Выбирать день лучше в самый неожиданный момент, и Лю Хэчоу уже на следующий день начал готовиться к моей свадьбе.
Он сходил в лавку бумажных изделий в поселке, купил красной бумаги, бамбукового каркаса, нарезал алого шелка и тонкого тюля, припасла фитили и свечи — набралась целая гора всякой всячины.
Он освободил ту самую кладовую и привел ее в порядок, устроив мне брачный покой.
— Се Лань, дело-то семейное, не хочешь ли предупредить отца с матерью? — спросил он меня, нацепив очки с толстыми стеклами и продолжая нарезать бумагу.
— А что сказать? Неужели велеть мне явиться к родителям и объявить, что я женюсь на Владычице Хуанхэ и, возможно, до конца дней своих не смогу продолжить их род?
— Как знаешь, лишь бы ты сам был согласен на этот брак. Но дядя сразу тебе говорит: раз ты берешь в жены Владычицу Хуанхэ, она станет твоей законной женой. И кем бы ты потом ни стал, у тебя может быть только одна супруга.
— Судя по твоим словам, у меня еще останется шанс завести наложницу в будущем? — спросил я его.
— Ха-ха-ха, губа не дура, только если тебе жизнь надоела, можешь попробовать.
Эх, у людей бывают встречи и расставания, у луны — полнолуние и новолуние, и с древних времен всё это редко дается вместе.
Я стал могильщиком утопленников ради денег, чтобы жениться на девушке, а теперь — гляди-ка! — толком не разбогател, зато мне уже суждено провести всю жизнь в одиночестве.
Слова Лю Хэчоу о том, что жениться на Владычице Хуанхэ — значит испить до дна несказанных наслаждений, были чистой шуткой.
Инь и Ян разделены преградой: Владычица Хуанхэ — дух, и долгое проявление ее призрачного облика не принесет добра ни ей, ни мне.
Даже после свадьбы я буду жить один, в лучшем случае — в глубокую ночную пору она выйдет поболтать со мной или навестит в сладком сне, после которого не останется и следа.
Но ради выживания мне оставалось лишь смириться.
К наступлению сумеречного часа столкновения демонов я в одиночестве опустился на соломенный коврик в большой комнате, молча ожидая появления Владычицы Хуанхэ.
По обе стороны от жертвенного стола ярко горели красные свечи, а посредине стояла табличка из темного дерева высотой в фут и шириной в три цуня. Табличка была затянута красной тканью, надписей на ней не было.
Момент слияния часов Ю и Сюй называют часом столкновения демонов; это также грань между днем иночью. Предания гласят, что в этот миг нечисть и демоны выходят на белый свет и наравне с простыми людьми разгуливают по миру живых.
Лю Хэчоу говорил, что в час усмирения демонов Владычица Хуанхэ вырежет на своей табличке имя, и лишь после этого можно будет официально справить свадьбу.
Я ждал с безмятежным сердцем. Сперва меня посещали нелепые, неправдоподобные мысли, но мало-помалу они исчезли из головы, уступив место какому-то священному благоговению.
Я вспомнил житие Владычицы Хуанхэ: незамужняя девушка с прекрасной внешностью и точеной фигурой, которая умела петь народные песни, прекрасно пел и танцевал. Наш край вовсе не славился красавицами, и такую девушку, в какой бы деревне или селении она ни жилась, почитали бы желанной мечтой бесчисленные мужчины.
И вот их ради жертвоприношения заворачивали в шелковые отрезы, обмазывали тунговым маслом и топили в Желтой реке.
С тех пор — на века в пучине вод, запертые под темными, не знающими солнца волнами Желтой реки.
В современном мире Великий Владыка Хуанхэ и шестьдесят воевод уже скрылись из людских глаз, и лишь Владычица Хуанхэ, чью обиду не избыть и до которой Небесный Путь не касается, по-прежнему скитается одиноким призраком в речной глубине — и обретет спасение разве что тогда, когда пересохнет Желтая река.
От этих мыслей во мне зародилось некое подобие чувств к Владычице Хуанхэ, на которой мне предстояло жениться. Я дал себе слово: раз уж беру ее в жены, буду относиться к ней по-хорошему и больше не позволю ей оставаться в одиночестве.
Вместе с порывом зловещего ветра красная ткань на табличке слетела, обнажив изящный почерк.
Линь Гуйхуа, желающая стать женой твоего дома...
Буквы были мелкими, пламя свечи металось, и я еще не успел толком разобрать написанное, как почерк внезапно рассыпался, сменившись крупным, небрежно выведенным иероглифом: Беги.
Я не успел сообразить, в чем дело, как снаружи вдруг завыл бурный ветер, зашумел ливень, заставив оконные рамы и двери заходиться в дрожи. В следующее мгновение красные свечи погасли, и вся комната погрузилась в непроглядную тьму.
Я хотел выйти и посмотреть, что происходит, но во всем теле не осталось ни капли сил.
Подобно утопающему, я погрузился в темноту; в ушах раздавался хаотичный шум самых разных голосов, а глаза ничего не видели.
— Лань-эр, иди домой ужинать.
— Се Лань, ты опять отпрашиваешься, больше не хочешь работать на заводе?
— Се Лань, прости, мы люди из разных миров.
Сквозь пелену забвения до меня доносились голоса многих людей, звавших меня по имени — одни были знакомы, другие чужи.
Я хотел ответить им, но не мог вымолвить ни слова.
Не знаю, сколько продлилось это полубессознательное состояние, как вдруг дверь снаружи сокрушительным ударом распахнулась, и следом в комнату ввалился Лю Хэчоу, весь в крови.
Едва переступив порог, он бросился за шкурой водяной обезьяны: одну накинул на себя, другую завернул на меня.
Я спросил его, что творится на улице, но он не ответил — лишь с видом человека, столкнувшегося с грозным врагом, в упор уставился на дверь.
К тому моменту небо на улице уже совсем почернело, и из-за непрекращающегося ветра и дождя ничего нельзя было разобрать.
Двор у Лю Хэчоу был выложен бетоном, и дождевая вода стекала медленно; я услышал, как кто-то неспешно шагает под дождем, шлепая по лужам.
По мере того как шаги приближались, я наконец разглядел гостью.
Это была женщина в багрово-красном свадебном наряде, с красным покрывалом на голове, в руке она держала красный зонт.
Она остановилась прямо у порога, не входя внутрь.
— Ты кто? — спросил я.
— А как по-твоему? — с хихиканьем переспросила женщина.
— Пока ты не зашла слишком далеко, еще можно одуматься, не совершай роковой ошибки, иначе тебя сожмут под Иньшань так, что веками не выберешься! — Лю Хэчоу заступил передо мной, издав суровый окрик.
— Хи-хи, возвращаться назад вовсе не мне. Мои дела не подвластны даже Подземной канцелярии городского божества, тем более не тебе указывать — какому-то жалкому могильщику утопленников.
Видя, что женщина собирается переступить порог, Лю Хэчоу взмахнул рукой и набросил на нее шкуру водяной обезьяны.
Но на сей раз он просчитался: шкура водяной обезьяны, словно ветхая тряпка, была разорвана женскими руками в клочья.
— Бай Хэчжоу, я помню, что на тебе есть заслуги, и не хочу тебя убивать. Но если ты посмеешь снова помешать моему делу, я прикончу тебя, — голос женщины стал ледяным.
— Неужели ты не боишься, что Владычица Хуанхэ потом придет с тобой сквитаться? — сквозь зубы спросил Лю Хэчоу.
— Хи-хи, глиняный болван сам себя переправляет через реку — Линь Гуйхуа сейчас сама себя спасти не может, где уж ей заботиться о своем суженом.
С этими словами женщина шагнула в комнату и направилась прямо ко мне.
Лю Хэчоу нашарил в руке еще одну шкуру водяной обезьяны, пытаясь преградить ей путь, но женщина бросила на него взгляд и процедила одно слово:
— Проваливай.
И тогда я увидел, как Лю Хэчоу, словно внезапно помешавшись рассудком, с криками покатился прочь из комнаты, цепляясь за землю руками и ногами.
Стоило Лю Хэчоу выкатиться наружу, как дверь захлопнулась сама собой, а следом погасшие было красные свечи вспыхнули вновь.
Только на сей раз пламя было не алым, а зеленеющим, мертвенно-холодным.
В отблесках этого зеленого света вся комната наполнилась мрачной, жуткой атмосферой.
Женщина стояла прямо передо мной — красный свадебный наряд, красное покрывало, картина, что мерещится в снах многим мужчинам.
Увы, я не смел и поднять ее покрывало, да и к тому же, даже не глядя на ее лицо, я уже понял, кто она такая.
Измученная горькой судьбой женщина, над которой измывались полжизни, а потом столкнули в воду и сгубили.
При жизни — простая дурочка, после смерти превратившаяся в лютую, беспощадную мстительницу: сперва она уморила старого мерзавца Се Гуанцая, а затем вырезала дочиста весь род Чена.
— Хуэй Сян, одумайся. Причины и следствия твоей прошлой жизни уже исчерпаны, еще не поздно повернуть назад, — искренне произнес я.
Хуэй Сян — не Се Гуанцай. Против Се Гуанцая у меня еще оставались силы дать хоть какой-то отпор, но перед ней у меня не было иного выхода, кроме как закрыть глаза и ждать смерти. Раз одолеть ее нельзя, оставалось лишь попытаться воззвать к ее разуму.
Падать на колени и молить о пощаде не приходилось и думать: наглядевшись с детства всяких гонконгских и тайваньских ужастиков, я знал — чем усерднее умоляешь о пощаде, тем страшнее и мучительнее будет твоя гибель.
— Хи-хи, Се Лань, неужто тебе хочется узнать, почему я не желаю отпустить тебя? — спросила Хуэй Сян.
— Да.
Если подумать, я ведь не совершил ничего дурного.
Умерших предают земле ради упокоения, и сама моя работа могильщика утопленников была делом благочестивым. Что же до последовавших за этим событий — они были мне неподвластны.
Я не Будда, мне не дано заглядывать в прошлое и будущее.
— Тебе нынче ровно двадцать семь лет, не говорил ли тебе Лю Хэчоу, что нынешний год — твой девятилетний рубеж? — спросила Хуэй Сян.
У нас в краях действительно распространено поверье о девятилетних рубежах: говорят, что когда человеку исполняется девять, восемьнадцать, двадцать семь лет — словом, возраст, кратный девяти, — он сталкивается с роковым испытанием жизни и смерти.
Девятилетние рубежи делятся на явные и скрытые, причем скрытый рубеж означает истинный возраст по летам.
В прошлом году я говорил, что мне двадцать семь, имея в виду возраст по лунному календарю, но на самом деле мне исполнилось ровно двадцать семь только в этом году.
По народным поверьям, Владыка Янь в первый день первого лунного месяца листает Книгу Жизни и Смерти, проводя случайную перекличку тех, у кого подошел скрытый девятилетний рубеж.
Кого назовут по имени, тот в течение этого года отправится в подземный мир. Но даже те, чье имя не назовут, проведут год в невзгодах и бедствиях, и им следует быть предельно осторожными.
Услышав, как Хуэй Сян внезапно заговорила об этом, я слегка остолбенел и спросил, что она имеет в виду.
— В первый день первого месяца этого года Владыка Янь назвал на перекличке лишь одно имя, и этим человеком был ты. Мое убийство тех, кто издевался надо мной, Небесный Путь обошел стороной, а вот за твое убийство я стяжаю беспредельную посмертную благодать!

Комментарии

Загрузка...