Красный фонарь покачивался в чьей-то руке. Стоило подуть зловещему ночному ветерку, как фонарь принялся раскачиваться из стороны в сторону, то появляясь, то исчезая в густой пелене ночи, так что толком ничего нельзя было разглядеть.
Был едва за полночь, когда две темные фигуры выскользнули через заднюю калитку усадьбы Лю и на цыпочках направились в западную часть города. Силуэты у них были хрупкие, шаги — небыстрые; очевидно, это были женщины с бинтованными ножками. Ветер дул всё сильнее, словно лезвие разрезая щеки. Лицо шедшей сзади было скрыто под черной вуалью, истинной красоты не разглядеть, и в порывах бурного ветра угадывались лишь общие очертания фигуры, источающие какое-то невыразимое жуткое ощущение. Они шмыгнули в один из жилых домов на западе города, и во всем мире мгновенно погас свет, погрузив всё во тьму.
В комнате было очень темно. При свете тусклого огонька свечи на столе смутно проступило бледное лицо Сяо Цуй и ее сильно раздувшийся живот.
— Госпожа...
Позвала Сяо Цуй, изо всех сил согнувшись, словно собираясь опуститься на колени.
Черная вуаль с лица была снята, и при свете свечи открылось лицо женщины. Она протянула руку и помогла стоявшей перед ней Сяо Цуй подняться.
— Не нужно...
Женщина уставилась на ее сильно выпирающий живот, и ее взгляд стал сложным, словно в нем поднялась волна жажды. Но это выражение мгновенно исчезло с лица, в один миг сменившись совершенно иной улыбкой, и она тихо спросила:
— Цуй-эр, как твое здоровье, поправилось ли?
— Отвечая госпоже, мне намного лучше, тетушки, которых вы приставили, постоянно заботятся обо мне...
Глаза Сяо Цуй покраснели, в голосе звучала благодарность.
Женщина кивнула.
— Вот и хорошо, ты спокойно вынашивай здесь ребенка, я буду часто навещать тебя...
— Великую благодетельницу-госпожу я, даже если в следующей жизни стану быком или конем, не посмею забыть доброту госпожи...
Слезы всё же полились из глаз Сяо Цуй, и она, с трудом удерживая свое тяжелое беременное тело, снова попыталась опуститься на колени. Стоявшие рядом пожилые служанки окружили ее, поддержали и заговорили успокаивающими голосами.
Женщина с улыбкой смотрела на ее заплаканное, мокрое от слез лицо, нежно поглаживая деревянную шкатулку в руке, и эта улыбка становилась всё шире.
— Приветствую старшую госпожу...
Управляющий Хэ стоял на коленях, совершенно сбитый с толку. Старшая госпожа была на шестом месяце, со дня на день ждала родов, и вместо того, чтобы чинно сидеть в покоях, она вдруг вызвала его для допроса. Его мысли неслись с бешеной скоростью, он никак не мог взять в толк, что за лекарство продается в тыкве у этой женщины.
— Встань, подать чаю...
Женщина не смотрела на него, обеими руками поглаживая сильно раздутый живот, а в ее взгляде читалась материнская нежность.
— Слушаюсь!
Служанка Я Синь принесла чайную пиалу, после чего затворила дверь и вышла.
— Благодарю госпожу за щедрость...
Сидя на стуле, управляющий Хэ одновременно чувствовал себя польщенным и еще больше запутанным. Он в нерешительности поднял пиалу, но так и забыл поднести ее ко рту. Глядя на уходившую Я Синь, он чувствовал себя так, будто в его сердце опрокинули всевозможные приправы — и не поймешь, что за вкус.
Женщина неизвестно откуда извлекла бухгалтерскую книгу и неспешно, словно между делом, зачитала:
— Два года назад, восемнадцатого числа двенадцатой луны, по расходной статье выдано восемьсот лянов серебра чистой пробы, якобы на закупку кое-каких ингредиентов для каши Лаба на кухне. Сколько же у нас людей в усадьбе Лю, способных выпить каши Лаба на восемьсот лянов? Этих восьмисот лянов, пожалуй, хватило бы, чтобы целый месяц кормить голодающих всего Ханчжоу?
— В прошлом году на праздник Середины осени по расходной статье выдано тысяча двести лянов серебра, якобы на фонари, свечи и расходы по установке сцены для труппы актеров. Труппа с такими ценами, должно быть, пожаловала прямо по императорскому указу? Погляжу я, так весь этот балаган не стоит и одного управляющего Хэ, умеющего так искусно разыгрывать спектакли...
— Это...
Чайная пиала в руке управляющего Хэ чуть не упала на пол, руки невольно затряслись, и чай расплеплеснулся от дрожи, капля за каплей стекая по пальцам. Холодный пот мгновенно выступил на спине. Внезапный допрос старшей госпожи застал его врасплох, так что он мог лишь заикаться:
— Госпожа, э-это... это непременно... непременно ошибка в записях, ничтожный... ничтожный вернется и во всем разберется... ничтожный вернется и во всем разберется...
— О! Так это, оказывается, ошибка в записях... — женщина захлопнула бухгалтерскую книгу и произнесла с видом внезапного озарения.
— Тогда ублюдок в чреве этой дряни Сяо Цуй, надо полагать, тоже ошибка? Это ты посеял не то семя?
В голове управляющего Хэ словно грохнул раскат грома. Его мозг вмиг опустел, превратившись в чистый лист; он чувствовал себя змеей, которой перебили хребет — все кости словно вынули, и все тело разом обмякло. Последние дни внезапное исчезновение Сяо Цуй было его больной мозолью, болезнью столь томительной, о которой страшно было даже заикаться. И без того ребенок во чреве уже успел отравить ему всю жизнь, но когда эти тревоги разом исчезли, он ощутил еще больший ужас. Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя от оцепенения, рухнул на колени и забился в поклонах, колотясь лбом о пол так часто, что чуть не расшиб его в кровь.
— Ничтожный повинен в смерти... Молю госпожу о милосердии... Молю госпожу о милосердии...
Слушая глухие стуки лба о пол и глядя на его жалкий вид, женщина прыснула со смеху.
— Теперь испугался? Хочешь выжить?
Стоявший на коленях управляющий Хэ вцепился в подвернувшуюся возможность, как утопающий за соломинку, и закивал с такой яростью, будто пытался свернуть себе шею.
Женщина покрутила на запястье нефритовый браслет и промолвила:
— На самом деле это пустяковое дело. Стоит тебе оказать мне одну услугу, и я сделаю вид, что ничего не было...
Она поманила управляющего пальцем:
— Подойди ближе, на ухо скажу...
По мере того как ее тихий шепот вливался в его уши, глаза управляющего Хэ расширялись всё больше, казалось, они сейчас выпадут из орбит. Он еще долго в ужасе смотрел на госпожу, пока наконец, словно приняв окончательное решение, не топнул ногой и не дал согласие.
— Госпожа, а Сяо Цуй... — голос управляющего дрожал.
— О ней можешь не беспокоиться, я уже нашла ей хорошую семью, отныне вы больше не связаны... — холодно произнесла женщина.
Управляющий Хэ тяжело вздохнул и постепенно успокоился. Для него это был лучший исход, и по мере раздумий его охватило смутное облегчение.
— Запомни: с сегодняшнего дня твоя жизнь в моих руках. Если то, о чем я попросила, просочится наружу, клянусь, ты умрешь раньше меня...
Взгляд женщины, казалось, пронзал его насквозь, а тон оставался всё таким же размеренным, но в нем таилось глубокое убийственное намерение. Эта жажда убийства была настолько леденящей, что обливающегося холодным потом управляющего Хэ вновь забила дрожь...
Вторая госпожа пребывала в некотором раздражении, вертя в пальцах нефритовую шпильку. Внезапно она сжала пальцы сильнее прежнего, и послышался хруст — шпилька сломалась пополам. Поморгав, она бросила сломанную шпильку на стол и задумчиво уставилась на свое отражение в бронзовом зеркале.
В последнее время ее почему-то охватившее беспокойство никак не проходило. Только что она сама себе погадала. Гадание выдалось странным — до того странным, что предсказание невозможно было назвать ни добрым, ни дурным. Если судить по изначальному смыслу гексаграммы, это несомненно сулило великую беду — неминуемое кровавое бедствие и насильственную смерть в ближайшие дни; но с другой стороны, в этом таился и некий высший смысл, предвещавший полное освобождение от мирских оков и совершенно новое начало. Это дивное гадание повергло ее в глубокие размышления, ответа на которые она долго не могла найти.
Неизвестно, с каких пор в Ханчжоу стали пропадать младенцы. Сама по себе эта новость ничего не знала особенного — ей, Второй госпоже, обитающей глубоко в усадьбе, вовсе не было нужды принимать близко к сердцу подобные уличные слухи. Но беда в том, что всё происходило именно в этот критический момент, что заставляло ее задумываться о большем.
А вот другое событие и вовсе превзошло все ее ожидания. После того как Третья госпожа забеременела двойней, Старшая госпожа неожиданно тоже понесла — это казалось просто чудовищной шуткой! Она прекрасно понимала, что беременность Старшей госпожи была фальшивой, но не собиралась ее разоблачать: в такое смутное время лучше избегать лишних хлопот, это она понимала отчетливо. Старшая госпожа, судя по всему, тоже держала оборону: она закрылась в покоях и никого не принимала, ссылаясь на плохое самочувствие при вынашивании, и уже несколько месяцев отказывалась с ней видеться. И чем более таинственной казалась эта женщина, тем сильнее Второй госпоже хотелось разгадать, что же за лекарство таится в ее тыкве.
Кроме того, неизвестно, плод ли это игры воображения, но в последнее время ей то и дело казалось, будто чьи-то глаза тайком следят за ней. Это ощущение доставляло ей дискомфорт: неужели в усадьбе Лю таится еще какая-то нечисть? Да такая искусная, что сама она не способна ее обнаружить?
Поразмыслив над всем этим, Вторая госпожа всё же успокоилась. Столько времени ждали, и теперь великое дело было близко к завершению — лишь тот, кто способен вынести одиночество, пожинает истинные плоды. Скучая от безделья, она взяла другую нефритовую шпильку и принялась крутить ее в руках. Не успела она опомниться, как и эта шпилька переломилась...

Комментарии

Загрузка...