Если бы я заранее знал, что тело Хуэй Сян будет использовано могильщиками, я бы лучше пожертвовал ночным сном, но сторожил бы её до окончания обряда ци.
Раньше я не верил в призраков и божества, но теперь, когда мне приходилось иметь дело с трупами так часто, да и Лю Хэчоу рассказал мне столько иньских и янских табу, в глубине души я уже давно поверил, что после смерти человека существует ещё один мир, принадлежащий усопшим.
Иными словами, по мере того как моё мастерство могильщика становилось всё более отточенным, само собой незаметно формировалось и мировоззрение, свойственное людям моей профессии...
Жизнь продолжалась, и сейчас была горячая пора для работы с утопленниками, а также прекрасная возможность заработать.
Однако из-за истории с Хуэй Сян Лю Хэчоу не позволял мне больше спускаться в воду. По его словам, я уже запятнал себя кармой Хуэй Сян и теперь не подходил для заключения договоров с другими загробными душами.
Я спросил его, когда же наконец закончится эта история с Хуэй Сян. Лю Хэчоу долго размышлял, а затем произнёс длинную речь.
— Всё зависит от того, насколько крупный переполох она решит устроить. По моим прикидкам, добром это дело вряд ли кончится. Подумай сам: Хуэй Сян всю жизнь мыкалась в одиночестве и нищете, рассудок её помутился, и столько лет её унижали на все лады, а после смерти её еще и выкопали для заключения инверсного брака. Её обида, боюсь, скоро сравняется с обидой самой Владычицы Жёлтой реки.
Я поразмыслил и понял, что он прав: и при жизни, и после смерти Хуэй Сян выпали поистине страшные испытания, и на моём месте никто бы не захотел отправляться в подземный мир для перерождения.
В деревнях всегда много хлопот. Когда меня не было дома — ещё куда ни шло, но теперь, когда я застрял в родных местах, от похорон и свадеб никуда не денешься.
Скончался старый прохвост из нашей деревни по имени Се Гуанцай. Будучи его младшим родственником, я был обязан нести заупокойную стражу.
Этот старый хрыч Се Гуанцай был ещё той сволочью: в молодости вечно приставал к одиноким девушкам и молодым вдовам, а дожив до старости, так и не взялся за ум — заманивал маленьких девочек конфетками и заставлял снимать штаны. В своё время Хуэй Сян натерпелась от него издевательств, и поговаривали даже, будто он действительно её обесчестил.
Всегда говорят, что добрые люди долго не живут, а зараза процветает тысячелетиями. Се Гуанцаю перевалило за семьдесят, а здоровье у него было отменное — после рюмки водки любой молодой парень не мог с ним тягаться. Кто бы мог подумать, что он вздумает повеситься на старой софоре у въезда в деревню, да к тому же умрёт совершенно голым, без единой нитки на теле.
Смерть такого человека ни у кого не вызывала сочувствия — все лишь радовались: туда ему и дорога.
Именно поэтому в ту ночь сторожить гроб собралось всего несколько человек: я да ещё пара близких родственников, от которых было никак не отвертеться.
Стоять у гроба — дело донельзя тоскливое. Молодежь любит пощекотать себе нервы, и, узнав, что я работаю могильщиком у Лю Хэчоу, они стали расспрашивать, не доводилось ли мне сталкиваться с чем-нибудь жутковатым.
Мне тоже было скучно, и я рассказал им несколько баек и странных историй, которые слышал от Лю Хэчоу. Хотя в трёх футах над головой сидят божества и среди ночи нельзя болтать что попало, вымышленные народные слухи в это табу не входили.
Послушав немного, парни остались недовольны — им подавай правдивые истории.
Если говорить о правде, больше всего на свете мне хотелось излить кому-то душу насчёт Хуэй Сян, но её карма еще не разрешилась, и меня бы палкой не заставили об этом заикнуться.
— Братец Лань, я слышал, ты ведь тоже выловил тело дурочки Хуэй Сян с Шилиду? — неожиданно спросил мой двоюродный брат Се Ань.
Я ответил уклончиво и поинтересовался, с чего это он вдруг вспомнил про Хуэй Сян.
Се Ань бросил взгляд на поминальную табличку Се Гуанцая на жертвенном столе и понизил голос:
— Братец Лань, на самом деле в ту ночь перед этим, когда я возвращался с ночной рыбалки, я видел нашего дядечку Гуанцая.
С тех пор как этот парень вытащил из Жёлтой реки красного карпа весом больше девяти цзиней, с ним явно творилось что-то неладное: целыми днями он только и делал, что рыбачил или собирался на рыбалку, а ночная рыбалка до самого рассвета стала для него обычным делом.
По его словам, в ту ночь около двенадцати часов, возвращаясь домой, он заметил Се Гуанцая, который разгуливал по деревне с голым задом.
— Наверное, лунатил, — предположил я.
— Кроме дяди Гуанцая, я тогда еще кое-кого видел... — на этом месте Се Ань сглотнул слюну и умолк.
— Кого еще? Неужели увидел у него в руках пеньковую верёвку? И как это он ухитрился повеситься прямо во время лунатизма? — вмешался кто-то из деревенской шпаны.
Этот парень по прозвищу Маоу был круглым дураком — ни духов, ни богов не боялся, и язык у него был без костей, любую жуткую вещь сморозит.
— Братец Лань, давай выйдем к воротам, кое о чём я не могу говорить при дяде Гуанцае.
Выйдя во двор Се Гуанцая, я протянул Се Аню сигарету.
— Братец Лань, я заговорил об этом только потому, что знаю, какая у тебя крепкая нервная система. Я тогда видел, как дядя Гуанцай бежал впереди с голым задом, а сзади него смутно маячила какая-то женщина.
— Какая женщина? — спросил я.
— Просто силуэт, лица не разглядеть, но по походке чем-то похожа на Хуэй Сян с Шилиду.
— Ты уверен? — у меня внутри всё заледенело, но я постарался сохранить невозмутимый вид и продолжил расспросы.
— Конечно, не уверен. Будь я уверен, стал бы я тебе об этом рассказывать? Я тогда до смерти перепугался, даже фонарик включить не посмел, — скривив губы, ответил Се Ань.
— Ну ты и смельчак, раз сегодня ночью снова вызвался сторожить гроб.
— Думаешь, я сам рвался прийти? Дома-то рядом стоят, да и родня всё же.
Хотя Се Ань не мог утверждать наверняка, что это была Хуэй Сян, я чувствовал, что дело тут на девяносто процентов связано с ней.
Во-первых, главная странность заключалась в том, что этот старый хрыч Се Гуанцай никогда бы не покончил с собой добровольно, а во-вторых, он действительно совершил много дурного по отношению к Хуэй Сян.
Мы с Се Анем немного поболтали у ворот, я успокоил его дежурными словами о том, что никаких призраков в мире нет и всё это лишь людские выдумки, после чего мы вернулись в траурный зал.
В первой половине ночи люди ещё переговаривались, но ближе к утру, стоило накатить сонливости, в зале стало так тихо, что было слышно лишь потрескивание свечей.
Из последних сил дотянув до двух часов ночи, остальные уже спали кто где, свесив головы. И как раз когда я сам был готов свалиться от усталости, в траурном зале внезапно повеяло могильным холодом, а следом послышалось кошачье мяуканье.
Кошка способна оживить мертвеца, а собака — напугать душу до смерти.
Я как раз соображал, где же кошка, как вдруг перед глазами промелькнула чёрная тень.
Взглянув туда, я увидел крупного чёрного кота, примостившегося на изголовье гроба.
Этот кот принадлежал Се Гуанцаю: старый скряга вечно со всеми враждовал и не ладил с соседями, зато завёл чёрного кота, к которому относился лучше, чем к собственному сыну.
Кот сидел на крышке гроба и в упор пялился на меня своими круглыми жёлтыми глазами.
Я знал о связанных с котами поверьях и, подняв траурный посох, сделал вид, что хочу прогнать зверя, но тот даже не шелохнулся.
То ли мне померещилось, то ли кот действительно ухмылялся мне в лицо.
Тут мне стало не по себе. Понимая, что дело нечисто, я хотел разбудить остальных, чтобы придумать хоть что-то. Однако в этот самый момент из гроба донеслось глухое «бух-бух-бух».
По моему телу пробежала дрожь, волосы встали дыбом.
Без сомнения, поднятие мертвеца — вещь крайне жуткая, а для нас, могильщиков, психологический удар от такого и вовсе смертелен.
Если Се Гуанцай и вправду выберется из гроба прямо у меня на глазах, то как, скажите на милость, я потом осмелюсь вылавливать утопленников из Жёлтой реки?
Шум в гробу становился всё сильнее, но странное дело — спавшие рядом люди казались совершенно невосприимчивыми ко всему происходящему и продолжали громко храпеть.
К счастью, крышка гроба Се Гуанцая была заколочена заранее, так что выбраться наружу ему было не под силу.
Гробовые гвозди также называют гвоздями потомков. Всего их было семь, отлитых из жёлтой меди, и по традиции в день похорон их собственными руками забивают потомки. У Се Гуанцая не было наследников, поэтому гроб заколотили заблаговременно. На самом деле главная причина крылась в том, что он умер при столь странных обстоятельствах, и распорядители похорон боялись всякой нечисти, поэтому и забили крышку заранее.
Не зря говорится: пусть лучше погибнет товарищ, чем ты сам. Я решил уносить ноги до того, как Се Гуанцай выберется из гроба. А уж станет ли эта парочка жертвами нечисти — забота явно не из тех, что мне стоило брать на себя прямо сейчас.
С этими мыслями я круто развернулся и бросился к выходу.
Но стоило мне приблизиться к двери, как обе тяжёлые деревянные створки с со скрипом захлопнулись, и сколько я ни налегал на них изо всех сил, открыть их оказалось невозможно.
Черт побери, я ведь уже решил отступить, неужели мне даже шанса на спасение не оставят?
Прижавшись спиной к двери, я снова повернулся лицом к гробу Се Гуанцая.
Гроб неистово трясся, казалось, от этих толчков сотрясалась даже земля под ногами. Ухмылка на морде чёрного кота становилась всё шире и всё более жуткой.
Мяу!
Издав пронзительный визг, кот стрелой метнулся к потолочным балкам, а в следующую секунду крышка гроба наконец слетела и с грохотом рухнула на пол.
Мгновение спустя из гроба поднялся облачённый в погребальный саван Се Гуанцай. Его мертвенно-бледное лицо и лишённые всякой жизни зрачки непрерывно вращались во все стороны.
Когда его глаза наконец замерли, его взгляд в упор уставился прямо на меня.
Хе-хе...
Издав жуткий смешок, Се Гуанцай выпрыгнул из гроба. Едва он приземлился и выпрямился, как сидевший на балке чёрный кот в самый нужный момент спланировал прямо ему на руки.
Я, Се Лань, сколько себя помню, никогда в жизни не видел зрелища страшнее: оживший мертвец Се Гуанцай прижимал к груди чёрного кота и шаг за шагом приближался ко мне.
В критический момент, когда отступать было уже некуда, я принялся мысленно подбадривать себя. Побег не всегда спасает от беды, а встреча лицом к лицу — не худшее испытание.
Я, Се Лань, усмиряю воды Девяти Драконов, передо мной отступают любые иньские духи — с чего бы мне бояться какого-то мертвеца!
Траурный посох всё еще был у меня в руках, и я приготовился огреть Се Гуанцая легендарным ударом по макушке, как только тот окажется на расстоянии вытянутой руки.
Он подходил всё ближе. Видя, что Се Гуанцай вот-вот окажется в зоне моего удара, чёрный кот, казалось, ненавидел меня еще сильнее своего хозяина: выгнув спину, он пружинисто выпрыгнул из его рук и с оскаленными зубами бросился прямо на меня.
Да пошла ты к чёрту, сдохни!
Размахнувшись изо всех сил, я наотмашь врезал прямо по кошачьей голове!

Комментарии

Загрузка...