Со звонким детским плачем повитуха вприпрыжку выбегла наружу. Сияя от радости, она протянула вперед пеленку.
— Поздравляю почтенного господина! Родился мальчик!
Логоншао дрожащими руками принял сверток, и на его глазах мгновенно выступили слезы. Младенец явно родился совсем недавно: вся его кожица сморщилась и была донельзя красной, прямо как у маленького старика. Он невольно приподнял пеленку, заглядывая ребенку под низ, и наконец испустил долгий вздох облегчения, словно проглотил пилюлю для успокоения сердца, после чего слезы хлынули с новой силой.
Лишь добрые мгновения спустя Логоншао смог успокоиться. Глядя на живое крошечное создание в своих руках, он, впервые став отцом, вмиг растерялся и поспешно бережно вернул ребенка обратно повитухе, после чего спохватился спросить:
— Как супруга?
— Супруга чувствует себя неплохо, просто после родов тело ослабло. Поотлёживается несколько дней, и всё пройдет...
— Вот и славно, вот и славно...
Логоншао принялся потирать руки, расплывшись в широчайшей улыбке.
Беременность третьей госпожи обнаружилась раньше, чем у первой, однако первая госпожа опередила её и разрешилась от бремени сыном, чего Логоншао никак не ожидал. Впрочем, если подумать хорошенько, в этом был свой смысл. Главной причиной, почему он был так уверен в беременности третьей госпожи, являлись слова того даоса. Подобные вещи вроде зачатия никак не могут похвастаться точной датой, в лучшем случае срок рассчитывают приблизительно. Да и вынашивание в течение десяти месяцев — понятие весьма размытое, так что ранние или поздние роды не были диковинкой. Он сам служил тому примером: покойная матушка при жизни сказывала, что Лу Гунсянь появился на свет всего через семь месяцев во чреве, будучи недоношенным. Так что нет ничего удивительного в том, что то же самое повторилось и с его собственным сыном. Логоншао невольно подумал о том, что, судя по всему, предсказание того даоса о тройной радости сбылось до единого слова: три ребенка — разве это не тройная радость?
По правде говоря, в душе Лу Гунсяня разница между законным и внебрачным сыновьями была поистине колоссальной. Если бы речь шла исключительно о продолжении рода, то наличие внебрачных детей вполне сошло бы за исполнение долга перед предками. Но первородный сын, рожденный первой госпожей, обладал поистине исключительным значением, от которого его сердце буквально ликовало. Этот старший законный сын был законным наследником семьи Лу, рожденным законной женой — к такому не придерется ни один небожитель. Человеческое сердце устроено столь причудливо, что всего за несколько мгновений ожидания в отношении близнецов во чреве третьей госпожи резко увяли, сделавшись едва ли не бессмысленными.
Дни в радости пролетели незаметно, и не прошло и месяца, как подошел срок родов и для третьей госпожи. И впрямь родилась двойня — мальчик и девочка. Кто же знал, что переменчивы небеса: в ту самую ночь, когда она произвела на свет сына и дочь, внезапно разразился проливной дождь и взметнулся яростный ветер. Небо будто пробили насквозь огромным буром, и потоки дождевой воды хлынули через эту брешь, грозя затопить весь мир; непроглядная тьма стояла всю ночь. На следующий день погода прояснилась, но та двойня бесследно исчезла, и во всей усадьбе Лу мгновенно воцарился полный хаос.
Логоншао отправился в управу Ханчжоу заявить о преступлении, но неожиданно чиновник по фамилии Хао сослался на болезнь, отказался принимать и затягивал рассмотрение дела. Как ни тревожился Логоншао, поделать он ничего не мог. Все домочадцы семьи Лу перевернули вверх дном весь Ханчжоу, но так ничего и не добились.
Вместе с двойней пропала и вторая госпожа. Пропажу детей еще можно было списать на воров, но как объяснить исчезновение взрослого человека? Вскоре поползли слухи. Люди наперебой судачили, что вторая госпожа наверняка оказалась демоницей — похитила близнецов и вознеслась в бессмертные.
Время продолжало стремительно идти вперед, словно бы не ведая ни радости, ни горя. И даже величайшие беды в конце концов пасуют перед лицом времени. После целого года бесплодных поисков дело в итоге замяли. Что же касается служителей хайчжоуской управы, то они в конце концов обнаружили в одном из жилых домов на западе города несколько младенческих трупов и тело женщины на стадии сильного разложения, но это было уже совсем другое дело. Впрочем, даже об этом не стоило упоминать: евнух Ван из Восточного досмотрового управления уже давно вернулся в Шуньтяньфу с докладом, дело было закрыто, и никто не желал плодить лишние хлопоты. А третья госпожа помешалась.
Нынче от её прежней дородности не осталось и следа: всего за год непрерывных душевных ударов и терзаний она исхудала до состояния обтянутых кожей костей, а сама целиком тронулась рассудком. Она по-прежнему жила в третьем внутреннем дворе и дни напролет бессвязно бормотала себе под нос:
— Лиса? Демон? Люди! Как люди могут есть детей? Ха-ха...
Она хлопала в ладоши с растрепанными волосами и грязным лицом, словно напевала какую-то мрачную детскую песенку.
Сколько бы лекарей ни призывали, толку не было никакого. Что же все-таки увидела третья госпожа в ту грозовую бурная ночь? Это так и осталось загадкой, а единственный человек, знавший разгадку, сошел с ума. Поначалу Логоншао еще навещал её время от времени, но по мере того, как шло время и безумие овладевало ею все сильнее, Логоншао перестал ходить вовсе. Чунчжи перевели служить во двор первой госпожи, а при госпоже остались двое мальчижек-слуг по имени Боярка и Гранат. Они, как и их лишившаяся рассудка хозяйка, постепенно исхудали до состояния скелетов, обтянутых кожей...
Ван Фан открыла шкатулку из сандалового дерева — внутри было абсолютно пусто. С той самой ночи, когда пропали близнецы и вторая госпожа, от этой шкатулки не исходило больше ни звука. Она невольно вздохнула: должно быть, та вещица уже обрела бессмертное тело и, само собой, больше не желала оставаться в этой коробке. Впрочем, всё, чего она жаждала, исполнилось, и нынешнее положение устраивало её сверх всякой меры. Она захлопнула деревянную шкатулку, засунула её под подушку и почувствовала странный прилив отличного настроения.
Первый в этом году снег выдался на редкость ранним: он походил вовсе не на гусиные перья, а скорее на лебяжий пух. Хлопья легко опускались с небес, безупречно белые и лишенные малейшей тайны, и от их сияния вся грязь этого мира казалась ослепительной до боли в глазах.
— Си-эр, не балуй...
Слова женщины звучали строго, но во взгляде пленилась нежная любовь. Для этого ребенка выпавший снег был первым в жизни, и его детское любопытство неизбежно рвалось наружу. Научившись ходить лишь недавно, он в туфельках с вышитыми тигриными мордочками и в такой же шапочке раскинул ручонки, что-то восторженно лепетал и неуверенно ковылял по белому снегу, предаваясь забавам. Несколько старых мамок неотступно следовали за ним по пятам, до смерти боясь, как бы маленький госпожа не упал.
Чунчжи и Ясинь стояли позади госпожи, тоже сияя улыбками. Ясинь набросила на плечи госпожи белоснежное лисье манто и не удержалась от восторженного восклицания:
— Лисья шубка нашей госпожи просто несравненна! Не знаю, какими секретами владеет тот портной, но на всей одежде не сыскать ни единого шва — неужто она сшита из цельной лисьей шкуры?
Госпожа лишь улыбнулась, оставив вопрос без ответа.
Услышав слова Ясинь, стоявшая рядом Чунчжи тоже рассыпалась в похвалах:
— Госпожа, белая лисица — зверь редчайший в подлунном мире, а уж такой крупный экземпляр наверняка успел обратиться демоном!
— Обратиться демоном?
Госпожа лениво повела запястьем, на котором красовался нефритовый браслет, и беззаботно бросила:
— Ну обратился и что с того? В конце концов его все равно носит на себе человек, и пользы от него лишь в том, чтобы защититься от ветра да снега...
Она подняла голову: кружащиеся хлопья снега неспешно падали вниз. Детский гомон Си-эр в ушах постепенно смолк, а на горизонте начали сгущаться тучи. Клубясь, они напоминали экран кинотеатра, на котором проступали причудливые образы.
Мужчина в золотых доспехах появился в небесах, а под его ногами извивался до ужаса зловещий черный дракон. У этого дракона не было глаз, а огромная пасть торчала прямо на макушке. Внутри неё непрерывно поднимались и опускались ряды острых зубов, расположенных правильными кругами...
Картина резко переменилась: облаченный в золотые доспехи мужчина и черный дракон исчезли, а в небе возник огромный гроб. Гроб был покрыт сложенным в виде треугольника знаменем, которое, казалось, попадало под дождь — флаг заметно промок и выглядел мятым.
А рядом с гробом стоял мужчина в черных одеждах и неподвижно смотрел прямо на неё. Сама того не ведая, Ван Фан ощутила страх. Этот страх отличался от того, что внушало лицо на ширме; подобный ужас порождал в ней густое и пугающе осязаемое чувство: ощущение полного исчезновения.
— Время пришло...
Мужчина с бесстрастным лицом приоткрыл рот и выронил эти слова.
Всё исчезло: и Си-эр посреди заснеженного поля, и Ясинь с Чунчжи за спиной, и в одно мгновение весь мир рухнул во тьму. В самой глубине этой непроглядной черноты всё вдруг озарилось ярким светом, и слепящее сияние резануло глаза. Ван Фан почувствовала, что находится под водой, и теперь её неудержимо тянет наверх. Она изо всех сил зажмурила глаза, но свет безудержным потоком хлынул извне, словно бурная горная река, вливаясь в её тело и голову и вымывая прочь всю темноту...

Комментарии

Загрузка...