Отец спросил меня, почему Лю Хэчоу задумал для меня столь необычный инверсный брак. Причины были слишком сложны, и объяснить их я не мог, поэтому лишь сказал, что это связано с моим похищением судьбы.
Услышав это, родители больше не стали рассматривать меня с расспросами. Глядя, как оба они погружаются в молчание, я понял: кража судьбы, похоже, так и осталась занозой в их сердцах.
Инверсный брак — тоже брак, и в деревнях нередко случается, что его справляют с размахом, как это было у моего дальнего родственника. Но моя свадьба с Великой Владычицей Хуанхэ была совсем другой. У нас был союз живого человека и духа, а для брака живого со мертвой существует слишком много запретов, из-за которых люди могут начать судачить.
К тому же, Великая Владычица Хуанхэ уже давно превратилась в легендарную фигуру по обе стороны Желтой Реки, и взять ее в жены само по себе было делом невероятным и потрясающим воображение.
Поэтому моя свадьба должна была пройти в тайне; мы даже не стали сообщать брату с невесткой. Они жили в новом доме, а не в старой усадьбе, и только после того, как Великая Владычица Хуанхэ переступит порог, можно будет решить, стоит ли им рассказывать.
Хотя Слеза Тритона могла навсегда укрепить посмертное тело Великой Владычицы Хуанхэ, призрачное тело оставалось призрачным, и никто не знал, сможет ли она влиться в жизнь простых смертных.
Приняв решение, родители принялись ремонтировать для меня дом. Изначально отец собирался выстроить мне отдельный двор, но я отказался.
До Праздника Сянюань оставалось меньше двух месяцев, и кто знает, какие перемены произойдут к тому времени.
К тому же, раз уж я взял в жены Великую Владычицу Хуанхэ, в будущем я определенно не останусь жить в деревне.
В конце концов родители заново побелили западную комнату, где я раньше жил, поставили новую кровать, постелили новые матрасы и одеяла, принесли новый шкаф для одежды и даже обзавелись туалетным столиком.
Когда дома все было готово, я отправился в лавку бумажных поделок в поселке.
Уходя, Лю Хэчоу сказал, что Великой Владычице Хуанхэ понадобятся бумажные одежды, и велел мне найти в поселке знакомую ему лавку бумажных фигурок, чтобы заказать для нее несколько комплектов похоронной одежды по современной моде.
Эта лавка находилась у большого каменного мода на западной окраине поселка, совсем рядом с общественным кладбищем, построенным еще во времена народных коммун.
Вокруг лавки не было жилых домов — сплошные деревья.
С южной стороны росли тутовники, с северной тянулся ряд ив, с востока шумела роща ученых вязов, с запада земенели тополя, а посреди двора лавки возвышался старый кипарис, неизвестно сколько веков тянувшийся к небу.
Чем дольше я смотрел, тем сильнее чувствовал неладное: тутовник, ива, тополь, вяз и кипарис — разве это не те самые пять деревьев инь, о которых так часто говорят в геомантии?
Все пять элементов инь собраны воедино — это же чистое скопление энергии инь.
Кто бы мог подумать, что эта лавка бумажных поделок открыта прямо на таком месте.
Ворота во двор были плотно закрыты. Я простоял снаружи довольно долго, стуча в дверь, пока наконец не услышал, как какая-то женщина недовольно отозвалась изнутри и велела обождать снаружи, пока у нее есть посетитель.
Я видел, что времени еще предостаточно, и никуда не спешил, поэтому закурил сигарету и стал терпеливо ждать у входа.
Примерно через полчаса створки распахнулись, и оттуда вышел мужчина в черном.
На нем была бамбуковая шляпа, из-под полей которой смутно виднелось бледное лицо, лишенное всяких признаков крови.
Проходя мимо меня, мужчина будто невзначай бросил на меня взгляд, а затем широким шагом удалился.
Глядя ему в спину, я быстро понял, что здесь что-то не так.
Его одежда была сплошь черной, в три слоя — один поверх другого, с запахом на груди и завязками. Это были самые настоящие погребальные одежды, которые у нас надевают только на покойников.
Более того, от него совсем не падало тени. Он шел на цыпочках, а на его матерчатых туфлях не было ни пылинки.
В наших краях в такие туфли обувают исключительно мертвецов.
— Нагляделся? Нагляделся — так заходи, — холодно глядя на меня, произнесла женщина средних лет, прислонившись плечом к косяку.
Я не спешил переступать порог и спросил, кем был тот мужчина, только что вышедший из ее лавки.
— Ты разве сам еще не понял, кто он?
— Неужели он и правда привидение? — Вспомнив вдобавок, что лавка стоит на проклятом месте скопления инь, я не удержался и добавил: — Ты что, и мертвецам здесь дела ведешь?
— А что, по-твоему, в моем магазине найдется хоть что-то для живых? — изогнув брови, переспросила женщина.
Я тут же лишился дар речи.
Что ни возьми в ее лавке — будь то бумажные фигурки или погребальные деньги, — все это сжигается исключительно для усопших. Просто я никак не ожидал, что она торгует напрямую с призраками.
Видеть призраков средь бела дня было неприятно, но, вспомнив, что в эту лавку меня направил Лю Хэчоу, мне пришлось пересилить себя и войти.
Переступив порог, хозяйка поинтересовалась, какая именно работа мне нужна.
Я ответил, что пришел по рекомендации Лю Хэчоу: мне требуется сшить несколько комплектов бумажной одежды, чтобы сжечь их в качестве приданого для невесты в инверсном браке, и фасон нужен современный.
— Современный? Редкое дело, — пробормотала женщина.
— Сделать сможешь? — спросил я.
— Сделать-то можно пару вариантов, только это дело хлопотное, придется повозиться с каждым нарядом.
Вещи, которые сжигают для усопших, по большей части следуют древним ритуалам, и бумажная одежда традиционно кроится по старинным фасонам. И выставленные в лавке фигурки были выполнены под старину, и даже ритуальные банкноты нарезались вручную из желтой бумаги при помощи штампов. Никаких тебе печатных купюр с астрономическими суммами в несколько миллиардов, какими мне доводилось торговать прежде.
Затем хозяйка спросила, есть ли у меня требования к росту и фигуре. Я примерно показал всё руками, а после осведомился о цене.
— Денег не возьму. Если я возьму плату за вещи, которые предназначаются Великой Владычице Хуанхэ, не значит ли это, что мне жить надоело?
— Ты знаешь о моих делах? — изумленно выдохнул я.
— Среди местных духов едва ли найдется тот, кто не слыхал о свадьбе Великой Владычицы Хуанхэ.
— А откуда тебе известно, что замуж она выходит именно за меня? — снова спросил я.
— Тебя ко мне прислал Лю Хэчоу. Кто еще на нашей земле имеет право выступать сватом у Великой Владычицы Хуанхэ?
Что ж, пришлось признать: эта женщина чертовски умна, и к тому же явно поддерживает с Лю Хэчоу самые тесные связи.
Вернувшись из лавки бумажных поделок, в тот же вечер я решил отправиться к Древнему Алтарю Жертвоприношений, чтобы увидеться с Великой Владычицей Хуанхэ.
Хозяйка лавки сказала, что о предстоящей свадьбе Великой Владычицы Хуанхэ знают почти все местные духи, и если я и дальше буду тянуть время, она неизбежно разгневается.
В прошлый раз в усадьбе Лю Хэчоу наша свадьба не состоялась лишь потому, что невесту преследовал местный Бог Стен и Рвов.
Теперь же, когда весть о том, что Приказ Желтой Реки находится у настоятеля Чэнь из Даосского Храма Хуэйцзи, разлетелась повсюду, Бог Стен и Рвов наверняка оставил ее в покое. Освободившись от преследования, Великая Владычица Хуанхэ, должно быть, все это время ждала, когда я приду за ней.
Луна нынче стояла прекрасная, легкий весенний ветерок едва рябил гладь воды.
Прижав к груди курильницу, я поднялся на Древний Алтарь Жертвоприношений, воскурил перед ее статуей четыре благовонные палочки и уже собирался опуститься на колени, чтобы поклониться.
Но как я ни старался согнуться, сколько ни напрягал силы, опуститься на колени так и не смог.
— У мужчины золото под коленями, он преклоняет их лишь перед небом, землей да родителями — с какой стати мужу кланяться жене? Раньше мы не были связаны узами, но раз уж теперь я обещана в жены твоему роду, совершать столь великий поклон больше не подобает.
Знакомый голос донесся откуда-то с середины реки и прямо отзвался в моем сердце.
Я поднял голову и всмотрелся вдали: над водой поднималась белая дымка, постепенно собираясь в удивительно изящный силуэт.
Великая Владычица Хуанхэ явила себя...
Снова увидев ее, я испытал бурю чувств, ведь на этот раз она пришла ради меня.
— Я уж думала, что заставлю тебя ждать еще очень долго, — тихо промолвила Великая Владычица Хуанхэ.
Я не ошибся: она действительно всё это время ждала меня. По сравнению с ее глубокими чувствами, я ощутил искреннюю вину за свои недавние колебания.
Затем Великая Владычица Хуанхэ ступила на воду и медленно приблизилась ко мне.
Пока она была далеко, мне безумно хотелось ее приближения. Но когда она встала прямо передо мной, я от растерянности даже не нашелся, что сказать.
Промямлив что-то с минуту, я вдруг вспомнил, что должен достать Слезу Тритона.
— Это Слеза Тритона из Южного моря. Лю Хэчоу сказал, что она поможет тебе навеки закрепить призрачное тело. — С этими словами я протянул ей фарфоровый флакон.
Взяв его, Великая Владычица Хуанхэ открыла пробку и, заглянув внутрь, где в Чистой Истинной Воде плавала Слеза Тритона, на мгновение застыла в оцепенении.
Не знаю, показалось ли мне, но в ее глазах блеснула влага.
— Слеза Тритона бесценна, неужели тебе не жаль отдавать ее мне?
— Ради меня ты даже от Приказа Желтой Реки могла отказаться, что уж говорить о какой-то слезе.
— Ты ошибаешься. И дело не в одном Приказе Желтой Реки — если сложить вместе восемь таких приказов, в моих глазах они не стоили бы и этой капли.
Великая Владычица Хуанхэ объяснила мне, что Слеза Тритона не просто укрепляет призрачное тело — в некотором смысле она позволяет ей возродиться в этом мире как человеку.
Без этой слезы, даже став Великим Владыкой Хуанхэ, она оставалась бы навечно заточена в речных глубинах.
Все эти годы, глядя из воды на кипящую по берегам человеческую жизнь, ее заветнейшим желанием было вновь выйти на сушу и стать обычным человеком — пусть даже самым заурядным.
Если бы она сама не сказала мне об этом, я бы и не подозревал, насколько драгоценна эта Слеза Тритона и какую колоссальную роль она играет для нее.
Говорят, у Желтой Реки девять изгибов, и все они в конце концов текут на восток.
Но мало кто знает, что в глубинах вод скрывается чистая душа, которая не плывет слепо по течению, а день за днем, столетие за столетием, тоскливо всматривается со дна реки в огни человеческих селений на берегах.
Слушая ее слова, я почувствовал такую щемящую боль в груди, что больше не смог сдерживать эмоции, и крепко прижал ее к себе...

Комментарии

Загрузка...