Меньше всего я ожидал, что в конце концов Лю Хэчоу вновь свяжет это дело с Госпожой Желтой Реки. Впрочем, если подумать, это вполне логично: Госпожа Желтой Реки существовала наверняка еще до того, как образовалась Пещера Девяти Драконов, и уж от нее-то дела в реке утаить точно невозможно.
Лю Хэчоу был мастером рассказывать истории. После он поведал мне еще о нескольких жутких происшествиях, связанных с Пещерой Девяти Драконов, и я еще долго оставался под впечатлением от его рассказов.
Лежа в постели и не имея возможности уснуть, я мысленно разложил по полочкам всё, что произошло со мной с того самого дня, как я стал могильщиком утопленников, пытаясь отыскать в этой череде событий зацепки, связанные с моим происхождением. К сожалению, так ничего и не придумав, я в конце концов заснул.
Как говорится, о чем думаешь днем, то видишь во сне.
В эту ночь мне приснились те девять свирепых драконов. Совершенно черные, с ужасающими, свирепыми драконьими мордами, они бесшумно плыли по дну Желтой Реки, опутанные тяжелыми цепями, словно из последних сил пытаясь утащить что-то невероятно тяжелое.
Я изо всех сил старался разглядеть, что именно они волокут за собой, но мутные волны Желтой Реки бушевали, поднимая тучи илистого песка, и как я ни напрягал зрение, мне так ничего и не удалось увидеть.
На следующий день тот влиятельный господин по фамилии Ван снова пожаловал к нам с визитом.
На этот раз никто из его свиты не приехал — его сопровождал лишь один даос. Судя по одежде и внешнему виду, точь-в-точь как в прошлый раз, он явно прибыл из Даосского Храма Хуэйцзи.
Он был намного старше Чэнь Цю: волосы совершенно седые, а лицо в глубоких морщинах, походивших на потрескавшуюся древесную кору — на нем отпечаталась вся суровость прожитых лет. В руке он держал метелку-фачэнь, а на поясе висел Ритуальный Меч. Судя по покрою и стилю ковки, меч этот был весьма древним.
Ритуальный Меч служил символом даосского сана, пропуском, с которым они ходили между мирами Инь и Ян.
Далеко не каждый даос имел право носить меч: чтобы заслужить это право, требовалось накопить огромные духовные заслуги, а искусство создания талисманов и чтения заклинаний должно было позволять достучаться до Девяти Небес и проникнуть в Девять Преисподних.
В преданиях Врат Дао говорится о специальных техниках управления Ритуальным Мечом, позволяющих с помощью одного лишь клинка призывать божеств для усмирения нечисти и даже притягивать истинные небесные молнии из самого поднебесья.
— Господин Ван привел настоятеля Чэнь, неужто вы твердо вознамерились прервать род семьи Бай? — при виде них лицо Лю Хэчоу исказилось от крайней степени злости.
— Будучи сыном, я не могу позволить, чтобы кости моего отца до конца дней покоились на дне Пещеры Девяти Драконов, так что прошу старейшину Бая оказать помощь, — сдержанно произнес влиятельный господин по фамилии Ван.
— Кто твой отец? — спросил Лю Хэчоу.
— Ван Ифэн.
— Ого, так ты его потомок. Ты ведь пришел ко мне не ради того, чтобы я поднял кости твоего отца, а наверняка ищешь проводника, чтобы достать со дна ту самую меч-рыбу вашей семьи Ван? — холодно усмехнулся Лю Хэчоу.
О Мече, Разделяющем Воды семьи Ван, я слышал от Лю Хэчоу еще вчера вечером.
По преданию, Меч, Разделяющий Воды, был тем самым Магическим Артефактом, который Великий Юй использовал при усмирении потопов и изменении русла Желтой Реки: стоило ему коснуться воды, как она расступалась, позволяя поворачивать реки вспять.
Конечно, Меч, Разделяющий Воды семьи Ван, не был божественным сокровищем, оставленным Великим Юем, но он обладал свойством защищать своего владельца в водной стихии. Именно обретение этого Меча, Разделяющего Воды, позволило семье Ван стремительно возвыситься в среде охотников за речными сокровищами, и в период расцвета они могли соперничать по влиянию с кланом Чжан из-за Заставы.
В те времена в речных кругах ходила поговорка: все сокровища в горах принадлежат роду Чжан, а все сокровища в воде — роду Ван.
Из этого легко понять, насколько важен был Меч, Разделяющий Воды для семьи Ван.
Тридцать лет назад Ван Ифэн явился в наши края с Мечом, Разделяющим Воды, позарившись на золотую голову дракона из Пещеры Девяти Драконов. Он лично спустился в воду с мечом в руках — и с тех пор так и не поднялся наверх.
Услышав, как Лю Хэчоу разоблачает его истинные намерения, человек по фамилии Ван ничуть не смутился и не стал спорить с Лю Хэчоу, а лишь перевел взгляд на стоявшего рядом настоятеля Чэнь.
Лю Хэчоу тоже посмотрел на настоятеля Чэнь, и его лицо мгновенно стало суровым.
Настоятель Чэнь с самого момента входа во двор тихо стоял на месте, не поднимая глаз, с отрешенным и холодным выражением лица. Он непринужденно застыл словно высохшая сосна, являя собой образ того, кто отрешился от мирской суеты.
На самом деле я уже давно понял, что именно этот старый даос вызывал у Лю Хэчоу наибольшую осторожность. Пусть семья Ван и обладала огромным влиянием, но Лю Хэчоу был волком-одиночкой, которому нечего было бояться.
Однако с настоятелем Чэнь дело обстояло иначе. Настоятель Чэнь был не кем иным, как прямым преемником учечения того самого даоса из прошлых лет. Ему были известны все тайны семьи Бай, и, без преувеличения можно сказать, в его руках находилась сама жизнь клана Бай.
Лю Хэчоу мог бы упрямо отказаться затыкать речной глаз, но стоило настоятелю Чэнь произнести хотя бы одно слово — и он не смог бы ослушаться, даже если бы очень захотел.
— Бай Хэчжоу, что ты думаешь насчет грядущего Праздника Сянюань? — спокойно произнес настоятель Чэнь, задав на вид совершенно праздный вопрос.
Услышав эти слова, выражение лица Лю Хэчоу мгновенно переменилось: в нем промелькнули гнев, печаль и стыд. Наконец, он решительно ответил:
— Ничего не думаю.
— Выходит, ты не собираешься затыкать этот речной глаз? — Тон настоятеля Чэнь оставался ровным и не выражал никакого удивления от слов Лю Хэчоу.
Лю Хэчоу приоткрыл рот, словно собираясь что-то возразить, но в конце концов опустил голову и промолчал.
— Время летит быстро, и вот прошло уже больше сотни лет. Последнее время мне часто снится мой учитель. Учитель говорил, что тогда он был неправ, не стоило ему проявлять излишнюю суровость и вымещать свой гнев на семье Бай. Даже если твой прадед и не утаивал тогда ту девятую золотую голову дракона, то, чему суждено было случиться, все равно бы произошло.
— Как легко говорить: то, чему суждено случиться, произойдет! А чего тогда стоят жертвы людей из моего рода Бай? — услышав это, Лю Хэчоу больше не смог сдерживаться и громко возразил.
— По сравнению со смертью моего учителя они не стоят ничего.
Упомянув о гибели своего наставника, настоятель Чэнь наполнил свой голос глубокой скорбью.
Позже Лю Хэчоу рассказывал мне, что отрог Горы Фунюмэнь был разрушен вовсе не разбушевавшимся потопом и не по воле горного божества — его сдвинули с места даосы с помощью техники перемещения гор...
Даос, способный двигать горы — что это вообще за уровень?
По сравнению с ними смертные и вправду казались ничтожными букашками, и жертвы семьи Чэнь на этом фоне действительно не стоили ровным счетом ничего.
— Я пришел сюда сегодня не ради дел семьи Ван. У меня есть один вопрос к тебе. Я провел в затворе несколько месяцев, и лишь выйдя из него, узнал, что один из моих учеников погиб. Его звали Чэнь Цю, я вырастил его с младых ногтей, у него были хорошие духовные способности, и надо же такому случиться — он погиб от небесной кары. Люди говорят, что перед смертью он приходил к тебе. Не знаешь ли ты чего об этом?
Стоило настоятелю Чэнь упомянуть Чэнь Цю, как я мысленно понял: то, чего я так ждал, наконец свершилось. Даосский Храм Хуэйцзи до сих пор не преследовал никого за смерть Чэнь Цю лишь потому, что они ждали выхода этого старика из затвора.
— Я ничего не знаю, — ответил Лю Хэчоу.
— Ох, похоже, я зря беспокоился. Я-то думал, это ты рассказал ему о тех событиях с моим учителем. Лю Хэчоу, я знаю, что ты хранишь переданные предками тайны, но я надеюсь, что ты унесешь их с собой в могилу.
— В этом плане у меня есть свои рамки, — ответил Лю Хэчоу.
Судя по их диалогу, прошлой ночью Лю Хэчоу рассказал мне далеко не всю правду и наверняка утаил от меня кое-что еще. Впрочем, меня это не касалось — это были личные дела семьи Бай, и ломать голову над ними мне не хотелось.
После этого разговора настоятель Чэнь собрался уходить, и человек по фамилии Ван последовал за ним.
Я пошел следом за ними, собираясь запереть калитку сразу же, как они уйдут.
Но не успел я взяться за ворота, как настоятель Чэнь, уже вышедший за порог, неожиданно обернулся и спросил меня:
— Лю Хэчоу ничего не знает о Чэнь Цю, а ты?
— Я ничего не знаю! — испуганно выпалил я, страшно боясь, что он заметит что-то неладное.
— Сколько тебе лет в этом году?
— Двадцать семь.
— Ого, выходит, нынешний год у тебя — роковой, кратный девяти. По твоим чертам лица я вижу, что в этом году тебе грозит смертельная опасность, но благодаря помощи благодетеля ты избежишь гибели. Не хочешь ли назвать мне свои дату и время рождения по астрологическому календарю? Я мог бы тщательно тебе все рассчитать.
Настоятель Чэнь говорил практически то же самое, что и Чэнь Цю, но теперь-то я ни за что на свете не осмелился бы разглашать кому попало свои данные рождения.
Я поспешно замахал руками и ответил, что чем больше гадаешь на судьбу, тем короче она становится, так что гадать я не желаю.
Видя мое упорство, настоятель Чэнь не стал настаивать, сел в машину человека по фамилии Ван и они спустились с речной дамбы.
Вернувшись во двор, я рассказал Лю Хэчоу о том, как настоятель Чэнь выпытывал у меня дату рождения, и тот после моих слов тоже изрядно перепугался.
— Хорошо, что ты ему ничего не сказал. И слава богу, что он не стал допытываться дальше, иначе даже твоя жена-призрак не смогла бы тебя защитить.
Об этом же самом говорила мне и Хуэй Сян. Она утверждала, что Лю Хэчоу сделал неверный расчет, и одна лишь Госпожа Желтой Реки не сможет меня уберечь.
Тогда я спросил его, неужели этот старый даос и впрямь настолько силен.
— Глубину мастерства этого старого хрыча я воочию не видел, поэтому судить трудно, но ведь ты сам видел тот Ритуальный Меч, который он носит с собой? Это тот самый меч, которым пользовался тот самый даос в прошлые годы. Обладая этим клинком, можно в любой момент отправиться в Управление Небесных Наставников гор Лунхушань и потребовать там сколько угодно людей для любых поручений.
— Дядя Бай, получается, тот даос в свое время занимал очень высокое положение в Управлении Небесных Наставников?
— Еще бы! При жизни тот даос был Ходком Поднебесной Пути Истинного Единства и Власти Ковенанта, а его статус возвышался даже над самим главой секты.

Комментарии

Загрузка...