В последующие дни Лю Хэчоу то и дело хаживал погулять в посёлок у подножия горы.
Гора, у которой мы жили, называлась Фунюмэнь. В ней не водилось ни диковинных зверей, ни редких птиц, не было там и знаменитых исторических мест — лишь дикая трава да просторы степей, а самым известным объектом являлся даосский храм.
Храм этот звался Даосский Храм Хуэйцзи, а основан он был в конце правления династии Цин. За свою историю он несколько раз разрушался в пламени войн, но всякий раз находились меценаты, помогавшие отстроить его заново. Даосов в обители жило немного, но все они, казалось, обладали подлинным мастерством, так что благовония в Даосском Храме Хуэйцзи горели неизменно исправно.
Говаривали, будто за спиной у Даосского Храма Хуэйцзи стояло Учение Чжэнъи Вэймэн, а первым настоятелем был великий мастер, вышедший из Управления Небесных Наставников гор Лунхушань.
Впрочем, всё это наверняка было сильным преувеличением. Управление Небесных Наставников гор Лунхушань — это же священная обитель врат Дао по всей Поднебесной, и разве мог какой-либо даос, вышедший оттуда, не быть существом, подобным бессмертному небожителю? На свете полно знаменитых благословенных мест и небесных гротов, с чего бы кому-то приходить в нашу глушь и основывать здесь секту.
Тот самый даос, что гадал мне по восьмиграммам бацзы и едва не задохнулся кровью, как раз и прибыл из Даосского Храма Хуэйцзи, а Лю Хэчоу в последние дни бездельничал и бегал к подножию горы именно для того, чтобы навести справки о даосах.
Спустя семь дней, ровно в полдень, погода внезапно переменилась.
Стоило бросить взгляд на гору Фунюмэнь, как чернеющие тучи нависли грозной свинцовой шапкой, а в их толще глухо прокатились раскаты грома.
Вскоре после этого Лю Хэчоу, тихонько напевая весёлый мотивчик, вернулся с улицы, и едва переступив порог, объявил о смерти человека: Чэнь Цю скончался.
Чэнь Цю звали того самого даоса. Лю Хэчоу говорил, что гадание по бацзы непременно принесёт ему смерть, но он никак не ожидал, что тот и впрямь погибнет.
— Дядя Бай, отчего он умер? — мне очень хотелось узнать причину смерти Чэнь Цю, ведь его кончина нагнетала на меня тяжёлое чувство вины.
— Не хватило духовного мастерства, попытался силой заглянуть в небесную предопределенность — вот его и поразила кара Пяти Громов.
Кара Пяти Громов по праву считалась самой мучительной смертью и самым зловещим проклятием.
Я никак не мог вообразить, что Даос Чэнь Цю, стоило ему лишь составить мои бацзы, столкнется с подобной напастью. Это известие потрясло меня настолько, что я лишился дар речи.
Лю Хэчоу заметил, что Чэнь Цю должен был умереть в тот же день, но поскольку он являлся даосом, принявшим обеты и прошедшим обряд посвящения с получением охранных таблиц, ему была дарована семидневная отсрочка для искупления грехов.
Увы, его мастерства в конце концов всё равно не хватило, и вырвать хотя бы проблеск жизни из рук Небес ему не удалось.
— Дядя Бай, мои бацзы и вправду настолько зловещие? — не удержался я от вопроса.
— Дело не в твоих бацзы, зловеща твоя судьба. Кое о чём тебе пока лучше не знать: чем раньше узнаешь, тем меньше пользы это принесёт. Короче говоря, поверь мне: всё, что я делаю, — ради твоего же блага, и причинить тебе вред я не намерен.
Я верил его словам. Хотя я и знал, что он наверняка скрывает от меня нечто крайне важное, никакой враждебности ко мне он не питал. Иначе стал бы он рисковать жизнью, пытаясь спасти меня из рук Хуэй Сян? Да и в тот день, опоздай он хоть на полшага, я давно бы уже сгинул в пасти Се Гуанцая.
О дальнейших днях и рассказывать-то особо нечего.
Хуэй Сян больше не являлась творить свои бесчинства и исчезла без следа, да и в Даосском Храме Хуэйцзи подняли шумиху из-за смерти Чэнь Цю.
Мы с Лю Хэчоу продолжали рассекать на прогнившей лодке по Желтой реке, вылавливая утопленников и зарабатывая на жизнь. Что же до моей помолвки с речной владычицей Хуанхэ Нянцзы, Лю Хэчоу велел мне не спешить, заявив, что сейчас ей не до того, а когда придет время — она сама явится меня разыскать.
Про себя я думал: о чём мне вообще беспокоиться? Раз она не спешит, я, напротив, останусь холостяком на радость себе. Глядишь, со временем она вовсе забудет про меня, и тогда я смогу на заработанные рыбной ловлей деньги взять в жёны самую настоящую живую женщину.
Так прошло несколько месяцев полнейшего штиля и покоя. Сам я никаких неприятностей не наживал, а вот Лю Хэчоу ухитрился вляпаться в крайне скверную историю.
В начале седьмого месяца к Лю Хэчоу пожаловал важный гость из дальних мест.
С первого взгляда было ясно, что человек этот обладает немалым весом: его сопровождало человек семь-восемь, приехавших на двух внедорожниках Тойота Ленд Крузер, способных забраться даже на речную дамбу, а провожатым выступал Чжао Ган, деревенский староста.
— Как почтенного старшего величать? — войдя во двор, этот важный господин сразу подошел прямо к Лю Хэчоу и задал вопрос.
— По фамилии Бай, в народе зовут Лю Хэчоу.
— Издревле в старом русле Желтой речки полно необычных людей. Ваш деревенский староста много рассказывал мне о мастере Бае, и я хотел бы попросить вас помочь выловить одни останки.
Этот важный господин оказался человеком прямым и сразу выложил цель своего визита.
— Местные ли они? — спросил Лю Хэчоу.
— Недалеко, в Пещере Девяти Драконов.
Пещера Девяти Драконов и впрямь находилась неподалёку: по воде тридцать ли, а посуху, если в обход, едва ли наберётся сотня.
Вот только место это было дурное. Когда Лю Хэчоу поначалу рассказывал мне, каких мертвецов нельзя вылавливать, он предупреждал и о тех землях, куда соваться не следует.
Та самая Пещера Девяти Драконов была запретной водной гладью, о которой он твердил мне снова и снова: живым вход туда заказан, а кто сунется — умрёт.
— Тогда прошу меня извинить, но в Пещеру Девяти Драконов я не пойду. Ни за какие деньги, — услышав про Пещеру Девяти Драконов, Лю Хэчоу сразу отрезал, не оставив даже пространства для торга.
Увидев, что Лю Хэчоу сходу отказывается, староста Чжао тут же растерял весь вид: очевидно, он уже получил свою долю и дал железобетонные гарантии, иначе не стал бы лично приводить людей. Он натужно усмехнулся, пытаясь сгладить неловкость:
— Лю Хэчоу, господин Ван — человек высокого положения, он специально приехал просить тебя о помощи, так зачем же так категорично? Деньги — не проблема.
— Хочешь идти — иди сам. Какая польза от денег, если расстанешься с жизнью? — Лю Хэчоу в упор посмотрел на старосту Чжао и резко осадил его.
От такого ответа лицо старосты Чжао сделалось еще мрачнее, на нём аж тучи сгустились.
Как говорится в старой пословице, в глухих горах и злых водах рождаются строптивые бунтари. Те, кому удавалось пробиться в чиновники в наших Богом забытых краях, по большей части сами вышли из драк, имея за спиной поддержку влиятельных кланов.
Не будь староста Чжао связан присутствием важного гостя, из-за которого не мог дать волю гневу, он, полагаю, уже давно тыкал бы Лю Хэчоу в лицо пальцем и матерился последними словами.
После отказа Лю Хэчоу этот почтенный гость остался совершенно невозмутим: с безмятежным видом стоял он на прежнем месте, озираясь по сторонам и разглядывая двор.
Сам он не произнес ни слова, зато из числа его спутников вышел дородный мужчина с заметным шрамом на лице.
Мужчина со шрамом в несколько шагов приблизился к Лю Хэчоу и, молча сверля его взглядом, уставился в упор.
У каждого человека есть своя аура, и давящее присутствие мужика со шрамом оказалось невероятно мощным, а его свирепые, мечущие искры глаза выглядели так, будто он собрался кого-то прикончить.
По сравнению с ним Лю Хэчоу, обладавший тщедушным телосложением и кутавшийся в старый ватник, мгновенно оказался целиком подавлен этой аурой. Лю Хэчоу от природы не отличался мужественной внешностью, а сейчас в нем проступило откровенное малодушие.
Под тяжелым взглядом шрамированного его тело против воли забилось в мелкой дрожи, а я, стоя в стороне, даже дышать боялся в полный вздох. Говорят, и нечисть страшится злодеев, чего уж говорить про нас, простых мирных жителей.
После непродолжительного противостояния, видя, что Лю Хэчоу вот-вот сломается, тот вдруг топнул ногой и бросился в дом.
Вернувшись оттуда, он сжимал в руках три почерневшие погребальные таблички.
И вот Лю Хэчоу, высоко подняв одну из табличек, шагнул мимо мужчины со шрамом и с гордо поднятой головой приблизился к важному гостю, громко заявив:
— Семья Бай промышляет поднятием тел со дна со времен моего прадеда, и это его табличка.
— Эта табличка принадлежит моему деду.
— А эта — моему отцу.
— Их таблички здесь, а тела — в Пещере Девяти Драконов.
— Если ты сегодня назовешь хоть одну причину, по которой я должен отправиться в Пещеру Девяти Драконов, я, Лю Хэчоу, пойду за тобой прямо сейчас!
Никто не ожидал, что Лю Хэчоу внезапно вынесет предковские таблички, и теперь все вокруг умолкли.
Незваная процессия пришла быстро и ушла так же стремительно. Когда они наконец скрылись, я закрыл ворота двора и, вернувшись в дом, застал Лю Хэчоу за тем, что он бросал родовые таблички в печь.
— Дядя Бай, что ты делаешь? — испуганно воскликнул я.
— Щит от стрел нужен лишь раз, к чему их дальше хранить.
— Но... это же таблички твоих предков, как ты можешь так...
У меня пропал дар речи: я отродясь не видел людей, сжигающих таблички собственных предков. Мало того что это верх святотатства, так ещё и в голове не укладывается.
— Никудышные предки, к чему их почитать!
— ...
Я потерял дар речи окончательно.
В миру всегда слышали лишь о никудышных потомках, но чтобы существовали никудышные предки — об этом я отроду не слыхивал.
Заметив, что он принялся нести бред, я не стал задерживаться в избе, развернулся и вышел во двор, предоставив ему возможность побыть одному и остыть.
Семья Бай из поколения в поколение промышляла поднятием тел утопленников, с деревенскими жителями они особо не сближались, и причины гибели их родных, разумеется, оставались тайной для всех. Если бы не выходка Лю Хэчоу, использовавшего сегодня таблички предков в качестве щита, даже я не ведал бы, что все они погибли именно в Пещере Девяти Драконов.
Бесспорно, за родом Бай скрывалась мрачная и удивительная семейная драма, а те запреты, что окутывали воды Пещеры Девяти Драконов, лишь разжигали во мне жгучее любопытство.
О самой Пещере Девяти Драконов в наших краях ходило немало таинственных легенд. Возникла она вовсе не в седой древности, а образовалась чуть более ста лет назад, в эпоху смут и хаоса в Поднебесной.
Прежде Пещера Девяти Драконов представляла собой лишь горный пик, огибаемый течениями Желтой реки и соединенный с цепью горы Фунюмэнь. Больше ста лет назад, во времена китайской смуты, Желтая река пострадала от невиданного наводнения. Вода затопила оба берега, поглотив бесчисленные селения и города, а заодно смыла и обрушила тот самый горный пик.
В тот вечер, когда мы ужинали, Лю Хэчоу сам завел со мной разговор о Пещере Девяти Драконов.
Выслушав его рассказ, я наконец осознал, что за Пещерой Девяти Драконов скрывается поистине потрясающая и страшная тайна...

Комментарии

Загрузка...