Услышав слова Лю Хэчоу, моё сердце тут же подпрыгнуло к самому горлу. Несомненно, то, что держал в руках настоятель Чэнь, было крайне важно для Желтой Реки Нянцзы.
— Дядя Бай, что это у него в руках?
— Приказ Желтой Реки, восьмой Приказ Желтой Реки, — сурово произнес Лю Хэчоу.
По легенде, Приказ Желтой Реки давал Великому Владыке Хуанхэ право командовать войсками и управлять водами самой реки. Без этого приказа Великий Владыка Хуанхэ считался лишь заурядным речным духом или демоном. Лишь заполучив Приказ Желтой Реки, можно было по-настоящему именовать себя божеством.
Я и представить не мог, что ради помощи клану Ван с женитьбой настоятель Чэнь решится преподнести Приказ Желтой Реки в качестве свадебного дара.
Для Желтой Реки Нянцзы соблазн этого приказа был поистине непреодолим.
Стоило ей заполучить Приказ Желтой Реки, как она тут же стала бы новым Великим Владыкой Хуанхэ, в один миг вознесясь до божественного статуса.
— Дядя Бай, откуда у настоятеля Чэнь взялся Приказ Желтой Реки? — спросил я.
— Его передал тот даос из прошлых лет, это дело связано с тем наводнением, что бушевало больше века назад.
— Но разве потоп столетней давности не был проявлением гнева девяти драконов? Какое отношение он имеет к Приказу Желтой Реки?
— Гнева какого еще пса, то наводнение устроили совместными усилиями восемь великих владык Хуанхэ.
Когда Лю Хэчоу впервые рассказывал мне об истоках Пещеры Девяти Драконов, он не упоминал никаких великих владык Хуанхэ. Теперь же он вдруг заговорил о том, что наводнение устроили они, и я совершенно запутался, даже не представляя, сколько еще секретов таится в его голове.
К сожалению, сейчас был совсем не подходящий момент для прослушивания историй, потому что я заметил, как речная вода перед Древним Алтарем Жертвоприношений внезапно начала странно меняться.
Летняя Хуанхэ: не смолкая, стрекочут цикады и квакают лягушки.
Однако стоило густому клубу белого тумана подняться с поверхности реки, как все звуки мгновенно стихли.
Сначала эта белая дымка была очень разреженной, стелясь по воде подобно обычному речному пару.
Постепенно туман начал сгущаться, пока наконец не принял очертания женского тела.
Обретя человеческий облик, фигура становилась все более отчетливой, и в конце концов превратилась в изящную женщину в алых шелковых одеждах.
Хотя нас разделяло немалое расстояние, я с первого же взгляда узнал ту самую молодую девушку, которую встретил в самый первый день, когда пришел представиться Лю Хэчоу.
Мою жену по имени и по праву — Желтую Реку Нянцзы.
Я всегда думал, что она не играет особой роли в моем сердце, и между нами существует лишь пустая видимость брачных уз.
Да и сами эти узы были весьма сомнительны, ведь та церемония инверсного брака была прервана Хуэй Сян, и свадьбу так и не довели до конца.
И все же, увидев её вновь, я почувствовал, как сердце моё наполняется какой-то природной, родственной теплотой, и мне нестерпимо захотелось подойти ближе, чтобы коснуться её.
Помимо этого чувства близости, в глубине души зародилась и легкая, горьковатая зависть.
Особенно когда я увидел, как она, ступая по воде, легко взлетела на Древний Алтарь Жертвоприношений. Пришла она сегодня вовсе не ради меня.
Когда я женился на Желтой Реке Нянцзы, то лишь воскурил четыре палочки благовоний да отвесил четыре громких поклона, в то время как клан Ван теперь предлагал в качестве выкупа Приказ Желтой Реки, да еще и при содействии настоятеля Чэнь в качестве сваты.
По сравнению с этим моё сватовство выглядело донельзя жалко.
Было бы проще, питай я к ней искреннюю страсть и любовь, ведь старая поговорка гласит: бесценное сокровище найти легко, а вот преданного возлюбленного — трудно.
Но беда в том, что я виделся с ней всего однажды, и о какой-либо сердечной привязанности не было и речи.
Оказавшись на Древнем Алтаре Жертвоприношений, Желтая Река Нянцзы встала в небрежной позе, и сама её осанка напоминала изгиты молодой ивы.
Её очаровательная улыбка затмевала бесчисленные красоты этого мира.
Выбранный кланом Ван жених откровенно остолбенел от её вида, да и все люди на берегу, за исключением даосов из Даосского Храма Хуэйцзи, без исключения завороженно смотрели на неё.
Она же неотрывно глядела на Приказ Желтой Реки в руках настоятеля Чэнь, её взгляд горел, а лицо выражало жгучее, нескрываемое желание.
— Даосский наставник Чэнь, вы действительно собираетесь отдать Приказ Желтой Реки в качестве свадебного дара? — подала голос Желтая Река Нянцзы.
Её звонкий голосок звучал так чисто, словно весенний ветерок касался струн души, и слушать его можно было всю жизнь без устали.
Я впервые слышал, как она говорит, но говорила она о свадебных дарах, которые преподносили ей другие...
— Именно так, — бесстрастно ответил настоятель Чэнь.
— Даосский наставник Чэнь наверняка знает, что в нынешней Хуанхэ уже не осталось Великого Владыки Хуанхэ. Если вы отдадите этот приказ мне, с этого мгновения я смогу в один шаг стать божеством. Вы действительно готовы подарить мне столь грандиозную возможность? — спросила Желтая Река Нянцзы.
— Ничего страшного, для меня этот приказ бесполезен.
Услышав слова настоятеля Чэнь, Желтая Река Нянцзы улыбнулась.
Она и без того была невероятно хороша собой, а эта улыбка сделала её и вовсе ослепительно прекрасной.
Но от её улыбки моё сердце лишь сковало ледяным холодом. Как и предполагал Лю Хэчоу, мою жену действительно собирались увести из-под носа.
— А наставник Чэнь и впрямь щедр на широкие жесты! А я-то думала, почему местный Бог Стен и Рвов был уверен, что Приказ Желтой Реки находится у меня, и так яростно наседал на меня, уже трижды присылая людей для провокаций, — произнесла Желтая Река Нянцзы.
— Извилистая Хуанхэ и бескрайняя Чанцзян испокон веков не подчинялись юрисдикции Подземного Мира, и на сей раз посланцы Царства Мертвых действительно перегнули палку, поэтому я и решил использовать Приказ Желтой Реки для сватовства клана Ван, дабы юная госпожа смогла легко и непринужденно разрешить все свои заботы, словно рыба в воде, — ответил настоятель Чэнь.
— Вы правы. Если я заполучу Приказ Желтой Реки, то о каком-то занюханном боге стен и рвов и говорить нечего — даже если сюда явятся призрачные генералы из Царства Мертвых, они не смеют мне указывать.
— Раз так, значит, юная госпожа согласна на этот брак? — улучив момент, поинтересовался настоятель Чэнь, заметив, что Желтая Река Нянцзы заколебалась.
— Хе-хе, — Желтая Река Нянцзы лишь усмехнулась в ответ, после чего подошла прямо к жениху от клана Ван и произнесла: — Раз ваш клан Ван смог уговорить даосского наставника Чэнь преподнести Приказ Желтой Реки в качестве выкупа, вы наверняка выложились по полной. Едва ли ваша цель сводится лишь к тому, чтобы просто взять меня в жёны?
Жених, как ни крути, оставался простым смертным: хоть его и манила красота Желтой Реки Нянцзы, он отлично понимал, что перед ним всего лишь иньский дух. Стоило ей приблизиться и задать вопрос, как он испуганно съежился и невольно бросил взгляд на настоятеля Чэнь.
Заметив, что настоятель Чэнь кивнул ему, он неуверенно пробормотал:
— Тридцать лет назад наше семейство Ван потеряло в Пещере Девяти Драконов Меч, Разделяющий Воды. Мы просим госпожу помочь нам его отыскать.
Дослушав его, Желтая Река Нянцзы постепенно перестала улыбаться, её лицо похолодело. Помолчав немного, она произнесла:
— Если ты и вправду возьмешь меня в жены, я, разумеется, буду обязана помочь клану Ван отыскать Меч, Разделяющий Воды.
— Я, конечно же, согласен взять госпожу в жены.
— Но жаль, что у нас нет судьбы друг для друга — я не выйду за тебя.
Никто не ожидал, что Желтая Река Нянцзы ответит отказом.
Это означало, что она добровольно отказывалась от лежавшего прямо под рукой Приказа Желтой Реки и упускала шанс в один миг вознестись до божественного уровня.
Причем второго такого шанса уже не представится никогда, и отныне она навсегда останется привязанной к уделу загробных духов и озлобленных призраков.
— Неужели юная госпожа не верит, что бедный даос действительно передаст ей Приказ Желтой Реки? — сурово спросил настоятель Чэнь.
— Даосский наставник Чэнь — прямой продолжатель его заветов, поэтому он, конечно же, не станет меня обманывать. Просто вы опоздали, — ответила Желтая Река Нянцзы.
Под словом «он» она, судя по всему, имела в виду того даоса из прошлых лет, Ходока Поднебесной из Пути Истинного Единства и Власти Ковенанта.
— Что же вы тогда имеете в виду? — лицо настоятеля Чэнь помрачнело еще сильнее.
— Одна жена за двух мужей не выходит.
Стоило ей произнести эти семь слов, как на поляне воцарилась абсолютная тишина.
Настоятель Чэнь явно не ожидал услышать от Желтой Реки Нянцзы подобный ответ.
В старые времена вокруг алтарей, где приносили жертвы Желтой Реке Нянцзы, постоянно творилась всякая нечисть: живых людей обрекали на роль жертв, и после смерти каждый из них пылал чудовищной обидой.
Когда гнева и обид становилось слишком много, даже Великий Владыка Хуанхэ не мог с этим справиться, поэтому он укрощал злобу с помощью обряда инверсного брака для Желтой Реки Нянцзы. Именно поэтому среди простого народа ходило столько историй о подобных браках.
Но все это пережитки старого общества.
В нынешние времена никто больше даже не приносит жертвы Великому Владыке Хуанхэ, откуда же взяться замужеству Желтой Реки Нянцзы?
Как бы ни был велик его шок, услышав от Желтой Реки Нянцзы, что она уже замужем, настоятель Чэнь понял, что ситуацию больше никак не повернуть вспять.
Тут же спрятав Приказ Желтой Реки, он с мрачным выражением лица сошел с алтаря.
Увидев, что жених из клана Ван все еще стоит на коленях перед алтарем, наставник сурово бросил:
— Чего ты еще уставился туда?
Когда вся их процессия удалилась, на Древнем Алтаре Жертвоприношений осталась лишь одинокая фигура Желтой Реки Нянцзы.
Она стояла с нахмуренными бровями, а силуэт её казался таким хрупким и одиноким.
Хотя настоятель Чэнь и не высказывал прямых угроз в её адрес сегодня, я прекрасно понимал, что отказ от союза с кланом Ван непременно навлечет на неё большие неприятности. Не говоря уже о его личных способностях, один лишь Приказ Желтой Реки в его руках позволял полностью подавить Желтую Реку Нянцзы.
А стоило ему передать этот приказ Царству Мертвых, как положение Желтой Реки Нянцзы и вовсе стало бы критическим.
Молча простояв долгое время на Древнем Алтаре Жертвоприношений, Желтая Река Нянцзы напоследок бросила взгляд в ту сторону, где прятался я, после чего снова обратилась в белые клубы тумана и растворилась в водах реки.
По возвращении домой Лю Хэчоу все время то и дело поглядывал на меня.
От его взглядов мне стало не по себе, и я прямо спросил, на что он так уставится.
— Эх, и что же такого нашла в тебе эта девчонка, раз ради тебя Желтая Река Нянцзы даже от Приказа Желтой Реки отказалась? — вздохнув, произнес Лю Хэчоу.
— Может, дело в моей внешности?
— В какой еще внешности, черт побери? Будь ты и вправду красавцем, разве ходил бы в свои двадцать семь лет холостяком?
— Дядя Бай... бьет по больному. Ну так в чем же дело? Неужели всё из-за моего таинственного происхождения?
— Нет. Твое происхождение сокрыто небесной тайной, Желтая Река Нянцзы не способна его вычислить.
— Тогда почему же?
— Быть может, между вами и впрямь предопределена какая-то зловещая кармическая связь. Как бы то ни было, раз она так обошлась с тобой сегодня, то если ты посмеешь обидеть её в будущем, я, Лю Хэчоу, первый с тебя живого не слезу.

Комментарии

Загрузка...