— Поздравляю уважаемого члена управы!
Увидев, что из третьего двора выходит лекарь, господин Лю поспешно шагнул ему навстречу.
— Третья госпожа действительно носит под сердцем дитя, причем, судя по пульсу, судя по всему, будет двойня...
— Благодарю вас, доктор, благодарю вас!
Лицо господина Лю покраснело от волнения.
— Наградить! Щедро наградить!
Подтвердившаяся радостная весть быстро разнеслась по усадьбе. Господин Лю, не в силах сдержать охватившую его радость, осыпал наградами абсолютно всех слуг, служанок и даже старых мамок в доме. В мгновение ока вся резиденция Лю погрузилась в атмосферу всеобщего ликования, и дни полетели с невероятной быстротой.
— Хозяин...
В кабинете управляющий Хэ почтительно стоял, опустив руки, и тихо произнес:
— В чем дело?
Господин Лю отложил книгу. В последнее время настроение у него было на редкость прекрасным.
— Это... Сталбыть, не знаю, уместно ли будет об этом докладывать...
Голос управляющего звучал робко.
— Чего ты мямлишь? Говори!
— Слушаюсь! — отозвался управляющий и продолжил: — В нашем курятнике, что у восточного двора, в последнее время то и дело пропадают куры, а в свинарнике и свиней... заметно убавилось... История эта крайне странная, и вы ведь знаете, что за курятником и свинарником приставлены особые люди, а прежде ничего подобного никогда не случалось...
— Тц...
Не успел управляющий договорить, как господин Лю прервал его.
— Главный управляющий Хэ, такие пустяки ты вполне можешь решить сам. Неужели из-за пропажи пары куриц или уток мне, кандидату на императорских экзаменах, еще и в уездный суд обращаться?
Тон господина Лю был холодным, — очевидно, эта тема была ему совершенно неинтересна.
— Нет-нет-нет!
Управляющий Хэ торопливо замахал руками, и его голос стал еще робче:
— Хозяин, если бы дело и впрямь ограничивалось пропажей кур, уток да свиней, как смел бы я тревожить вас! Но здесь кроется какая-то странность...
— О? — нахмурившись, произнес господин Лю. — Пропали несколько кур да уток, какая тут может быть странность?
Управляющий приблизился к самому его уху и, словно острые глаза и чужие уши могли их услышать, заговорщицки зашептал:
— Хозяин, этих кур и свиней утащили вовсе не воры. Им свернули головы, а кровь в тушах словно выпита досуха чем-то... Вы посудите сами, стал бы простой вор заниматься такой бесс, такой бесовщиной?
Услышав это, господин Лю тоже почувствовал холодок в груди и бормоча про себя, произнес:
— Неужели это хорьки или дикие кошки?
Управляющий покачал головой и продолжил:
— Если бы хорьки, еще можно было бы понять — они воруют кур, чтобы есть. Но свиньи? Никогда не слыхал, чтобы хорьки могли таскать свиней. И главное — тех кур, уток и свиней просто-напросто обескровили, а безглавые туши так и валяются на месте...
— Раз так, тут и вправду кроется что-то странное... — брови господина Лю сошлись на переносице.
Управляющий снова замялся, словно его терзало какое-то невысказанное затруднение.
— Говори смело, не таись... — с легким неудовольствием произнес господин Лю.
— Хозяин, как ни странно это слышать, но туши тех безглавых кур, уток и свиней... их все побросали в третьем дворе...
Сердце господина Лю пропустило удар, брови сбились в тугой узел.
— Ты хочешь сказать...
— Среди слуг только и разговоров, что... мол, раньше такого отроду не бывало, а как забеременела третья госпожа, так и посыпались странности... Говорят... говорят...
— Что говорят? Живо говори!
— Говорят... будто ребенок во чреве третьей госпожи... демон...
Раздался звонкий треск: тяжелая чайная чашка выскользнула из рук господина Лю и с грохотом разбилась о пол, разлетевшись на мелкие осколки. У управляющего Хэ от страха неожиданно подогнулись ноги, и он с дрожью рухнул на колени.
— Безобразие! Какое безобразие!
Лицо господина Лю сделалось цветом с печеночным отливом. Он изо всех сил ударил ладонью по столу, всем телом непрерывно дрожа от гнева.
— А ну говори мне, кто распускает эти слухи? Я засужу его за клевету! Ох, до чего же довели меня, негодники...
Управляющий Хэ, бледный как полотно от ужаса, принялся колотить головой о пол, так что застучало дерево.
— Умилосердитесь, хозяин, умилосердитесь! Ничтожный виноват, ничтожный тысячу раз виноват...
Какой бы ни был у мужчины возраст, когда речь заходит о беременности жены, он всегда остается невероятно уязвимым. Это как территория и суверенитет целого государства — священно и неприкосновенно. И дело здесь не только в вопросе принадлежности, сколько в чувстве собственного достоинства и духе. Вспомнив слова того даоса о том, что двойня во чреве третьей госпожи воплощает в себе две звезды — Цзывэй и Вэньцюй, и в будущем им суждено стать князьями да полководцами, людьми несметного богатства и знатности, что невероятно прославит весь их род, господин Лю не мог не беситься от мысли, что это дитя называют нечистой силой и злым духом!
Прошло немало времени, прежде чем он постепенно успокоился, тяжело рухнул в кресло и шумно задыхался. Будучи все-таки человеком образованным, он, поразмыслив над своим недавним поведением и словами, почувствовал легкое раскаяние, а затем тяжело вздохнул и сказал:
— Встань. Твоей вины... твоей вины здесь нет.
— Благодарю, хозяин...
Управляющий поднялся на ноги, боясь даже вздохнуть полной грудью.
В комнате воцарилась неловкая тишина. Господин Лю кашлянул и спросил:
— Как в последнее время здоровье третьей госпожи?
— Отвечаю хозяину: эм... третья госпожа чувствует себя прекрасно, аппетит отличный, здоровье тоже. Лекари навещают ее регулярно, а укрепляющие снадобья и лекарства для сохранения плода, вместе с такими драгоценными травами и кореньями, как женьшень и волчья ягода, она принимает без перерыва...
Управляющий моргал маленькими глазками, взвешивая каждое слово, словно ступал по тонкому льду.
Только тогда господин Лю удовлетворенно кивнул и распорядился:
— Ладно, ступай. Скажи слугам, чтобы не верили этим досужим сплетням и не разносили их дальше. Пусть лучше каждый займется своими делами...
В третьем дворе изнеженная красавица сидела на краю кровати, и темно-красное платье не могло скрыть ее соблазнительных форм. Она гладила руку третьей госпожи, и на фоне пухлой, словно медвежья лапа, ладони особенно хрупкими казались ее тонкие, лишенные костей пальцы.
— Сестрица, гляжу я на тебя в последнее время, а твое лицо все краше, и кожа заметно посвежела... — мягко проговорила она, и дыхание ее источало нежный аромат орхидей.
— Вторая сестрица шутит. С тех пор как я ношу под сердцем эту парочку на мою голову, мое тело словно мяч, с каждым днем все больше и больше. Платье, сшитое всего пару дней назад, теперь уже и не наденешь...
Третья госпожа невольно шмыгнула носом — эта красавица, должно быть, пользовалась какими-то заморскими благовониями, пахнущими изумительно.
Красавица прикрыла рот рукой и тихонько захлопотала:
— Раз сестрица носит дитя, нельзя же потакать всем своим капризам. Раньше ты была одна, а теперь с этой двойней вас уже трое. Береги свое здоровье, а когда родишь, какое платье не сможешь надеть? Ни к чему спешить...
С этими словами она повернулась и отдала распоряжение стоявшей рядом служанке:
— Ступай, принеси тот рулон алых шелковых нитей с Западного края, приготовь заранее для третьей сестрицы.
— Ой... сестрица, так нельзя же... — полулежавшая на постели третья госпожа принялась отнекиваться, однако в душе ей было чрезвычайно приятно. Неизвестно почему, но с тех пор, как она забеременела этой двойней, она чувствовала, что ее спина стала намного прямее. Мало того, что ей больше не нужно было ходить с визитами почтения к двум старшим женам, так те теперь сами то и дело наведывались в ее третий двор, словно сновали туда-сюда фонарики в праздничной процессии. Матушка была права: для женщины опора в жизни — это ее дети.
— Мы же с тобой сестры, к чему эти церемонии, — красавица взяла ее за руку и продолжила вкрадчивым голосом: — Пусть происхождением мы и различаемся, но нынче носим одну фамилию Лю. Я безмерно рада твоей беременности, а благополучие вас с ребенком означает, что вы разделили заботы и облегчили тяготы мне и старшей сестре. Скажи, разве не так?
Всего несколько слов, а третью госпожу проняло до глубины души. У нее защипало в глазах, и чуть не брызнули слезы. А сидевшая на краешке кровати красавица вдруг повеселела, задорно замигала большими глазами и игриво произнесла:
— Ну-ка, дай-ка приемной матушке послушать, о чем это вы тут шепчетесь, маленькие сорванцы...
С этими словами она прижалась ухом к животу беременной, и вид у нее при этом был донельзя прелестный.
Возможно, волосы красавицы слегка пощекотали кожу, но третья госпожа вдруг заливисто рассмеялась, заерзала и принялась уворачиваться, покачивая своим массивным телом, и выглядело это поистине комично. Эта картина невольно рассмешила и прислуживавших рядом молоденьких служанок, и комната тотчас наполнилась веселым смехом.
— Госпожа, Сяочжи пришла... — произнесла Сяочжи, вводя в комнату служанку, после чего плотно закрыла за ней дверь.
— Рабыня приветствует главную госпожу... — опустившись на колени, тихо проговорила служанка по имени Чуньчжи.
— Встань, говори с поднятой головой.
Женщина, сидевшая на краю кровати, покрутила нефритовый браслет на запястье и бросила взгляд на Сяочжи. Та с полуслова всё поняла, достала из складки одежды серебряный слиток и сунула за пазуху Чуньчжи.
— Это награда от хозяйки...
Чуньчжи снова опустилась на колени и уткнулась лбом в пол.
— Рабыня благодарит главную госпожу...
— Хе-хе... — лицо женщины сияло довольной улыбкой, и она неторопливо поинтересовалась: — Все эти дни ты усердно прислуживала третьей госпоже в третьем дворе. Ну как? Здорова ли третья сестрица, хорошо ли за ней ухаживают?
— Отвечаю главной госпоже: моя хозяйка чувствует себя прекрасно, аппетит у нее с каждым днем всё крепнет — если раньше она ела три раза в день, то теперь все шесть. За один присест может умять двух жареных цыплят, а уж свиные рульки, ребрышки, зелень, фрукты и сладости — и вовсе в бесчисленном количестве...
Чуньчжи немного подумала и добавила:
— Тело тоже прибавляет день ото дня. На днях она собиралась прогуляться по саду, да так и не смогла подобрать себе подходящую одежду, в итоге плюнула и осталась дома...
Женщина хлопнула в ладоши и со смехом произнесла:
— Вот это поистине удивительно! Если так и дальше пойдет, боюсь, даже состояние в десять тысяч лянов рано или поздно будет сожрано...
Она кивнула и велела:
— Ступай. И продолжай следить за хозяйкой, я тебя не обижу.
Небо уже начало темнеть, и по всей усадьбе Лю один за другим зажигались красные фонари, издали напоминая расплывчатое море огня.
— Теперь-то ты спокойна?..
Проводив взглядом Сяочжи и Чуньчжи и дождавшись, пока они закроют за собой дверь, женщина произнесла чуть слышно, словно жужжание комара — то ли обращаясь к кому-то невидимому, то ли беседуя сама с собой. Она вынула из запазухи деревянную шкатулку и нежно провела по ней рукой, и комнату тут же наполнил густой аромат сандала.

Комментарии

Загрузка...