Лю Хэчоу говорил, что обычные люди могут принимать Слюну Тритона внутрь, чтобы прояснить разум и сделать взгляд пронзительнее, а если истолочь её в порошок и намазать на лицо, это позволит навечно сохранить молодость. Практикующие же Дао могут использовать её для варки пилюль и продления жизни.
Но всё это было не главное. Главное заключалось в том, что Слюна Тритона — сокровище не только для живых людей, но и для иньских духов.
Иньские духи от природы являются эфемерными духовными телами, и лишь накопив достаточный опыт и мастерство, они способны обрести материальное воплощение иньского тела.
Среди четырёх водных сокровищ Слюна Лунъян — вещь абсолютно янская, а Слюна Тритона — абсолютно иньская. Если скормить Слюну Тритона иньскому духу, то ему больше не придётся тратить силы на поддержание формы, и он сможет вечно пребывать в теле иньского духа, ходя среди живых людей.
Стоило мне услышать это, как я тут же воспрял духом.
И спросил его: если Речная Владычица Жёлтой реки вкусит Слюну Тритона, смогу ли я тогда совершенно открыто и по всем правилам взять её в жёны?
Лю Хэчоу отведал мне затрещину по макушке и сказал, что еще неизвестно, смогу ли я вообще пережить Праздник Сянюань, а у меня в голове всё одни амурные дела.
— Эх, на душе тяжело оттого, что приходится вечно скрывать от тебя кое-какие вещи, но если все эти тайны сорвутся с моих уст, то меня, скорее всего, ждёт та же участь, что и Чэнь Цю, — вздохнув, произнёс Лю Хэчоу и посмотрел на меня.
— Эм... Дядя Бай, лучше тогда ничего не рассказывай. Я всё равно жду не дождусь завтрашнего вечера, чтобы вместе с тобой пойти посмотреть на Проницательное Око Фое.
— Ххе-ххе, а у тебя, братец, душа-то широкая.
Дело было вовсе не в широте моей души. Просто годы скитаний бродяги в Гуанчжоу научили меня одной простой истине: нужно жить настоящим.
Путник не в силах заранее предсказать свои шаги на завтра, и зачастую размышлять над многим просто бесполезно. Верна старая пословица: бегство не всегда спасает от беды, а встреча с опасностью лицом к лицу не обязательно приносит больше всего боли.
На следующий вечер мы по уговору встретились с Фое у реки.
Ветхая лодёнка Лю Хэчоу была совсем маленькой и могла вместить максимум трёх человек: меня, Лю Хэчоу и Фое.
Ван Ханшэн переживал, что Фое пойдёт с нами одна, и предложил пересесть на его скоростной катер.
— Если бы в Пещеру Девяти Драконов можно было добраться на любой лодке, зачем бы ты тогда столько раз приходил ко мне с просьбами? — недовольно бросил Лю Хэчоу.
Его прохудившаяся лодка досталась ему по наследству от предков. Неизвестно даже, из какой породы дерева она была сделана, а гвозди в ней проржавели настолько, что их следов уже было не разглядеть. И при этом она оставалась крепкой, не пропуская ни капли воды, а если приделать мотор — неслась быстрее вора.
— Не беспокойтесь, дядя Ван, я верю, что старший Бай позаботится обо мне.
Услышав слова Фое, Ван Ханшэн не стал больше настаивать, однако всё же приказал скоростному катеру следовать за нами на безопасном расстоянии.
Сегодня стояла полная луна, и серебристая з рябь на воде создавала ощущение мира и безмятежности. Но это чувство мгновенно испарилось, как только мы достигли вод Пещеры Девяти Драконов.
Лунный свет словно не мог осветить лежащие впереди воды: поверхность реки казалась абсолютно чёрной, и даже поднимавшиеся от неё испарения клубились чернильной тьмой.
В этот момент Лю Хэчоу сделал жест рукой, приказывая следовавшему сзади катеру остановиться, а затем велел им заглушить двигатель.
Я думал, Ван Ханшэн попытается в наглую последовать за нами, но на этот раз он на удивление послушно замер, не смея продвинуться ни на дюйм. Лю Хэчоу тоже выключил мотор и взял в руки весла.
Как только гул моторов стих, воздух вокруг наполнился жуткой, зловещей тишиной.
Жители деревни из уст в уста передавали предание: Пещера Девяти Драконов — это дорога в один конец, откуда нет живых. Хотя я с самого детства рос на берегу Жёлтой реки, мне ни разу не доводилось бывать здесь.
Старики сказывали, что во времена кампании по уничтожению четырёх пережитков сотрудники управления водного хозяйства снарядили водолазную группу для разведки Пещеры Девяти Драконов. Стоило водолазам спуститься вниз, как они бесследно исчезли — не нашли даже их костей.
Тогда разразился огромный скандал, привлекший внимание даже местных воинских частей. Они хотели забросать Пещеру Девяти Драконов глубинными бомбами, но сверху поступил приказ срочно всё отменить.
С той поры о Пещере Девяти Драконов в народе стали говорить с суеверным ужасом и больше никогда не упоминали вслух. Официальные власти тоже делали вид, будто ничего не замечают, словно этого места вообще не существовало на картах.
Великая Жёлтая река раскинулась на тысячи ли, омывая бескрайние просторы. Если судить по площади, Пещера Девяти Драконов была не более чем маленькой черной точкой на карте, которой вполне можно пренебречь.
Чем ближе мы подплывали к центральной акватории Пещеры Девяти Драконов, тем медленнее двигалась ветхая лодка, а Лю Хэчоу приходилось грести всё с большим и большим трудом, хотя в воде не было никаких водорослей, способных помешать движению.
Всмотревшись в водную гладь, я заметил странность. Жёлтая река получила своё имя за мутную воду с землянисто-жёлтым оттенком, здесь же вода была иссиня-чёрной, и казалось, будто её покрывает какой-то маслянистый слой.
Я протянул руку, чтобы зачерпнуть немного и разобраться в чём дело, но едва успел сделать движение, как Лю Хэчоу рявкнул на меня:
— Се Лань, братец, ты жить надоел? Эта жижа на поверхности — трупный жир!
Слова Лю Хэчоу сильно меня напугали. Неудивительно, что он греб с таким трудом — трупный жир был невероятно вязким, прямо как гудрон.
Тут же в голове промелькнула мысль: если это действительно человеческий жир, то сколько же мертвецов должно быть похоронено на дне Пещеры Девяти Драконов, раз они смогли покрыть столь толстым слоем целую акваторию?
Видя, что Лю Хэчоу быстро утомился и с него градом льётся пот, я попытался забрать у него вёсла и погрести вместо него, но не тут-то было — Лю Хэчоу даже прикоснуться к ним не позволил.
Он объяснил, что весла взбалтывают не просто трупный жир и чёрную воду, но и тревожат души утопленников на дне.
Я не принадлежу к роду Бай и на мне нет Проклятия Глаза Реки. Стоит мне потревожить подводных духов, как они вцепятся в меня мёртвой хваткой и не отстанут, пока я не умру. Большинство тех, кто сгинул в Пещере Девяти Драконов, были затянуты на дно и погублены именно душами утопленников.
Призраки и духи страшнее водяных обезьян и капп: они заставляют человека погружаться на самое дно совершенно незаметно для него самого. Бывало, что утопленник уже сгнил за столько лет так, что остались одни голые кости, а он всё ещё верил, будто жив.
А так называемое Проклятие Глаза Реки — это обет, который дали древние даосы: потомки семьи Бай будут из поколения в поколение затыкать глаз речного источника. До тех пор, пока семья Бай соблюдает договор и выставляет людей затыкать речной глаз, мертвецы не станут сами вредить их потомкам.
Продвигаясь дальше, лодка стала описывать плавные дуги.
Хотя плыть прямо было уже тяжело, Лю Хэчоу время от времени возвращался назад, а потом снова менял направление. Я ничего в этом не понимал и спросил его, зачем он так делает.
Лю Хэчоу указал на звёзды на небе и ответил:
— Когда даосы выкрали речной глаз и заложили здесь массив, они двигались по схеме девяти звёзд Большой Медведицы. Я сейчас веду лодку точь-в-точь по линиям созвездия Большой Медведицы.
Я слышал только про семь звёзд Большой Медведицы, но Лю Хэчоу уверял, что даосский массив построен по схеме именно девяти звёзд. Мне стало любопытно, и я спросил:
— Разве у Большой Медведицы бывает девять звёзд? Почему я вижу только семь?
— У Большой Медведицы действительно девять звёзд, но две из них — Цзофу и Юби — скрытые. В обычные времена они не появляются, — не успел Лю Хэчоу ответить, как заговорила Фое, и голос её звучал всё так же мягко.
— Вот оно что, а я дожил до таких лет и ни разу не видел девять звёзд, — бросил я невзначай.
— Появление всех девяти звёзд — знак недобрый. Лучше бы тебе никогда в жизни этого не увидеть, — мягко улыбнувшись, сказала Фое.
— Почему? — удивился я.
— Потому что если на небе взойдут все девять звёзд, звезда Цзывэй неминуемо поблекнет и потеряет свой свет. А это предзнаменование смуты, знак того, что в Поднебесной сменится правитель.
Цзывэй — это императорская звезда, и её увядание действительно предвещает смутные времена.
Зачарованно глядя на звёздное небо, я украдкой бросил пару взглядов на Фое с её повязкой на глазах, и мне вдруг стало её по-настоящему жаль.
Хотя Фое и обладала Проницательным Оком, способным разглядеть сияние сокровищ, ей было не суждено, подобно мне, свободно любоваться звёздами и луной. Разве может блеск любых сокровищ сравниться с сиянием звёзд?
Пожалев Фое, я тут же вспомнил про Речную Владычицу.
По сравнению с Фое, моя несостоявшаяся жена-призрак неизвестно сколько лет одиноко скиталась на самом дне Жёлтой реки — она ведь тоже несчастная душа.
Плыли мы ещё неизвестно сколько времени, пока Лю Хэчоу наконец не убрал вёсла и объявил, что мы на месте. Прямо под нашей лодкой находилось самое жуткое место Пещеры Девяти Драконов — легендарная бездонная чёрная дыра, образованная незаткнутым глазом реки.
— Мы на позиции звезды Поцзюнь? — спросила Фое у Лю Хэчоу.
— Верно. Фое и впрямь невероятно проницательна, раз смогла вычислить расположение звезды лишь по одному чувству направления. Именно в позиции звезды Поцзюнь мой предок из семьи Бай когда-то спрятал Золотую голову дракона, накликав тем самым страшную беду.
Раз уж мы прибыли на место, Фое собралась развязать чёрную повязку на лице, чтобы отыскать сияние Меча, Разделяющего Воды. Я замер рядом, пристально следя за каждым её движением, охваченный жгучим любопытством: что же это за глаза такие — Проницательное Око?
Лента за лентой разворачивалась повязка. И в тот момент, когда Фое уже почти полностью её сняла, Лю Хэчоу вдруг предостерегающе произнёс:
— Фое, если вы вдруг увидите в воде что-нибудь ещё, я очень прошу вас никому об этом не упоминать.
— Боитесь, что я увижу что-то не то? — прямо спросила Фое.
— Небесная воля скрыта и непостижима, и некоторые тайны раскрывать ещё рано. К тому же вы не та, кому предначертано пройти через это испытание, и случайное разглашение небесных тайников может навлечь на вас небесную кару.
— О, благодарю старшего за наставление. Моя цель в этой поездке — лишь Меч, Разделяющий Воды. Что бы я ни увидела, я никому об этом не скажу.
Произнеся эти слова, Фое наконец сбросила с лица последнюю шёлковую ленту...

Комментарии

Загрузка...