.
Мы сходим с корабля!
Мы никуда не плывем!
Когда Цинь Тай снова поднялся наверх, ситуация уже вышла из-под контроля.
Внизу, под Ковчегом, качались факелы, людские головы ходили ходуном.
Голоса на палубе звучали все громче и яростнее.
Люди на берегу тут же сорвали с глаз повязкѝ.
О чем это они?
Две свинушки!
Целых две?!
Цепная реакция докатилась до самого Города Хуайжоу всего за каких-то несколько минут.
Весть о двух свинушках уже разнеслась под бортом корабля. Люди в бамбуковых шляпах, размахивая факелами, бросились сгонять со всех сторон начинавшую собираться толпу.
Увидев, что момент назрел, тот мужчина принялся исступленно раскачивать мачту и во весь голос закричал:
Следуйте за мной, дальше будут цены еще выше! Сходите с корабля, записывайтесь ко мне!
Мы платим сразу, деньги получите не отходя от кассы!
Стоило ему это произвести, как людей в бамбуковых шляпах, которых привел Цинь Тай, немедленно начали оттеснять и толкать. Толпа требовала сойти на берег, они отказывались плыть.
Люди на берегу оставались в растерянности.
Когда это цены успели вырасти? Почему они ничего не слышали?
Две свинушки же! — выкрикнул кто-то неизвестный.
Тогда стояввишие внизу люди взметнули руки вверх и предались всеобщему ликованию!
Остальные не понимали истинной причины этого переполоха, но Лу Цзя и Си Цзин отчетливо все осознавали.
Ковчегов, перевозящих зверолюдей на Арену плененных зверей Удэ, было несколько, и все они конкурировали за людей. Однако отряд Ковчега Удэ, опираясь на свое происхождение из Удэ и лучшие ресурсы Хуайжоу, монополизировал это дело на несколько десятков лет. К тому же другим отрядам Ковчега часто не хватало людей, и им приходилось перекупать их у удэсцев по завышенным ценам.
Разница в стоимости наверняка составляла куда больше, чем какие-то две свинушки.
Тут затрагивались прямые интересы удэской знати. Еще только поднимаясь на борт, Лу Цзя заметил, что раньше отряды Ковчега Удэ обязательно снабжались Огнестрельным ружьем, но на этот раз их не было.
А имя Цинь Тая прежде вообще нигде не фигурировало. Если это и было совпадением, то лишь доказывало, что Цинь Тай — круглый дурак.
Но кто же тогда так нагло перехватывает чужой бизнес?
Похоже, это люди Чжу Сяна. Говорят, в последнее время в Удэ сменилось руководство, и теперь все ключевые посты занимают члены клана Гун. Чжу Сян ухватился за эту возможность и решил загрести жар чужими руками, воспользовавшись смутным временем в Удэ, — цокнул языком Си Цзин.
Чжу Сян? Тот самый флот, что Удэ некогда сослал на Остров Свирепых Зверей? — Лу Цзя почти не верил своим ушам.
Угу, — кивнул Си Цзин.
Спортивные состязания на Острове Свирепых Зверей уходили корнями в глубокую древность и напоминали что-то вроде боев с быками, только вместо животных на арене выступали люди, хотя, конечно, обходилось без такой дикости.
Помимо добровольной продажи в рабство по закону, особых требований не предъявлялось — подать заявку на участие мог любой человек.
За регистрацию обещали выплатить двести, выжившим — десять тысяч, а также давали право получить прописку в Удэ. Желающих записаться было много, а зевак — еще больше. Ставки и тотализатор, разумеется, составляли самую суть зрелища, являясь важнейшим инструментом общения для знати из разных регионов.
Можно сказать, это было отражением целой эпохи.
Развитие беспорядков уже далеко превзошло все ожидания Цинь Тая. Отправляясь в Хуайжоу на этот раз, он изначально планировал получить Огнестрельное ружье, но в Шестнадцати управах заявили о чрезвычайном задании и наотрез отказались их выдавать.
Впрочем, дело было лишь в том, что секта Чжоуцзы, которой принадлежал Цинь Тай, не хотела тратить на это лишние деньги, а сам он тем более не собирался раскошеливаться из собственного кармана. К тому же раньше никогда ничего подобного не случалось, так что Цинь Тай ограничился обычными длинными мечами в качестве снаряжения.
Сейчас же Цинь Тай был готов зубы стерть от досады.
По грубым подсчетам, на этот раз в Хуайжоу записалось около пятисот человек, и те жалкие силы, что были у отряда Ковчега, никак не могли взять ситуацию под контроль.
Мутить воду — именно так можно было назвать действия тех, кто непрерывно подливал масла в огонь в толпе.
Раскачивайте корабль! Переверните их судно! — сговорившись, кричали несколько человек из разных углов.
Люди на палубе сбились по обеим сторонам борца и, навалившись всем весом, отчаянно затрясли стоявший на воде Ковчег. Те, кто был на берегу, бросились к борту, топча не успевших увернуться людей в бамбуковых шляпах. Не сумев развязать узлы канатов, привязанных к деревянным сваям, они принимались перегрызать их зубами, а некоторые бросились помогать раскачивать судно.
Огромный Ковчег заходил ходуном, во все стороны по Лунные Река полетели брызги.
Цинь Тай отчаянно попытался ухватиться за стоявшего рядом человека в бамбуковой шляпе, но все равно рухнул на палубу.
Чего вылупились! Прикончите их! — орал Цинь Тай, зажимая лоб.
Лу Цзя, мы не должны сначала уйти отсюда? — Си Цзин вцепился обеими руками в борт судна.
Никуда мы не пойдем, — Лу Цзя развернулся и направился вглубь палубы.
Ты же говорил, что не пойдешь? — Си Цзин кое-как поплелся следом за шедшим быстрым шагом Лу Цзя.
В этот момент в голове Цинь Тая царила абсолютная пустота. Ковчег трясло все сильнее, и ему оставалось лишь вцепиться в какую-то подвернувшуюся под руку веревку.
Лу Цзя подскочил к Цинь Тайю, схватил его за одежду и рывком поставил на ноги.
Я усмирю этот бунт, но ты должен выполнить одно мое условие, — произнес Лу Цзя.
Что? Чего ты говоришь?! — Цинь Тай сделал вид, будто ничего не расслышал, а сам украдкой потянулся рукой к кинжалу на поясе.
Лу Цзя быстрым движением заломил Цинь Тайю запястье, отчего кинжал вылетел из ножен и со звоном вонзился в борт корабля, мелко подрагивая.
От пронзительной боли Цинь Тай тут же взвыл, моля о пощаде.
Я говорю: я успокою бунт, а ты выполнишь мое условие, — снова повторил Лу Цзя.
Цинь Тай в упор уставился на этого паренька, который был ниже его на целую голову. На вид чуть за двадцать, одежда совсем не такая, как у жителей Хуайжоу, да еще эти угольно-черные глаза...
В запястье послышался зловещий хруст, недвусмысленно намекавший, что рука может вот-вот сломаться.
Отпусти, отпусти меня! — Цинь Тай знаком показал, чтобы Лу Цзя убрал руку.
Лу Цзя разжал пальцы, и Цинь Тай судорожно заворочал кистью — еще чуть-чуть усилия, и его рука была бы безнадежно испорчена.
Какое условие? — выдавил Цинь Тай.
После окончания боев на Арене плененных зверей я хочу работать в Шестнадцати управах.
И ты устроишь меня туда.
Бесстрастно произнес Лу Цзя.
Откуда ты знаешь про Шестландца управ? Кто ты такой в конце концов? — Цинь Тай отступил на два шага, увеличивая дистанцию.
Какой-то парень из Хуайжоу — и вдруг осведомлен о названии склада арсенала Удэ?
Время не ждет, — бросил Лу Цзя и зашагал обратно к палубе.
Цинь Тай сверлил взглядом спину удаляющегося Лу Цзя. Если бы тот не пообещал ему помощь, он бы непременно решил, что весь этот сегодняшний кошмар спланировал именно этот парень.
Впрочем... что такое Арена плененных зверей? Всех, кому удавалось выжить там, забирал к себе клан Гун, с какой стати там появляться людям из Шестнадцати управ?
Постой! — Цинь Тай догнал Лу Цзя.
Я согласен! После Арена плененных зверей найди меня в секте Чжоуцзы, я Цинь Тай.
Цинь Тай принял решение в доли секунды. Каждый, кто возвращался живым с Арены плененных зверей, становился новым любимцем клана Гун. Если Лу Цзя действительно удастся выжить на арене, это будет означать, что он уже заручился поддержкой клана Гун. Для такой мелочи, как секта Чжоуцзы, клан Гун был настоящим ключом к дверям высшей знати Удэ.
Упустит ли он такой шанс, если подвернется возможность?
А если тот погибнет — что ж, Цинь Тай ничего не потеряет. В конце концов, пристроить кого-то в Шестнадцати управы — вопрос исключительно денег.
Верительная вещица, — Лу Цзя протянул Цинь Тайю левую руку.
Цинь Тай на мгновение растерялся, но тут же сорвал с шеи свой кулон и вложил его в ладонь Лу Цзя.
Лу Цзя опустил взгляд: перед ним лежала массивная нефритовая пластина из Хотаня, на лицевой стороне которой красовалась надпись секта Чжоуцзы, а на обратной — имя Цинь Тай.
До чего же безвкусно! — Лу Цзя швырнул нефрит Си Цзину.
Затем он вытащил из кармана черную треугольную косынку, завязал ее на лице и решительно направился к толпе на палубе.
Брат, этот твой дружок... он случайно не профессиональный убийца? — Цинь Тай еле удержался на ногах, в то время как Лу Цзя шел по раскачивающейся палубе как по ровной земле.
Что делает? — не понял Си Цзин.
Ну, это... — Цинь Тай изобразил жест рассечения горла.
Си Цзин поправил очки, хмыкнул и, хромая, побрел вдоль борта.
Неторопливо дойдя до входа на палубу, Лу Цзя внезапно сорвался с места. Никто даже моргнуть не успел, как мужчина с мачты стремительно рухнул вниз, прямо к основанию Ковчега.
С глухим стуком тело со страшной силой впечаталось в доски, оставив после себя целую воронку.
Цинь Тай не упустил удачного момента. Первым бросившись вперед, он вцепился мертвой хваткой в еще хрипевшего мужчину.
Кто хочет плыть — завязывайте глаза! Кто нет — проваливайте к чертям!
Не колеблясь ни секунды, Цинь Тай одним ударом вогнал и выдернул кинжал. В ту же секунду на берегу Лунные Река воцарилась мертвая тишина.
Следите за теми, кто замышляет неладное, вяжите всех до единого! — бросил Цинь Тай через плечо своему помощнику Цао Дуну.
И отправить обратно в Хуайжоу! — помедлив секунду, добавил он.
Если пролить слишком много крови, дело зайдет слишком далеко, и расхлебывать последствия будет нечем. Пусть Хуайжоу и глушь, но все же подчинялось Юйюань. Если не удастся отчитаться перед начальством, ему самому придется несладко — по крайней мере, так рассуждал Цинь Тай.
Остальные семь-восемь человек, продолжавших бузить, были мгновенно скручены подоспевшими людьми в бамбуковых шляпах. Большинство смутьянов благоразумно отступило, испугавшись решительной жестокости Цинь Тая.
У берегов Лунные Река одна за другой накатывали и откатывали речные волны, а черная треугольная косынка плыла все дальше и дальше, уносимая течением.
А у него все-таки совесть есть, — похлопав в ладоши, проговорил Лу Цзя, стоя у ограждения палубы.
Ты... — Си Цзин задохнулся от обилия вопросов.
Заткнись, — оборвал его Лу Цзя.

Комментарии

Загрузка...