Меня зовут Се Лань, мне двадцать семь лет, родился я в небольшой горной деревушке под названием деревня Байу на берегу Хуанхэ. У меня есть старший брат, который на год старше меня, он уже женат и обзавелся собственной семьей.
Семья наша жила бедно, и десять лет назад отец заставил нас с братом сделать выбор: обзавестись семьей или продолжить учебу.
Тогда я был полон амбиций, упрямо заявляя, что изменю свою судьбу с помощью знаний, и даже втайне посмеивался над братом за его бесперспективность: что хорошего в деревенских бабах? Настоящий мужчина должен достичь вершины жизни и заполучить красотку из богатой семьи.
В конце концов моя судьба действительно изменилась благодаря знаниям.
В детстве гадалка предсказала, что у меня персиковые глаза и брови в форме шелковичного червя, что от женщин отбоя не будет и к двадцати годам я уже стану отцом.
Теперь же мне исполнилось двадцать семь, а я все еще холостяк, застрявший в провинции Гуандун так далеко, что даже потерялся для всех, и мне стыдно возвращаться домой на Новый год.
Нагляднейший эталон того, как знания меняют судьбу.
В этом году перед Новым годом отец специально позвонил и настоятельно велел мне приехать домой отпраздновать. Посмотрев на те жалкие несколько тысяч юаней, что с трудом удалось скопить на банковской карте, я тяжело вздохнул: родители уже старые, так что, как бы мне ни было стыдно, ехать домой надо.
Я вернулся двадцатого числа двенадцатой луны, а на следующий день ко мне с зловещей ухмылкой заявился Старик Бай из соседней деревни.
Старик Бай приходил ко мне не впервые: он начал присматриваться ко мне еще со времен моей учебы в старшей школе, а потом объявился снова, когда я окончил заштатный колледж.
Наши места лежат в среднем и нижнем течении Хуанхэ, как раз там, где находится водораздел «висячей реки», и в воде то и дело попадаются плывущие сверху утопленники. Этот Старик Бай и был легендарным Могильщиком утопленников.
На этом ремесле определенно можно было разбогатеть: за вытаскивание простого человека платили от пяти тысяч, а если попадался богатый клиент из города, счет шел на десятки тысяч. И хотя сейчас в деревнях требуют огромный выкуп за невесту, если бы я проработал со Стариком Баем несколько лет, у меня бы точно появились деньги на женитьбу — вот только вопрос, нашлась ли бы девушка, которая рискнула за меня выйти.
Какая порядочная девушка захочет прижаться к груди Могильщика утопленников? Такая жизнь обречена на одиночество.
При виде Старика Бай у меня внутри всё закипало от злости. Окажись это на несколько лет раньше, я бы даже на порог его не пустил, но сейчас, стесненный бедностью и растерявший всю гордость, я только и думал, как бы срубить легких денег.
В конце концов я спросил его: во всей округе наберется немало охотников попробовать этот хлеб Могильщика утопленников, почему же он так привязался именно ко мне и преследует по пятам?
Ремесло могильщика дарует сам Великий Владыка Хуанхэ, оно не для каждого. Ты родился в девятый день первого лунного месяца в час Дракона, в старом календаре сказано: «девять драконов усмиряют воду», ты — прирожденный кандидат в могильщики утопленников.
Да пошел ты, — разозлившись, выругался я. — Сам ты кандидат в могильщики, и вся твоя семейка тоже!
Старик Бай стерпел мои ругательства, только ухмыльнулся и даже не рассердился.
Впрочем, в словах о девяти драконах действительно был свой смысл. Считается, что когда драконов много, дождя не дождешься, и человек с таким гороскопом за всю жизнь не познает бедствий от воды.
А я не только родился под знаком девяти драконов, но обладал еще и редчайшей чистой янской судьбой, от которой природные иньские духи сами шарахались в стороны.
У меня действительно были все данные, чтобы зарабатывать на жизнь этим ремеслом, но кто же жаждет такой судьбы?
Раньше я бы и не посмотрел в ту сторону, но теперь мне отчаянно нужны были деньги.
Вспомнив седину на волосах родителей и то, что я в свои годы остался ни с чем, скитаясь без определенного места жительства, я понимал: в деревне они наверняка не смеют поднять головы.
Местные девушки за Могильщика утопленников не пойдут, но если у меня появятся деньги, я в любой момент смогу бросить это дело и заняться чем-то другим — неужто тогда не найду жену?
Увидев, что я колеблюсь, Старик Бай плеснул мне еще пару чашек крепкой местной выпивки, и я под хмельком окончательно дал добро, сказав, что после Нового года приду к нему на работу.
Вылавливание утопленников — ремесло запретное, и мать поначалу была против, прося отца отговорить меня, но отец долго открывал рот, да так и не вымолвил ни слова.
На него я вовсе не сердился. Все те годы, что я работал в Гуанчжоу, во мне кипела обида, я спускал всё, что зарабатывал, и своими поступками немало ранил отцовское сердце. В его глазах даже работа могильщика со Стариком Баем была куда лучше, чем скитания на заработках в Гуанчжоу.
Праздники подошли к концу, миновал первый месяц года, и вот в один из дней, пробираясь сквозь пронзительный холод по заносам свежего снега, я поднялся на высокую речную дамбу.
У Хуанхэ круглый год случаются паводки. На этот раз ледоход уже прошел, а весенний паводок еще не начался; глядя с дамбы вдаль на Хуанхэ, я видел, как она изгибалась и петляла, словно лишенный хребта речной угорь.
Могильщики утопленников не живут вместе с обычными людьми: Старик Бай построил на дамбе небольшой крестьянский двор и все четыре сезона, кроме новогодних праздников в родовом гнезде, обитал только там.
Я встал поздно, и к тому моменту, когда добрался до жилья Старика Бая, солнце уже стояло в зените.
Издалека заметив у железной калитки Старика Бая человеческую фигуру, я подошел ближе и с удивлением разглядел молодую женщину в красном.
Не знаю, сколько она простояла снаружи, но вся ее одежда была усыпана мелкими крупинками снега.
Женщина обладала утонченной красотой: изящный носик, красивые губы и живописные брови. Я никогда еще не видел столь прекрасной женщины без макияжа и на какое-то время замер от изумления.
Я разглядывал ее, а она — меня. Совершенно не стесняясь, она буравила меня жгучим, немигающим взглядом.
Наши взгляды встретились, и первым отвел глаза я.
Ты к Старику Баю? — смущенно спросил я.
Женщина покачала головой, но ее чарующие, манящие глаза продолжали упорно смотреть прямо на меня.
Этот взгляд был настолько невыносим, что я отвернулся и забарабанил в дверь: кулак так и застучал — стук-стук-стук.
Эге, а ты явился вовремя. Пойдем в дом, погреешься, — радушно приветствовал меня Старик Бай, когда дверь отворилась.
Мне стало немного не по себе: снаружи стоял не я один, почему же Старик Бай даже не поздоровался с женщиной?
Но когда я оглянулся, за спиной оказалось абсолютно пусто, даже тени не осталось.
Дядя Бай, ты не видел тут женщину? Она только что стояла прямо за моей спиной.
Я опешил и поспешно допытывался у Старика Бая.
Женщину? Какая еще женщина. Се Лань, ты что, умом тронулся на почве женского внимания?
По лицу Старика Бая было заметно, что он не притворяется. Неужели мне и правда померещилось?
Я опустил голову в поисках следов, оставленных девушкой: снег еще не растаял, если человек ушел, отпечатки ног непременно должны были остаться.
Однако к моему крайнему удивлению, кроме свежих следов моих собственных кожаных ботинок, у порога не было ничего.
Чего застыл? — поторопил меня Старик Бай, видя, что я не спешу переступать порог.
Да нет же, дядя Бай, я своими глазами видел женщину в красном у твоего крыльца.
Се Лань, пугать дядю не надо, — вытаращив глаза, произнес он. — Шутки шутками, а на дворе полдень, сейчас самый разгар иньской энергии.
В сутках есть два времени, когда нечисть появляется чаще всего: это час Крысы и час Лошади.
Все знают, что в час Крысы иньская энергия достигает пика, но в полдень, хотя янская энергия вроде бы максимальна, из-за принципа зарождения инь в недрах ян именно этот момент становится временем наибольшего скопления иньских сил за весь день.
В наших краях существует поверье: в полдень из дома не выходить, чтобы не навлечь на себя нечисть.
Слова Старика Бая зародили во мне смутные сомнения, но я не стал зацикливаться на этом, улыбнулся и последовал за ним в дом.
Раз уж я решился зарабатывать на хлеб ремеслом могильщика, то был готов столкнуться с любой нечистью. В конце концов, мой гороскоп достаточно крепок, и если кто и пострадает от нарушения янских запретов, так это Старик Бай, а не я.
Во дворе Старика Бая стояло всего три постройки: большая комната, служившая одновременно кухней, кладовая и спальня.
В большой комнате весело потреготала железная печурка, на которой подогревался кувшинчик местного фирменного гаолянового вина, а на столе красовались жареный цыпленок, вяленая рыба, сушеный тофу и арахис.
Я не завтракал, а потому сильно проголодался. От вида ломящегося от угощений стола у меня тут же потекли слюнки, и я принялся за еду с аппетитом и удовольствием.
Одновременно я слушал, как Старик Бай рассказывает мне о правилах и запретах профессии могильщика.
Раньше я думал, что ремесло это проверяет лишь человеческую смелость да крепость желудка — мол, трусливые утопленников бояться вытаскивать, а у кого слабый желудок — тех сразу рвет.
Но послушав рассказ Старика Бая, я понял, что этот кусок хлеба дается нелегко, и это настоящая игра со смертью.
Тела утопленников в Хуанхэ бывают самыми разными, но чаще всего встречаются обычные плывущие по течению покойники.
Если человек утонул, то не позже чем через три-пять дней его тело всплывает на поверхность: утопленники-мужчины лежат лицом вниз, а женщины — лицом вверх.
Это естественный закон природы, обусловленный физиологией полов.
Однако если вам попадется утопленник-мужчина лицом вверх или утопленница лицом вниз — вытаскивать такое тело нельзя. Это не просто труп, это Трупный Демон.
Трупный Демон появляется тогда, когда злоба и обида покойного еще не рассеялись. Если по неосторожности вытащить такого мертвеца, придется добиваться справедливости за умершего, а иначе злой дух привяжется к спасателю.
Помимо плывущих по течению тел, в Хуанхэ встречаются и так называемые стоячие мертвецы.
Такое тело стоит в воде вертикально, изредка показывая над поверхностью макушку. По большей части у подобных утопленников уже есть хозяин, то есть на них положили глаз обитающие в воде каппы или Водяные обезьяны.
Могильщики обычно не берутся за вертикальных утопленников, если только их мастерство не настолько высоко, чтобы справиться с такой нечистью.
Да ты не бойся, Се Лань, я в этом деле уже двадцать лет. Кроме самой Владычицы Хуанхэ, я повидал на своем веку почти всё, что водится в Желтой реке, и перебил уже невесть сколько Водяных обезьян.
Заметив мое помрачневшее лицо, Старик Бай испугался, что я дам задний ход, и принялся бить себя в грудь, давая самые надежные гарантии; он даже не подозревал, что при упоминании Владычицы Хуанхэ во мне мгновенно проснулся живой интерес.
В средних классах школы мы проходили текст о Синь Мэне и выдаче замуж речной невесты; так вот, так называемая Владычица Хуанхэ — это как раз та самая девушка, которую выдавали за речного божества.
В старом обществе для умилостивления Великого Владыки Хуанхэ в жертву обычно приносили живых баранов и быков, но самым страшным было приношение в жертву людей.
Для этого выбирали незамужнюю девушку с хорошей внешностью, ладной фигурой и умением напевать народные песенки, заворачивали ее тело в красную шелковую ткань, обмазывали тунговым маслом и опускали на дно реки.
Хотя Владычица Хуанхэ — тоже дух, она принадлежит к числу редких прекрасных демониц.
Умершая незамужней, с нерастраченной тоской в сердце, она породила множество народных преданных историй, в большинстве своем связанных с сердечными делами.
Дядя Бай, а в Хуанхэ до сих пор водятся эти речные невесты? — спросил я.
В нынешние времена всё изменилось, Великого Владыки Хуанхэ, пожалуй, уже нет, но раз Владычица Хуанхэ — это заживо принесенная в жертву девушка, умершая с тяжелой обидой, то, пока Небесный Путь безмолвствует, она, должно быть, все еще здесь.
И чем примечательна эта Владычица Хуанхэ? Что делать, если вдруг столкнешься с ней?
Не бойся, мы с тобой не встретимся. Моя семья уже четыре поколения промышляет выловом утопленников, и никто из нас никогда не видел Владычицу Хуанхэ.
Но ведь из каждого правила бывают исключения. Что, если мы все-таки столкнемся? — не унимался я, продолжая допытываться.
Хе-хе, если ты и вправду с ней встретишься, дело поправимое: пожертвуй несколькими годами собственной жизни да возьми ее в жены. Детей она тебе, конечно, не родит, зато во всем остальном угодит так, что наслаждений хватит сполна, — скаля зубы, со смешком ответил Старик Бай.

Комментарии

Загрузка...