Глава 32

Под надзором пяти вооруженных до зубов солдат Болтон попивал из рук клубничный сок. Его длинные рыжие волосы спадали набок, прикрывая один глаз. Толари тем временем смотрела сквозь прозрачное стекло на проплывавший внизу город.

Небо было до головокружительного синим, а белые облака походили на ее любимые взбитые сливки. На дисплее высвечивалось: температура двадцать шесть градусов по Цельсию, влажность сорок девять процентов, индекс качества воздуха отличный — выдался погожий безветренный день.

Расстилавшийся внизу город по-прежнему казался прекрасным, как поэзия или сон. Устремленные ввысь здания, словно исполинские стальные гиганты, возвышались над землей, и их величественные тела купались в сиянии прекрасного весеннего дня. Если заглянуть вниз, чистые улицы с их паутиной пересечений напоминали расправлющих крылья бабочек. Этот город, украшенный зеленой листвой и красными цветами, окруженный далекими горными хребтами и накатывающими волнами океана, был невероятно хорош.

И все же среди этой услаждающей взор картины она не увидела ни единой живой души. Толари слегка усмехнулась и покачала головой, затем подняла запястье: на часах было девять десять утра, 3165 год Новой Эры.

Спустя несколько тысячелетий после зарождения и непрерывного развития цивилизации, пять веков назад человечество наконец дождалось очередного витка эволюции. Хотя теперь казалось, что эта эволюция носила почти разрушительный характер. А сам фактор, подтолкнувший ее, и вовсе казался непостижимым уму.

Если посмотреть на это с хорошей стороны, то более высокий уровень использования мозга, несомненно, стал огромным прогрессом. Величайший ученый в истории человечества Альберт Эйнштейн славился своей невероятной мозговой активностью: его мозг был задействован на пятнадцать процентов. И теперь, после нового витка эволюции, средний показатель использования человеческого мозга превысил тридцать процентов, а у некоторых людей он и вовсе достигал пятидесяти процентов и выше. В одночасье на Земле появилось бесчисленное множество Эйнштейнов и супер-Эйнштейнов, чего люди до эволюции не могли даже вообразить. В результате технологическое развитие с легкостью преодолело прежние пределы. Будь то Марс, Юпитер или почти вся галактика — все превратилось в земные колонии. Некогда стоявшие столь остро проблемы быстрого роста населения и нехватки ресурсов были решены раз и навсегда.

Однако в настоящий момент человечество стояло на краю гибели.

В то время как бесчисленные ученые и социологи восторгались наступлением долгожданного золотого века Земли, перед ними впервые во весь рост встала серьезная, едва ли не катастрофическая проблема. В отличие от споров об эффективности производства и производственных отношениях, которые велись в человеческом обществе на протяжении тысячелетий, когда производительные силы стали беспрецедентно мощными, ограничителем оказалась вовсе не система производственных отношений, а утрата самих производительных сил. Точнее говоря, их исчезновение.

Сегодня, спустя несколько столетий, Глобальный союз, насчитывающий менее пятисот человек, предал огласке результаты своих исследований. Их суть можно было сформулировать одной фразой: предельная мощь равна нулю. Звучало это как стилистическая ошибка, однако возразить никто не посмел. Ведь во всем мире почти не осталось людей...

Полное задействование резервов мозга привело к взрывному технологическому прогрессу, который продолжался и по сей день, хотя и двигался медленно. Дело было вовсе не в нерешенных проблемах или узких местах, а в закономерном исходе количественных изменений. Существовал шокирующий набор цифр, наглядно демонстрировавший траекторию исчезновения человечества. Более тысячи лет назад, в эпоху Старой Эры, когда мировая цивилизация переживала расцвет, численность населения планеты впервые превысила десять миллиардов человек. Теперь же общая численность населения Земли, согласно статистике Глобального союза, не дотягивала даже до десяти миллионов. Этот показатель уступал населению любого крупного или среднего китайского города времен Старой Эры. Еще более плачевно то, что среди оставшихся десяти миллионов человек более девяноста девяти процентов нельзя было назвать полноценными людьми. Они существовали на Земле физически, но живыми людьми уже не являлись.

Совершенно новый образ жизни привел к тому, что, хотя эти люди формально продолжали числиться в человеческом обществе, они полностью от него отгородились. Этим образом жизни стали сны. Кто-то однажды сказал, что люди не могут вырваться из мира снов точно так же, как не могут избавиться от собственной природы. В сновидениях время можно было растягивать до бесконечности или даже полностью останавливать. Все мечты и стремления, которые невозможно было воплотить в реальной жизни, в снах становились предельно легкими в исполнении. Когда суровая и безвыходная реальность растворялась в прекрасных иллюзиях сна, казалось, что у всех людей разом атрофировалась воля к сопротивлению и они безостановочно погружались в пучину второй, идеальной жизни.

Нынешние люди большей частью лежали в постели, зажав во рту питательные трубки для поддержания минимального уровня жизнеобеспечения, в то время как созданный в их грезах мир был донельзя ярким, красочным и чарующим. Они бодрствовали все реже, а в сновидениях проводили все больше времени. В конце концов сны превратились для них в реальность, а сама реальность стала походить на куда менее настоящий и прекрасный сон.

Человеческие конечности начали атрофироваться: руки и ноги, созданные для движения, в мире, где все желания исполнялись силой мысли, оказались совершенно не нужны. Все нормы морали и этики постепенно деградировали, размывались и в конце концов канули в лету. И это происходило не из-за каких-то директив всего человеческого общества, а в силу абсолютно единодушного индивидуального выбора. В конце концов, сны отдельного человека были его личным делом: они не только никому не вредили, но и обладали неким налетом неприкосновенной приватности. Хотя то и дело происходили случаи, когда из-за погружения в грезы обрывалась подача питательной смеси или наступала смерть, всё это можно было квалифицировать разве что как самоубийство. Как гласит старая поговорка: никогда не разбудишь того, кто притворяется спящим, — точно так же невозможно спасти человека, упрямо губящего себя или помешанного на сновидениях.

Постепенно люди столкнулись с еще более страшной проблемой. В центре этого гигантского водоворота, словно зловещее проклятие, медленно проступало нечто ужасное. Параллельно с атрофией конечностей у людей стала угасать репродуктивная способность, которая в итоге исчезла полностью. К тому моменту, когда этот вывод был сделан окончательно, человеческая популяция уже более двухсот лет переживала естественную убыль населения.

Глобальный союз начал рассылать предупреждения и ввел всемирный запрет на погружение в иллюзорные миры. Однако привычки меняются труднее всего, а сокращение численности населения казалось проблемой, касающейся человечества в целом; перекладывать столь непосильную ношу на плечи каждого отдельного индивида выглядело несколько несправедливо, не говоря уже о необходимости менять уклад жизни, складывавшийся десятилетиями. В эпоху высочайшего развития интеллекта слово герой словно приобрело уничижительный оттенок — никто больше не желал жертвовать личным ради общего.

В Старой Эре институт брака служил тем самым цементом, что скреплял человеческое общество, теперь же он превратился в неразрешимую загадку. Никто не хотел вступать в брак — по крайней мере, в реальности. В мире грез люди с легкостью находили себе возлюбленных: десятками, сотнями и даже тысячами. Без института брака вопрос продолжения рода и вовсе сделался верхом нелепости. Обитатели снов вполне могли жить в окружении четырех поколений потомков, заполнявших весь мир, но к реальной жизни это не имело никакого отношения.

В одной знаменитой декларации утверждалось, что принятый Глобальным союзом закон о запрете сновидений — это самое бесчеловечное деяние за всю историю человечества. Авторы заявляли, что для них реальностью являются как раз сны, а действительность — не более чем ненавистное наваждение. Эта точка зрения нашла отклик у подавляющего большинства землян. Действительно, принуждать людей насильно отказываться от грез было абсолютным бесчинством.

Именно поэтому здание цивилизации, возводившееся человеческим родом на протяжении тысячелетий, начало медленно рушиться. Это было даже не столько следствием ошибочного выбора, сколько проявлением извращенной эволюционной траектории. Когда люди научились управлять собственными снами, практически все восприняли это как величайшую революцию. Чтобы увековечить столь грандиозный момент, предшественник Глобального союза — Организация Объединенных Наций — даже объявила 2099 год от Рождества Христова Первым годом Эпохи Снов, разделив время на Старую Эру до него и Новую Эру после.

Тридцать лет — возраст, наверное, небольшой, но и юным его уже не назовешь. Однако к 3165 году Новой Эры именно тридцатилетние оказались самыми молодыми представителями всего населения Земли. Да, начиная с 3135 года Новой Эры в человеческом обществе больше не родилось естественным путем ни одного младенца: репродуктивная функция человечества окончательно и бесповоротно угасла.

Поэтому, когда в горных районах на северо-западе Китая были обнаружены младенцы Болтон и Толари, можно легко представить, какой шок это вызвало у всего уцелевшего человечества. Разумеется, этот трепет ощущался лишь в рядах немногочисленного Глобального союза — единственных людей на всей Земле, продолжавших бороться за выживание в реальности. Для подавляющего большинства же, погрязшего в пучине сновидений, эта новость оказалась совершенно безынтересной.

Эти двое детей, мальчик и девочка, были названы Болтоном и Толари. Оба обладали роскошными рыжими волосами — ярким, огненным цветом от рождения, который приводил в восторг ученых Глобального союза. Стоит отметить, что за тысячелетия человеческой эволюции в истории еще не было зафиксировано ни единого случая появления на свет людей с естественными волосами подобного оттенка. Никто не знал, откуда они взялись. Оба младенца, совершенно голые, были брошены на пологом склоне небольшой горы на северо-западе Китая, словно божественный дар человечеству и его последняя соломинка надежды.

После тщательного медицинского обследования все ученые Глобального союза пришли к единодушному выводу: в организмах этих детей сохранились абсолютно все признаки человека Старой Эры, причем они непостижимым образом миновали последний виток эволюции. Иными словами, достигнув совершеннолетия, они будут на сто процентов способны к естественному воспроизводству потомства! Весь Глобальный союз ликовал: существование этих Адама и Евы оставалось последней надеждой на сохранение искры человеческого рода.

Ради спасения человечества Болтон и Толари с самого детства находились под строжайшим надзором. Впрочем, если говорить о реальности, этот надзор носил во многом формальный характер. Еще несколько столетий назад в человеческом обществе полностью исчезла преступность. Для новых людей с их колоссальным интеллектуальным потенциалом издержки на совершение преступлений оказались слишком высоки, да и времени на это уходило непозволительно много. Поэтому главной задачей охраны было оградить детей от любых посягательств мира грез. Для всего Глобального союза существование этих Святых Чад являлось драгоценнейшим сокровищем на всей планете.

Ныне им исполнилось по девять лет. И в недалеком будущем под прицелом бесчисленных взглядов они должны будут соединить свои судьбы и дать жизнь новому поколению. Хотя выглядело это скорее как возвышенный ритуал, не имеющий ничего общего с привычным инстинктивным влечением полов.