До того как начался весенний паводок, мы с Лю Хэчоу большую часть времени проводили в его маленьком дворике: он рассказывал истории, а я слушал. Время пролетело быстро, и в мгновение ока наступил паводок, воды Хуанхэ начали стремительно прибывать, а Лю Хэчоу — хлопотать.
В последние годы из-за брака, сердечных дел, карьеры, несчастных случаев и прочих причин количество трупов в Хуанхэ с каждым годом только увеличивалось, и в самые горячие дни Лю Хэчоу вылавливал по семь утопленников за сутки.
Лю Хэчоу был не единственным могильщиком утопленников на Хуанхэ, но слава его гремела громче всех, потому что только он один осмеливался вылавливать вертикальные трупы — те, что стояли на дне. И когда он рассказывал, как расправляется с водяными обезьянами, это не было пустой хвастливой болтовней: в его кладовой я собственными глазами видел прибитые к стене шкуры нескольких водяных обезьян.
В тот день во второй половине дня нам позвонили из деревни и сообщили, что глупая девчонка Хуэй Сян из Шилиду упала в реку и утонула, а её тело прибило к зарослям камыша.
Я и помыслить не мог, что моим первым участием в поднятии утопленника станет именно её вылавливание.
Хуэй Сян я тоже знал, и судьба её была горькой. Сирота с малых лет, повзрослев, она уехала на заработки в город, где её обманом заставили забеременеть, но ребенка она не родила — напротив, тронулась умом и её отправили обратно в деревню. Обычно она бродила по селам, и стоило местным хулиганам и пройдохам пообещать ей семечки или какую-нибудь снедь, как она послушно спускала штаны.
Эта работа выполнялась по приказу властей, без какого-либо вознаграждения. Хуэй Сян была круглой сиротой, поэтому платить за неё, естественно, никто не желал, а у Лю Хэчоу ни жены на подушке, ни детей у колен не было, к деньгам же он относился равнодушно, а потому без лишних слов взял эту работу на себя.
Когда мы добрались до Шилиду, то увидели на берегу редкие фигурки нескольких сельских жителей. Это были местные старики, которые из уважения к человеческим узам ждали, чтобы забрать тело Хуэй Сян и предать его погребению. Лю Хэчоу не стал разводить пустые разговоры, перекинулся парой слов со старшим и, усевшись в прогнившую лодку, погреб в камыши.
Лодка, которой пользуются могильщики утопленников, называется гнилой. Это вовсе не значит, что судно разваливается на части, просто у них есть свое поверье: хорошая лодка перевозит живых, гнилая — души.
Поскольку это был мой первый опыт поднятия утопленника, на душе было немного тревожно. Хотя ростки камыша только пробивались и камышовые заросли еще не выглядели пугающе, этот бескрайний простор дикой травы всё равно нагонял тоску.
По наводке сельчан мы потратили совсем немного времени на поиски и нашли тело Хуэй Сян.
Она плавала посреди кольца сухих ветвей и опавших листьев, раскинув руки и ноги, а черные как смоль волосы рассыпались по спине. Пуговицы на её старом ватнике оторвались, обнажая белую, слепящую глаза грудь.
Прежде я всегда видел её с черными от грязи лицом и головой, когда на ней из-за грязи и кожи-то не было видно, но теперь она наконец-то была отмыта дочиста.
Поскольку тело обнаружили рано, оно еще не успело разбухнуть от воды и выглядело так, будто она просто заснула, — удивительно мирно.
— Се Лань, на этот раз работай ты, — сказал Лю Хэчоу, закуривая сигарету.
— Вы шутите, дядя Бай. Я здесь человек новый, даже в ученики еще не гожусь, мне ведь нужно сперва посмотреть, как вы несколько раз всё покажете, прежде чем лезть в воду, — испуганно ответил я.
— Чего тут показывать? Сделай всё так, как я тебя обычно учил, и дело с концом. Все вокруг свои, сельчане, да и смерть такая мирная, никакой злой дух буянить не станет, как раз потренируешь свою смелость.
— Ну... ладно.
Поразмыслив, я решил, что он прав: рано или поздно всё равно придется близко столкнуться с мертвецом, а этот случай — отличная возможность закалить характер.
Спасательные компании для поднятия утопленников используют рыболовные сети и багры с крючьями, но у могильщиков утопленников всё иначе.
Тела в воде и так сильно раздуты, а если еще и порвать их железным крюком так, что наружу хлынет всякая жижа, как потом смотреть в глаза заказчику и требовать с него деньги?
Могильщики утопленников заходят в воду сами: сначала накрывают тело белой тканью, а затем с помощью троса для связывания трупов, в который вплетена шерсть черной собаки, полностью опутывают мертвеца и взваливают его на спину, чтобы переправить в лодку.
Увидев, что я согласился, Лю Хэчоу достал кусок белой ткани и привычным, точным движением накрыл тело Хуэй Сян. Я же разделся, оставив лишь плавки, взял трос для связывания трупов и, прижимаясь к борту лодки, осторожно погрузился в воду.
Вода оказалась ледяной, и при первом же соприкосновении по всему телу побежали мурашки.
Я медленно поплыл к телу Хуэй Сян, сначала отыскал её правую руку и повязал на запястье красную нить. Завязывание красной нити называется заключением договора; у мужчин выбирают левую руку, у женщин — правую, и это означает, что отныне о данном теле буду заботиться я, вытаскивая его на берег.
Поскольку я действовал предельно осторожно, весь процесс поднятия обошелся без малейших заминок, и вскоре я ловко и проворно оплел тело Хуэй Сян тросом и затащил в лодку. Но на этом дело с поднятием трупа не заканчивается: у могильщиков утопленников принято совершать полный расчет серебром и товаром, а также срезать с тела покойника какую-нибудь вещь в качестве платы.
Однако на Хуэй Сян, кроме рваного ватника, ничего не было — штаны на нижней половине тела полностью смыло водой. Лю Хэчоу рассказывал мне: если попадается такой совершенно пустой покойник и взять с него решительно нечего, разрешается срезать лишь прядь волос покойного, но уходить с пустыми руками нельзя ни в коем случае.
Волосы также называют нитями забот. Если Хуэй Сян умерла без обиды в сердце — еще полбеды, но если в ней затаилась злоба, она почти наверняка запутается в этих волосах, и тот, кто их возьмет, навлечет на себя беду.
Мы с Лю Хэчоу переглянулись, но никто из нас не проронил ни слова.
— Кхе-кхе, Се Лань, твоя судьба достаточно крепка, давай ты.
— Ха-ха, — не удержался я от горькой усмешки.
Уломать меня залезть в воду ему было мало, так он теперь еще и норовит заставить меня стричь волосы мертвеца! Толстокожести Лю Хэчоу можно только позавидовать.
— Две тысячи?
— Ха-ха, — продолжал я издевательски ухмыляться.
— Пять тысяч. Больше дать не могу, сегодня и так работаем по приказу властей, я из своего кармана пять тысяч доплачиваю. Если и после этого ломаться будешь, завтра же покупай билет до Гуанчжоу.
Лю Хэчоу добавил назидательного усердия, и после этого мне стало совсем не до смеха.
Впрочем, пять тысяч юаней — деньги немалые, я за целый год работы в Гуанчжоу порой столько отложить не мог.
В конце концов я сам состриг прядь волос со лба Хуэй Сян, аккуратно убрал её в карман, а Лю Хэчоу пригнал прогнившую лодку к берегу, чтобы передать тело жителям Шилиду для похорон.
Эта вылазка прошла успешно: я и денег заработал, и смелость потренировал. Единственное, что доставляло неудобство, — прядь волос Хуэй Сян нужно было беречь целых сорок девять дней, и только потом сжечь. У нас в этих местах существует обычай девяти сороковин: считается, что после смерти человек лишь спустя сорок девять дней окончательно порывает все связи с миром живых, а до этого момента ни в коем случае нельзя совершать неуважительных поступков по отношению к покойному.
С тех пор как я поднял тело Хуэй Сян, Лю Хэчоу словно вцепился в меня мертвой хваткой: в последующие дни, стоило появиться хоть какому-то заказу, он неизменно отправлял в воду меня. И я, как он и предсказывал, действительно оказался прирожденным человеком для этой профессии: испробовав дело несколько раз, я избавился от любых колебаний и стал воспринимать себя не иначе как простого грузчика.
Поднятие утопленников и впрямь приносило хороший доход: при нынешних темпах мне требовалось лишь отработать четыре паводка на Хуанхэ, чтобы накопить деньги на свадьбу. А отработав еще один год сверх этого, можно было купить легковушку — жизнь тогда пошла бы просто загляденье.
Молодые люди легко забывают былое; увлеченный заработком на утопленниках, я давным-давно выбросил историю с Хуэй Сян из головы.
Пока однажды не попал на особую свадьбу, из которой узнал, что с Хуэй Сян всё было не так просто.
В деревнях полно дурных обычаев, и заключение инверсного брака — один из них. У одного моего родственника сын умер всего шестнадцати лет от роду, и родные, опасаясь, что тот будет маяться в одиночестве на том свете, решили справить ему призрачный брак.
Призрачный брак — тоже свадьба, и моим родителям прислали приглашение заблаговременно.
Отец с матерью сочли это дело недобрым и идти отказались, а мой брат как раз сидел дома, помогая невестке переносить беременность, и тем более не собирался никуда ехать, так что эта обязанность пала на мою голову.
Эх, идти так идти, сойдет ради расширения кругозора. Я предупредил Лю Хэчоу и отправился на свадьбу.
Сам свадебный обряд ничем особенным не запомнился — кругом сплошные бумажные куклы, а кульминацией должно было стать совместное захоронение, поскольку во время соединения костей требовалось присутствовать сторонним наблюдателям.
Жених скончался уже с полгода назад, и от его тела исходило такое жуткое разложение, что вонь чувствовалась за версту.
Невеста же выглядела так, будто умерла совсем недавно: за исключением опухшего лица, по которому нельзя было узнать черты, её облик сохранился вполне целым. Поговаривали, что этот женский труп мои родственники приобрели у расхитителей гробниц больше чем за пятьдесят тысяч юаней.
Честно говоря, я искренне восхищался людьми, способными выложить такие деньги, а еще больше — теми, кто отваживался промышлять подобным ремеслом. Зло всегда настигает возмездие, Небесный Путь совершает свой круговорот, а разграбление могил и выкапывание трупов — это грех, который неизменно навлекает небесную кару.
Храбрости мне было не занимать, поэтому во время обряда совместного захоронения я стоял ближе к началу и невольно задержал взгляд на женском трупе.
И именно это любопытство позволило мне заметить одну серьезную проблему: на левой стороне лба покойницы не хватало пряди волос!
В ту же секунду меня прошиб холодный пот, ведь в тот день, когда я поднимал тело Хуэй Сян, я срезал волосы именно с левой стороны её лба!
Сначала я пытался утешить себя мыслью, что это чистая случайность, но когда заметил под горлом трупа знакомую красную родинку, обманывать себя больше не захотел.
Этот женский труп был не кем иной, как Хуэй Сян.
Если подсчитать, прошел всего месяц, и до истечения срока в сорок девять дней было еще очень далеко.
Она и без того приняла насильственную смерть в воде, а после смерти её вынули из земли и продали чужим людям для заключения инверсного брака. И ладно бы она сама дала на это согласие — так ведь даже имя и дата рождения были нагло состряпаны могильными ворами! Разве могла такая обида улечься?
Хуэй Сян и вправду была глупой, но с ума она сошла из-за душевных и телесных травм, а вовсе не из-за врожденного неполного разума. Тело — всего лишь сосуд для души, и после смерти разум неизменно возвращается к человеку.
Поняв, что перед нами Хуэй Сян, я потерял всякий вкус к свадебному пиршеству, под предлогом срочных домашних дел вскочил на электроскутер и помчался обратно к Лю Хэчоу.
— Чего? Говоришь, Хуэй Сян выкопали и выдали замуж посмертно?
Лю Хэчоу пил чай и, услышав мои слова, чуть не поперхнулся.
— Дядя Бай, а она не придет за мной?
— Сам подумай, дурень! У каждого долга есть кредитор, а у каждого греха — злодей. Красную нить завязал и договор заключил ты, её тело естественным образом тоже должен был опекать ты. Раз теперь случилось такое, то кому же еще идти к тебе, если не ей? — Он помолчал и бормонул себе под нос: — Хорошо еще, что волосы срезал не я.
Я никак не ожидал, что в такой момент Лю Хэчоу хватит духу отпускать шуточки, и от злости засучил рукава, готовый набить ему морду.
— Молодежь, не горячись. Даже если она придет за тобой, с тобой ничего не случится.
— Почему это? — с трудом сдерживая ярость, спросил я.
— Небесную тайну нельзя разглашать, в назначенный час непременно найдется тот, кто тебя защитит, — таинственным голосом изрек Лю Хэчоу.

Комментарии

Загрузка...