До того, как начался сезон паводков, мы со Стариком Бай большую часть времени проводили в его маленьком дворике: он рассказывал истории, а я слушал. Время пролетело быстро, и не успел я оглянуться, как настала пора паводков, воды Желтой реки начали стремительно прибывать, а Старик Бай — хлопотать.
В последние годы из-за брака, сердечных дел, карьеры, несчастных случаев и других причин утопленников в Желтой реке с каждым годом становилось всё больше. В самые загруженные дни Старик Бай вылавливал по семь тел за сутки.
Старик Бай был не единственным могильщиком утопленников на Желтой реке, но слава его гремела громче всех, потому что только он один осмеливался вытаскивать вертикальные трупы. И он вовсе не хвастался, когда рассказывал, как расправляется с водяными обезьянами — я сам своими глазами видел в его подсобке несколько прибитых к стене шкур водяных обезьян.
В тот полдень нам позвонил деревенский житель и сообщил, что дурочка Хуэй Сян из Шилиду упала в реку и утонула, а её тело прибило к зарослям тростника.
Я и помыслить не мог, что моим первым участием в подъеме утопленника станет именно она.
Хуэй Сян я тоже знал, судьба у неё была горькая до слёз. С детских лет круглая сирота, повзрослев, она уехала на заработки в город, где её обманом лишили невинности, но ребенка она родить не смогла — вместо этого тронулась умом и её отправили обратно в деревню. Днями напролет она слонялась по окрестностям, и стоило местным хулиганам и бездельникам пообещать ей горсть семечек или какой-нибудь снеди, как она тут же позволяла стянуть с себя штаны.
Эта ходка была бесплатной, государственной услугой — никакого вознаграждения. Сирота Хуэй Сян никому не была нужна, и, естественно, тратить на неё деньги никто бы не стал. У Старика Бай ни жены под боком, ни детей при коленях не было, да и к богатству он особого трепета не питал, а потому без лишних слов взял эту работу на себя.
Когда мы добрались до Шилиду, на берегу редкой цепью стояло всего несколько сельчан. Все они были стариками из деревни, которые из соображений человеческой морали и приличий ждали, чтобы забрать тело Хуэй Сян и предать его погребению. Старик Бай не стал разводить лишних разговоров, перекинулся парой слов с распорядителем и, усевшись в обветшалую лодку, поплыл в заросли тростника.
Лодка, которой пользуется могильщик утопленников, называется гнилой. Это вовсе не значит, что судно разваливается на части — здесь есть свой особый смысл: хорошие лодки перевозят живых, а гнилые — души.
Поскольку это был мой первый подъем утопленника, на душе у меня было немного тревожно. И хотя ростки тростника только-только пробивались и в камышах пока не казалось так уж жутко, от этого бескрайнего моря дикой травы всё равно было не по себе.
Следуя указаниям деревенских жителей, мы без труда отыскали тело Хуэй Сян.
Раскинув руки и ноги, оно покачивалось посреди кольца из сухих веток и опавших листьев, а черные, как смоль, волосы раскинулись по затылку. Пуговицы на ее старой ватной куртке оторвались, обнажая молочно-белую грудь, слепящую глаза своей белизной.
Каждый раз, когда я видел её прежде, её лицо и голова были черны от грязи — так замараны, что и кожи было не разобрать. На этот раз её, по крайней мере, отмыли дочиста.
Поскольку тело обнаружили рано, оно еще не успело как следует разбухнуть от воды и выглядело так, будто она просто заснула — на редкость умиротворенно.
— Се Лань, на этот раз давай ты, — сказал Старик Бай, закуривая сигарету.
— Да вы шутите, Дядя Бай, — испуганно выпалил я. — Я здесь человек новый, меня даже учеником пока не назовешь. По крайней мере, нужно было сперва показать мне всё пару раз, прежде чем отправлять в воду.
— Чего тут показывать-то? — хмыкнул он. — Просто делай всё так, как я тебя учил. Все свои, кругом знакомые лица. К тому же вид у покойницы такой мирный, никакой нечисти здесь не заведется, как раз потренируешься да наберешься храбрости.
— Ну... ладно.
Поразмыслив, я решил, что он прав: рано или поздно мне все равно пришлось бы вплотную столкнуться с мертвецом, а это и впрямь был отличный шанс перебороть страх.
Для подъема тел поисковые компании используют рыболовные сети и багры с крючьями, но у могильщиков утопленников всё иначе.
Труп в воде и без того сильно раздут, а если еще и порвать его железными крюками, выпустив наружу всю мутную жижу, то как потом смотреть в глаза заказчику и требовать с него деньги?
Могильщики утопленников всегда спускаются в воду сами: сначала накрывают покойника белой тканью, а затем с помощью троса для связывания трупов, смешанном с шерстью черной собаки, полностью опутывают тело и взваливают его на спину, чтобы перенести в лодку.
Увидев, что я согласился, Старик Бай достал кусок белой ткани и привычным, точным движением накрыл тело Хуэй Сян. Я же скинул одежду, оставив только плавки, взял трос для связывания трупов и, прижимаясь к борту лодки, осторожно соскользнул в воду.
Вода оказалась холодной, и при первом же соприкосновении с ней по телу побежали мурашки.
Я медленно поплыл к телу Хуэй Сян, нащупал её правую руку и привязал к запястью красную нить. Завязывание красной нити называется заключением договора; у мужчин вяжут на левую руку, у женщин — на правую. Это значит, что о данном теле буду заботиться я и именно я вытащу его на берег.
Поскольку я действовал предельно аккуратно, весь процесс прошел без сучка и задоринки. Я ловко и проворно оплел тело Хуэй Сян веревками и затащил его в лодку. Но на этом дело не заканчивалось: у могильщиков утопленников заведено брать плату строго деньгами или товаром на месте, а кроме того, с самого тела обязательно нужно снять какую-нибудь вещь в качестве вознаграждения.
Однако на Хуэй Сян, кроме рваной ватной куртки, ничего не было — штаны на нижней половине тела сорвало течением. Старик Бай рассказывал мне: если попадается такой совершенно пустой труп и взять с него решительно нечего, разрешается срезать лишь одну прядь волос покойного, но возвращаться с пустыми руками нельзя ни в коем случае.
Волосы также называют нитями забот. Если Хуэй Сян умерла без обиды на сердце — еще куда ни шло, но если затаила злобу, то она наверняка запутается в этих волосах, и тогда беда тому, кто к ним прикоснется.
Мы со Стариком Бай переглянулись, но никто из нас не проронил ни слова.
— Кхе-кхе, Се Лань, у тебя кости крепкие, давай ты.
— Ха-ха, — не удержался я от горькой усмешки.
Мало того, что заманил меня в воду, так теперь еще и норовит заставить меня стричь волосы мертвеца! Толстокожести Старика Бай можно было только позавидовать.
— Две тысячи?
— Ха-ха, — продолжал я усмехаться.
— Пять тысяч. Больше не дам. Сегодняшнее дело — бесплатная повинность, я и сам выкладываю из кармана пять тысяч. Если и теперь откажешься, завтра же покупай билет на поезд обратно в Гуанчжоу.
С этими словами Старик Бай с глубоким видом вонзил в меня контрольный удар, и улыбка мгновенно сползла с моего лица.
Впрочем, пять тысяч юаней — деньги немалые. Обычно за целый год работы в Гуанчжоу мне удавалось отложить разве что такую сумму.
Недолго думая, я срезал у Хуэй Сян прядь волос со лба, аккуратно убрал её в карман, а Старик Бай тем временем подвел прогнившую лодку к берегу, передав тело жителям Шилиду для похорон.
Поездка прошла успешно: я и денег заработал, и страх переборол. Единственным неудобством оставалось то, что прядь волос Хуэй Сян мне следовало беречь целых сорок девять дней, прежде чем сжечь. У нас в этих местах есть поверье о прощальных сороковинах: считается, что после смерти человек лишь спустя сорок девять дней окончательно порывает все связи с миром живых, а до этого момента ни в коем случае нельзя совершать поступки, выказывающие неуважение к усопшему.
С тех пор как я вытащил утопленницу Хуэй Сян, Старик Бай, казалось, полностью прибрал меня к рукам, и в последующие дни отправлял в воду всякий раз, когда подворачивалась работа. И я, как он и предсказывал, действительно оказался прирожденным человеком для этого ремесла: после пары вылазок у меня не осталось ни малейших колебаний, и я воспринимал себя не иначе как простого грузчика.
Поднимать трупы из воды и вправду было прибыльно. При нынешних темпах мне нужно было отработать всего четыре сезона паводков на Желтой реке, чтобы скопить денег на свадьбу. А проработав еще годик сверху, можно было купить легковушку — и жизнь стала бы просто сказкой.
Молодежь легко всё забывает. Занятый исключительно подъемом тел и зарабатыванием денег, я давно выбросил из головы историю с Хуэй Сян.
Пока однажды не попал на необычную свадьбу, которая открыла мне глаза: всё с Хуэй Сян было далеко не так просто.
В деревнях полно дурных обычаев, и заключение инверсного брака — один из них. У одного моего родственника умер сын, которому едва исполнилось шестнадцать. Родные испугались, что на том свете он будет одинок и несчастен, и решили справить для него призрачный брак.
Призрачный брак — тоже свадьба, так что пригласительное нашему семейству прислали заблаговременно.
Родители воротили нос и идти наотрез отказались, сочтя это дурной приметой. Брат тоже не собирался никуда ехать, поскольку был дома и ухаживал за беременной женой. В итоге вся эта обязанность пала на мою голову.
Эх, ладно, пойду раз уж позвали, хотя бы ради любопытства. Я заглянул к Старику Бай, предупредил его, что отлучаюсь на свадьбу.
Сам свадебный обряд ничем особенным не запомнился — сплошная бутафория из крашеной бумаги, а гвоздем программы было совместное захоронение костей, за которым гостям положено было наблюдать воочию.
Жених умер уже с полгода назад, тело его сильно разложилось, и зловоние от него разило за версту.
Невеста же казалась свежеусопшей: если не считать распухшего лица, по которому невозможно было узнать человека, в остальном её облик сохранился неплохо. Я слышал, что этот женский труп мой родственник купил у расхитителей гробниц больше чем за пятьдесят тысяч.
По правде говоря, я восхищался людьми, способными выложить такие деньги, но еще больше — теми, кто решался вести этот грязный промысел. Добро и зло всегда возвращающейся бумерангом, Небесный Путь совершает свой круговорот, а раскапывать могилы и потрошить трупы — грех, за который неизбежно покарают Небеса.
Парнем я был смелым, поэтому во время церемонии объединения костей стоял в первых рядах и невольно бросил на невесту пару лишних взглядов.
И именно благодаря этим лишним взглядам мне открылась одна преогромная проблема: у женского трупа на левой стороне лба не хватало пряди волос!
В тот же миг меня прошиб холодный пот, ведь в день, когда я вытащил утопленницу Хуэй Сян, я срезал волосы именно с левой стороны её лба!
Сперва я пытался убедить себя, что это чистая случайность, но когда заметил на шее покойницы родимое пятно, лгать себе дальше я уже не мог.
Этим женским трупом была не кто иной, как Хуэй Сян.
Если прикинуть, прошло всего-то около месяца — до окончания сорок девятых суток было еще далеко.
Мало того, что она погибла насильственной смертью, утонув, так её еще и выкопали из земли после смерти и продали чужим людям для заключения призрачного брака! Опустим даже вопрос, согласна ли она сама — могильщики ведь от балды выдумали ей и имя, и дату рождения по гороскопу. Разве может утихнуть такая обида?
Хуэй Сян, правда, была дурочкой, но сошла с ума она из-за пережитых душевных и телесных травм, а не родилась с неполноценной душой. Тело — всего лишь сосуд для духа, и после смерти разум к ней непременно должен был вернуться.
Поняв, что мертвая невеста — это Хуэй Сян, я потерял всякий аппетит к свадебному пиру. Сославшись на срочные дела дома, я вскочил на электроскутер и помчался обратно к Старику Бай.
— Чего? Говоришь, Хуэй Сян кто-то выкопал и сбыл в инверсный брак?
Старик Бай как раз потягивал чай, но от моих слов чуть не поперхнулся.
— Дядя Бай, а она не придет за мной?
— Вот спросил так спросил! У каждого долга есть свой кредитор, а у каждого зла — свой зачинщик. Веревку вязал и договор заключал ты, о её теле тоже должен был заботиться ты. Теперь, когда стряслось такое, кому же еще идти, как не к тебе? — бормотал он, а под конец добавил полушепотом: — Хорошо еще, что волосы срезал не я.
Кто бы мог подумать, что в такой момент Старик Бай еще найдет в себе силы отпускать шуточки! От злости я засучил рукава и уже готов был врезать ему.
— Молодежь, не горячись. Даже если она явится за тобой, с тобой ничего не случится.
— Почему это? — спросил я, с трудом сдерживая поднимавшуюся внутри ярость.
— Небесную тайну нельзя разглашать раньше времени, когда придет срок — кое-кто непременно защитит тебя, — загадочно изрек Старик Бай.

Комментарии

Загрузка...