Полная круглая луна только высунула голову, как её тут же заслонила глыба грозовой тучи.
У раскидистого берега Лунной Реки стояло огромное деревянное судно. Оно отбрасывало на воду громадную тень, словно из бездонного речного дна высунулся кусок черно-бурой чужеродной ткани, совершенно не сочетавшейся с озаренной лунным светом речной гладью.
Глаза Лу Цзя были завязаны повязкой, и он совершенно не видел дороги под ногами. К счастью, чувства равновесия Лу Цзя было не занимать: сделав два шага вперед, он уже ступил на дощатый мостик, соединявший берег с кораблем.
— Раз поднялся на этот корабль, пути назад уже не будет! Хорошенько всё обдумайте!
— Если кто-то вздумает передумать, уже поднявшись на борт, скину в реку на корм рыбам!
Цинь Тай, отвечавший за нынешнее сопровождение, стоял у борта и без устали повторял эту фразу. Плевать, вслушивался ли кто-нибудь по-настоящему, — он твердил своё.
Факелы на берегу Лунной Реки то прерывались, то тянулись сплошной огненной змеей, извиваясь от самой воды до Города Хуайжоу. По сравнению с погруженным в эту минуту во тьму Хуайжоу, люди, выстроившиеся в очередь с факелами, напоминали зажженные спички — медленно, словно онемев, они брели вперед исключительно с одной целью: подняться на корабль.
Факелы торчали по обе стороны людского потока. У всех этих людей в самой разной одежде было одно общее: глаза их завязали полосками ткани, так что они, словно слепцы, были вынуждены держаться за плечи идущих впереди и ступать с предельнейшей осторожностью.
По судно то и дело разносился скрипучий звук: скрип-скрип, скрип-скрип. Шагнув на деревянное судно Ковчега, Лу Цзя подумал про себя: неужели это и есть легендарный Ковчег?
Ветхий, разваливающийся на куски деревянный корабль?
— Имя?! — грубый голос прогремел прямо над ухом Лу Цзя.
— Лу Цзя, — спокойно ответил он.
— Надумал окончательно? Забрался на борт — назад не вернешься! — бросил тот человек.
Лу Цзя кивнул.
Неожиданный толчок в спину заставил Лу Цзя споткнуться и сделать несколько шагов вперед, чуть не упав.
— Веди его ставить подпись!
Кто-то ухватил Лу Цзя за плечи и развернул в другую сторону. Его ладони коснулись шероховатой поверхности стола, и в руку всунули перо.
— Пиши здесь своё имя! — Цинь Тай, уже сорвавший голос, подбежал, чтобы перехватить обязанности по сбору подписей и отпечатков пальцев.
— Я ничего не вижу, как писать? — Лу Цзя пошарил вокруг, не понимая, куда именно ставить знак.
— Куда смотришь?! На ощупь, прямо здесь! — Цинь Тай прижал руку Лу Цзя и постучал по какому-то листу бумаги.
Крепко сжав перо, Лу Цзя изо всех сил вывел свое имя на том, что, по его ощущениям, должно было быть бумагой.
— Лу Цзя? Почему это имя кажется мне знакомым? — пробормотал Цинь Тай, но сходу вспомнить не смог.
После мгновения тишины последовал новый толчок. Лу Цзя уже напрочь потерял ориентацию в пространстве и теперь мог лишь следовать за толкавшим его сзади человеком, шагая вперед.
Спустя пару шагов повязку с лица Лу Цзя сорвали: раз подпись и отпечаток были оставлены, он обрел относительную свободу перемещения по сукну.
Коротко привыкнув к расплывчатой пелене перед глазами, Лу Цзя быстро разглядел то, что творилось вокруг.
Сейчас он находился на палубе Ковчега. Вместе с ним на палубе толпилось множество народа — все они стояли у поручней вдоль бортов и отрешенно смотрели на пейзаж внизу.
Прежде Лу Цзя воображал, что Ковчег — это какое-то ветхое корыто. Что ж, теперь он забирает свои мысли обратно.
Ковчег действительно был деревянным судном, но таким огромным, что размерами не уступал крупнотоннажному танкеру. В нем насчитывалось, должно быть, три яруса, а вмещать он мог около тысячи человек. Технологиями строительства подобных Ковчегов во всем Государстве Юйюань владели лишь шесть городов из тридцати двух.
Десять лет назад всё выглядело точно так же...
— Эй, а ты знаешь, почему, пока мы не сели на корабль, нам завязывали глаза? А после подъема на борт повязки сразу развязали?
Какой-то молодой человек в очках, стоявший поблизости, обратился к соседу, но тот явно не собирался с ним знакомиться.
— Не знаю, — холодно ответил незнакомец.
— Эй, а ты знаешь? — парень в очках резко повернулся к Лу Цзя.
— Потому что это называется не сворачивать с обратного пути, — Лу Цзя размял плечи — ощущение, когда тебя толкают под конвоем, было паршивым.
Парень в очках удивленно уставился на Лу Цзя. Он поднялся на Ковчег одним из первых и, считай, каждому встречному задавал этот вопрос, но никто не мог ответить.
— Откуда ты знаешь? Неужели ты... — парень в очках стремительно придвинулся к Лу Цзя и нарочито понизил голос.
— Следи за собственным языком — проживешь подольше, — искренне посоветовал Лу Цзя.
— Меня зовут Си Цзин, а тебя? — Си Цзин поправил очки и протянул Лу Цзя левую руку.
— Лу Цзя, — Лу Цзя ответил тем же и тоже протянул левую руку.
Си Цзин окинул Лу Цзя взглядом. Впрочем, из-за тусклого света разглядеть что-то толком не удавалось: телосложением Лу Цзя походил на него, короткие волосы, лица не разобрать, на нем грязная рубашка, штаны такого же цвета и потрепанные, кажется, туфли.
Он оглядел остальных: у многих были выбриты лбы, а косы заплетены на макушке, на плечах болтались мешковатые традиционные камзолы.
Это были приметы смены эпох, и Си Цзин радовался хотя бы тому, что у Лу Цзя не было длинной вшивой косы.
Окружающую толпу совершенно не волновало, кто в рубашке, а у кого коса длиннее, да и до разговора Си Цзина с Лу Цзя никому не было дела: те, кто уже ступил на палубу, завороженно смотрели на Хуайжоу.
Многие лишь понаслышке знали о мире за пределами Хуайжоу, и теперь, когда им действительно предстояло уйти, на душе скребли кошки от смеси самых разных чувств.
Но именно из-за этих крох слухов Хуайжоу казалось чем-то далёким и близким одновременно. Если не уходить — какая разница между ними и вяленой рыбой, что висит в каждом доме?
А если уйти... ведь вернуться назад, пожалуй, уже не удастся. Государство Юйюань огромно, но Хуайжоу — всего одно.
Близкие, родные места — как же сейчас щемит сердце! Говорят, в Удэ есть телеграф?
Но в Хуайжоу его нет.
Убедившись, что нашел попутчика, Си Цзин молча встал рядом с Лу Цзя и плечом к плечу принялся глядеть на непрекращающийся, но безмолвный людской поток внизу.
— Хочешь, я еще у кого-нибудь спрошу? — понизив голос, поинтересовался Си Цзин.
— Не нужно, — Лу Цзя вовсю наслаждался речным ветром. При других обстоятельствах он бы сейчас не отказался пропустить рюмочку.
— Послушай, так мы что, вдвоем? — продолжал допытываться Си Цзин прямо у него над ухом.
Лу Цзя хранил молчание.
— Не маловато ли? — Си Цзин перекочевал поближе к правому плечу Лу Цзя.
— Заткнись, — бросил Лу Цзя, поворачивая голову.
Си Цзин вытаращил на него глаза.
— Я уже говорил: следи за языком, проживешь дольше, — Лу Цзя в упор посмотрел на Си Цзина.
Спустя три секунды Си Цзин поспешно отвел взгляд — глаза у Лу Цзя были слишком черными.
— И вообще, даже если нас только двое — этого достаточно, — добавил Лу Цзя.
У Си Цзина на лбу задергалась жилка, стекла очков начали потеть. Понурившись и помолчав немного, он утих. Разве иметь черные глаза — это какой-то великий повод для гордости?
Извивающаяся змейкой вереница людей под кораблем двигалась медленно, но люди на Ковчеге, казалось, ничуть не спешили — рано или поздно всё равно все поднимутся.
Прикинув про себя, Лу Цзя решил, что с такой скоростью они вряд ли тронутся в путь даже к рассвету. Не лучше ли воспользоваться моментом и поискать возможность отыскать эту вещицу?
Как только Лу Цзя собрался развернуться, толпа справа вдруг разразилась испуганными криками.
Какой-то мужчина взял в заложники другого, и толпа вокруг с шумом шарахнулась в стороны. Си Цзин инстинктивно прижался к Лу Цзя, по рядам стремительно прокатилась волна напряжения, и Лу Цзя пришлось отложить свои планы.
— Пустите меня! Я должен сойти! — мужчина в белом камзоле и соломенных лаптях одной рукой прижал к себе за горло другого человека, а другой размахивал кинжалом.
Половина людей на палубе была одета точно так же, и Лу Цзя даже показалось, что эти двое похожи друг на друга как две капли воды.
Единственным отличием было то, что у захваченного в заложники мужчины распустилась длинная коса, и черные волосы живо развевались на ветру.
Охрана на палубе сплошь носила фирменные конические шляпы Ковчега — подражание нарядам каких-то западных стран, выглядело это, впрочем, изрядно броско.
Они среагировали мгновенно и тут же окружили нападавшего.
— Как думаешь, он умрет? — нервно спросил Си Цзин у Лу Цзя.
— Заткнись, — Лу Цзя хотел было поискать местечко потише, но толпа, отшатнувшись было, снова сплотилась вокруг, и все принялись наперебой галдеть.
Услышав шум, примчался Цинь Тай. Толпа послушно расступилась надвое, и следовавшие за Цинь Таем люди в конических шляпах быстрыми шагами взяли в кольцо зачинщиков с обеих сторон.
Лу Цзя с Си Цзинем силой вытолкнуло в самые первые ряды.
Завидев Цинь Тая, мужчина с кинжалом тут же взревел:
— Я ничего не знаю! Ничего! Если бы я знал, ни за что не поднялся бы на этот корабль!
— Дайте мне сойти! Не то прирежу его!
Он яростно размахивал кинжалом, пытаясь заставить наступающего Цинь Тая отступить.
— Ты хоть понимаешь, что творишь? — холодный голос Цинь Тая раскатился над палубой.
Он ведь с таким трудом выбил себе эту должность и стал капитаном отряда Ковчега — неужели всё пойдет прахом с самого первого раза?
— А то я не понимаю! Пустите меня вниз! — крикнул мужчина.
— Думал ли ты, чем обернется против меня выступление? — Цинь Тая шагнул вперед.
— Не подходи! Сначала дай мне уйти, а потом я его отпущу, — мужчина чуть сильнее надавил лезвием на горло заложника, но Цинь Тай остался безучастен.
Прищурившись, Лу Цзя разглядел, что захваченный мужчина уже давно потерял сознание.
Цинь Тай свирепо шлефнул себя по лысине, выругался про себя, а затем отдал приказ стоявшим позади людям в конических шляпах:
— Прикончите его!
Бросив это, Цинь Тай развернулся и ушел. Из-за какого-то ничтожного людишки поднимать такой шум? В худшем случае он сам покроет убытки из своего кармана за этих двоих.
Тут же четверо стражников в конических шляпах ринулись вперед. Выставив щиты и занеся длинные сабли, они шаг за шагом сжимали кольцо, и на палубе заплясали холодные отсветы стали.
— Ого! — изумленно воскликнул Лу Цзя и поспешно отступил, чтобы его не забрызгало кровью — иначе все летело бы прямо на него.
Мужчина с кинжалом молниеносно расправился с первыми же подскочившими охранниками, и толпа снова взбудоражилась.
— Ай да молодец!
Кто-то даже захлопал в ладоши?
— Послушайте меня все! Вы, наверно, и не догадываетесь, но эта сволочь только и делает, что пожирает людей без костей! Вы и правда хотите туда плыть?
Мужчина схватил еще одного стражника в конической шляпе, взмах — и удар. Без тени колебаний, с диким азартом во взоре.
Окружающие остолбенели от такой жестокости и стремительности движений. С каких это пор в Хуайжоу заводились столь отъявленные головорезы?
— Продали себя за двести монет? Вы хоть знаете, сколько стоит свинья в Удэ?
— Двести пятьдесят! Вы дешевле свиней!
Куда бы ни направлялся Лу Цзя, его уши повсюду преследовал голос этого безумца. Он что, явился в Хуайжоу защищать права обиженных свиней?

Комментарии

Загрузка...