В особняке Лю живот рос не только у третьей наложницы.
Управляющий Лю сидел у кровати главной жены, переполненный счастливым волнением. Только что проводили лекаря, и в последнее время предки явно являли свою благосклонность — род Лю явно шёл к процветанию. Женщина полулежала на постели, поглаживая ещё не округлившийся живот, и с улыбкой произнесла:
— Раз уж господин так рад, неужели он надеется, что и во мне зародилась двойня? У меня и в мыслях не было смелí рассчитывать на такую удачу, как у третьей сестрицы...
— Что за глупости говорит жена... — с радостным выражением лица отозвался управляющий Лю. — Мы столько лет прожили мужем и женой, но всё не было детей, и вот теперь небеса проявили милосердие, а предки явили благодать. К чему тут двойня — даже если родится девочка, я буду безмерно счастлив...
Женщина кокетливо капризным тоном возразила:
— Ах так? Если в моём чреве окажется девочка, значит, у третьей сестрицы непременно родится сын? Неужели господин настолько пристрастен?
Управляющий Лю подумал про себя, что в той двойне мальчик уж точно должен быть, но вслух произнёс:
— Жена, ты напрасно всё понимаешь не так. Я имел в виду, что буду рад любому ребенку, будь то мальчик или девочка. Если ты произведёшь на свет сына, то в будущем я стану сам обучать его грамоте и чтению, чтобы он сдал императорские экзамены и прославил предков, — разве это не прекрасно?
Женщина тихо спросила:
— Господин, если в моём чреве и впрямь мальчик, то он ведь станет старшим сыном. Есть ли разница в положении между старшим сыном и младшим?
— Разумеется! — заявил управляющий Лю. — Моя жена — моя законная первовенчанная супруга. Древние говорили о чётком разделении между законными сыновьями и детьми от наложниц, как же можно нарушать этот извечный порядок?
Лишь тогда на лице женщины расцвела улыбка. Она нежно погладила живот и пробормотала:
— Ах ты проказник, твой отец уже пообещал тебе всё. Хорошая ли тебя ждёт судьба или дурная — целиком зависит от твоего собственного уделения...
— Хозяин, это только что заваренный женьшеневый чай... — Служанка поднесла фарфоровую пиалу и почтительно вложила её в руки госпожи.
Управляющий Лю бросил быстрый взгляд и не удержался от вопроса:
— Это кто такая?
Женщина легко постучала пальцем по краю пиалы и невозмутимым тоном произнесла:
— Это моя новая личная служанка, Я Синь.
— Я Синь, Я Синь... — Управляющий Лю окинул служанку оценивающим взглядом и заметил: — Жена, имя ты подобрала поистине прекрасное. А куда подевалась та девчонка Сяо Цуй, что прежде прислуживала тебе? Сегодня её не видно.
Женщина сделала небольшой глоток чая и, словно внезапно вспомнив, протяжно и с легкой ленцой промолвила:
— Ой, если бы не вы, господин, я бы и вовсе забыла.
Она передала пиалу Я Синь и обратилась к управляющему Лю:
— Сяо Цуй уже достигла возраста выдачи замуж. Несколько дней назад её матушка приходила в наш особняк слёзно умолять: сваха подобрала ей хорошую пару, но серебра на выкуп её контракта служанки всё ещё не хватало, вот она и просила войти в положение... Вы же знаете, господин, у меня мягкий нрав, да и сердце жалостливое. Сяо Цуй столько времени исправно ухаживала за мной, как же я могла стерпеть мысль о том, чтобы она вечно оставалась рабыней? Вот я и сжалилась, вернула её матери контракт на продажу и отпустила их обеих...
Она взяла управляющего Лю за руку и робко произнесла:
— В последнее время я сильно устаю, а ты, муж мой, всё занят чтением стихов и прозы, вот хлопоты из головы и вылетели. Господин, ты ведь не сердишься на меня?
Управляющий Лю расплылся в улыбке и похлопал жену по руке.
— Что ты говоришь, жена! Такие мелочи ты вполне можешь решать сама, тут не о чем чувствовать себя виноватой.
Он немного помолчал и продолжил:
— Как говорится, лучше разрушить десять храмов, чем помешать одной свадьбе. Должно быть, жена совершила столько добрых дел, что тронула небеса — отсюда и такое благословение, позволительное нашему роду Лю продолжить свой род...
Услышав это, женщина на кровати преобразилась в лице и даже прослезилась.
— Я не прошу о каких-то особых милостях, лишь бы ребенок во мне родился здоровым и продолжил род семьи Лю, — тогда я смогу без стыда смотреть в глаза нашим предкам...
Управляющий Лю сжал руку жены ещё крепче и долго не мог вымолвить ни слова.
У городских ворот Ханчжоу несколько чиновников только что расклеили новые правительственные объявления, и толпа зевак мгновенно окружила их со всех сторон. Какой-то мужчина на вид в звании сюцая выступал мерным шагом, раздвигая толпу, и нараспев читал вслух:
Небеса ясны, и сеть их хоть и широка, но не упускает никого, однако ныне в мирные и процветающие времена орудуют злодеи. Младенцев в возрасте одного лунного месяца то и дело похищают. Управа направила отборные отряды на поиски преступников; всем вам надлежит с наступлением темноты запирать ворота и двери накрепко, соблюдая строжайшую бдительность. Но среди простолюдинов немало глупцов, разносящих небылицы о кознях нечисти и вводящих народ в заблуждение уже долгое время. Ни в коем случае не верьте подобным слухам и не пересказывайте их другим; ослушавшиеся будут сурово наказаны...
В толпе поднялся гул голосов.
— Опять детей крадут?
— И не говори! Вчера ночью у старика Лю пропал второй сынишка...
— Думаешь, и вправду завелись демоны?
— Тсс! Братец, говори тише, жить надоело?
— Тьфу! Тоже мне, отборные отряды, от них толку — с гулькин нос...
— Эй, послушайте, хватит вам попусту языками чесать! Я слышал, к нам даже люди из Шантяньфу прибыли?
— Из Шантяньфу? Батюшки, неужели чиновники из Цзиньивей?
— Цзиньивей защищают самого императора, чего ты вообще ничего не понимаешь!
— Эх... Кто знает, а вот запереть на ночь окна и двери да уследить за детьми — это самое главное дело...
— Верно, верно! Истинные слова!
Ладони ханьчжоуского префекта Хао Лянсиня были насквозь мокрыми от пота, его тучное тело так долго оставалось неподвижным, что слегка накренилось. С самого начала он уже битый час стоял на коленях перед престолом, и ноги почти онемели от боли. Время от времени он украдкой поднимал глаза, но сидевший высоко в кресле тайцзи человек даже не удостаивал его прямым взглядом. Тот закинул ногу за ногу, неторопливо попивая чай, и устремил взор куда-то вдаль, погрузившись в какие-то свои мысли.
Прошло еще немало времени, прежде чем восседавший в кресле наконец заговорил:
— Встаньте, господин Хао...
Его голос был тонким и пронзительным, на три части мужским и на семь женским, странно и резко режа слух.
— Спа... спасибо, евнух Ван... — Хао Лянсинь с трудом поднялся с пола и замер в почтительной позе, потупив взор.
Взгляд евнуха Вана по-прежнему был устремлен вдаль, он даже не посмотрел на префекта.
— Сколько лет вы уже занимаете должность ханьчжоуского префекта?
— Отвечая вашему евнушескому высокоблагородию, ваш нижайший слуга управляет префектурой Ханчжоу уже более семи лет...
— Ай-яй-яй... Семь лет... — Евнух Ван издал холодный смешок носом. — А судя по всему, эти земли Сучжоу и Ханчжоу испокон веку славились богатством. Наверняка, будучи чиновником здесь целых семь лет, вы нажили немало жирку...
— Это... — Глаза Хао Лянсиня задвигались с невероятной скоростью, лихорадочно соображая, как ответить.
В словах евнуха Вана явно таился скрытый смысл. Если бы дело касалось лишь евнухской клики, Хао Лянсинь не стал бы так сильно трепетать, но за спиной этого человека стояла Восточная фабрика — как тут не почувствовать себя так, будто сидишь на игле или ступаешь по тонкому льду?
Восточная фабрика была сокращенным названием Управления восточной стражи, учрежденного императором Чэн-цзу на восемнадцатом году правления Юнлэ к северу от восточных ворот Дунъаньмынь в Шантяньфу. Во главе её стояли доверенные евнухи. Это было привилегированное надзорное ведомство, сыскной орган и секретная полиция династии Мин. Масштабы её влияния и густая сеть агентов поражали воображение. Обладая властью даже большей, чем у Цзиньивей, она подчинялась напрямую императору и могла по собственному усмотрению осуществлять надзор, арестовывать подданных и чиновников без одобрения судебных инстанций. Именно поэтому произвол, жестокие пытки и казни вплоть до девятого колена стали здесь обычным делом, положив начало эпохе вмешательства евнухов в государственные дела.
Стоило ему сейчас сказать хоть одно неосторожное слово, как чиновничья шапка с наградным павлиньим пером четвертого ранга слетела бы в мгновение ока. Не успел префект толком всё обдумать, как евнух Ван снова заговорил:
— Получая императорское жалование и пожирая плоды народных трудов, отчего же вы не занимаетесь делом? Нечисть бесчинствует? Хе-хе... Похоже, ваше время на посту ханьчжоуского префекта подошло к концу...
От одной этой фразы у Хао Лянсиня душа ушла в пятки, а перепуганный до смерти разум едва не покинул тело!
— Помилуйте, евнух, молю, помилуйте... — Его ноги разом ослабли, он снова рухнул на колени и, совершенно забыв о боли в суставах, забился головой о пол, словно цыплёнок, клюющий зерна, а голос его сорвался на фальцет.
— Хе-хе... — Евнух Ван вновь холодно фыркнул. — Какая глупость! Господин Хао, вы что-то путаете? Я здесь по воле императора, с какой стати мне вас миловать?
Однако затем тон его резко изменился: хотя голос остался пронзительным, в словах проскользнули мягкие нотки.
— Я тоже понимаю, что служить императору — дело нелегкое. Но, господин Хао, от судьбы не уйдешь: суждено ли благополучию прийти или беде — не миновать, разве не так?
— Так, так! Евнух изволит мудро учить! — закивал Хао Лянсинь, раскачиваясь на своём тучном теле точь-в-точь как неваляшка.
Евнух Ван покрутил крышечку чайной пиалы и невозмутимым тоном поинтересовался:
— И как же, по мнению господина префекта, следует разрешить эту напасть?
Хао Лянсинь, передвигаясь на коленях, подполз вплотную к креслу и прошептал:
— Лишь бы вы, евнух, проявили милость, а ваш покорный слуга готов откупиться и загладить беду деньгами...
Евнух Ван приподнял брови, знаком предлагая продолжать. Скрепя сердце и дрожащим голосом префект назвал цифру:
— Сто тысяч лянов!
— Мм... — Евнух Ван хмыкнул и с довольным видом кивнул. — Способный малый, весьма способный...
С этими словами он протянул руки и помог стоявшему на коленях Хао Лянсиню подняться. Тот уселся на предложенное место, но ещё долго не мог прийти в себя — то ли от неожиданной чести, то ли оплакивая только что отданные сто тысяч лянов. Евнух Ван в упор посмотрел на него, в его взгляде вновь мелькнуло презрение, и он произнес:
— Господин Хао, а придумали ли вы хоть что-нибудь на счет этого злодея?
Вытирая пот, Хао Лянсинь робко пролепетал:
— Ваш покорный слуга ещё не придумал верного средства. В последнее время мы бросили на поимку почти все силы префектуры, но никаких следов преступника так и не нашли. А те больше десятка похищенных младенцев словно испарились с лица земли, нет ни единой зацепки. Думаю... быть может... быть может, людей и вправду пожирает нечисть?
Евнух Ван на мгновение замер, храня молчание. Он понимал: раз уж разговор зашел так далеко, ханьчжоуский префект не станет водить его за нос. Ему самому совсем не улыбалось во время этой поездки связываться с настоящими демонами — долгая служба при дворе научила его простой истине: только оставшись в живых, можно иметь всё.
Поразмыслив добрую минуту, он понизил голос:
— Я полагаю так: раз поймать никого не удается, просто схватите каких-нибудь бродяг вместо преступников, чтобы я мог отчитаться перед столицей, да и вы обрели покой. Как вам такое?
Хао Лянсинь тоже заговорил тише:
— Не стану скрывать от евнуха, у меня была точно такая же мысль. Но боюсь, если это чудовище не уничтожить, рано или поздно в Шантяньфу снова дойдут слухи, и тогда нам с вами не сносить головы...
— И что тут сложного? — усмехнулся евнух Ван. — Всякого, кто посмеет снова заявить о пропаже, объявлять распространителем ложных слухов и сажать в тюрьму. А вы тем временем втайне отберите даосов и мастеров заклинаний: быть может, они и одолеют нечисть, а даже если нет — спугнуть её и заставить бежать в другие края тоже поможет избавиться от насущной проблемы, разве нет?
Эти слова заставили Хао Лянсиня просветлеть лицом.
— Благодарю евнуха за наставление...
Его глаза хитро заблестели, а на лице мало-помалу заиграла улыбка.

Комментарии

Загрузка...